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—    L'epoque « chimiąue » de Achard a la periode d'entre les deux guerres.

—    L'epoque « mais » de 1930 a 1960.

—    L'ćpoque «scientifique» consequence des decouvertes de Mendel et du developpement de la genetique.

I. - L'EPOQUE « CHIMIQUE ».

La chimie domine toute la science du XIX^C siecle, ses decouvertes sont nombreuses et penetrent rapidemcnt dans la techniąue industrielle. La betterave n'echappe pas a son emprise. 11 s’agit d'augmenter la tcneur en sucre; de 1'ordre de 7 %, celle-ci sera amenee rapidement entre 15 et 17 %. Au debut, on utilise la methode des bains d'eau salee, qui est appliąuee a la sćlection massale par les Allemands d'abord, puis par les Franęais. Vilmorin en 1856 publie ses etudes sur la methode du lingo! qui consiste a determiner la richessc du jus de la betterave en pesant un lingot d’argent plongć dans un jus obtenu par pression et donc soumis a la poussee d'Archimćde. Florimond Pesprez, en 1860, va trouver le Profcsscur Charles Viollette a la faculte des Sciences de Lille et ils mettent au point a Cappelle une methode de dosage du saccharose par hydrolyse et dosage des sucres reducteurs resultants, par precipitation de l'oxydule de cuivre — dcux chaines d'analyse permettent d'analyser 2.000 betteraves par jour — ce travail considerable n'est malheureusement applique qu'a une simple selection massale. Louis Vii.morin lui-meme, dans sa publication dc 1856, ne signale la selection genealogique que dans une notę explicative :

« La puissance de transmission des caracteres etant le point essentiel a determiner, on conęoit combien il etait necessaire de rćcolter separement les graines de chaque plante; cela ma amene k possedcr un etat civil et une genealogie parfaitement correcte de toutes mes plantes depuis le commencement de l'expe-rience. »

Dans le texte il donnę le resultat de cette etude :

« 11 m^;est arrive cłe conserver pour la reproduction des racines d'egale richesse, et de voir que la descendance de ces racines donnait:

—    tantót un lot a moyenne tres elevee et sans ecarts prononces ;

—    tantót, avec une moyenne plus basse, des ćcarts considerables produisant ainsi des maxima exceptionnels;

—    tantót, enfin, des lots decidement mauvais et dont la descendance devait etre completement abandonnee.»

En fait, tes phenom^nes de la reproduction n’etaient pas clairs pour les scicnti-fiques de l'epoquc. La notion de plantes allogames et autogames leur ćtait etrangerc ct on verra jusqu'a la fin du XIX^C siócle des sćleclionneurs choisissant les plus

bcaux epis dans un champ de bić, en esperant y trouvcr une amelioration continue comme ils l'avaient obtenue avec la betterave : les experiences de Johannsen ne datent que de 1903.

Cc qui parait avoir domine les hypolheses dc travail des selectionneurs du XlX^r sieclc, c^#est Tidee tenant compte des consequences & la fois cle la consanguinite et cle la vigueur des hybrides resultant des travaux sur les animaux. Consanguinitć pour lixer les caractórcs : Ic lravail des freres Collins sur les Shorthorns a la lin du XVIII^e sićcle cl son succćs avaient momre Tefficacite de la methode. Vigueur hybride que Ton connaissait depuis longtemps, et dont Tapplication pratique dans le « croisement industriel », notamment chez le mouton, illustrait aux yeux de tous 1'importance.