Such Great Heights

by SydneyAlice 

Edward Cullen is in desperate need of a nanny after his wife walks out on him and their five-

year-old son. Bella Swan is a teacher with no job prospects. Can she find her true place in the  

world while helping father and son overcome their pain? 

AH 

Disclaimer: All publicly recognizable characters, settings, etc. are the property of their  

respective owners. The author is in no way associated with the owners, creators, or  

producers of any media franchise. No copyright infringement is intended.

 

Once you’ve read and enjoyed this story, why not show the author some love, and review!

http://www.fanfiction.net/s/5654368/1/Such_Great_Heights

Ch.1 - Everything Looks Perfect From Far Away

I nestled under the blanket as I pushed the buttons on the remote. I settled on my new favorite 
channel - GSN - and lost myself in the mindless hours associated with watching old game shows 

and cringing at the hairstyles and fashions of the 70s and most of the 80s. Match Game was a 
favorite. I wasn't so out of it that I didn't catch the double entendres associated with the host's 

questions, and, lately, my only laughs had come from watching Betty White blush as she 
innocently filled in the blanks – answers that you'd never expect to fall from someone who 

seemed so wholesome and sweet.
Betty White is awesome. What is she now? 90 years old?
Contemplating the Golden Girl's age was just another indication that I was completely out of 
touch with the real world, and I honestly couldn't care less.

Surrounded by take-out cartons and pizza boxes, I had become the ultimate couch potato during 
this last week of self-wallowing. My cell phone's voice mail was full - and my home answering 

machine was persistently flashing red - both reminding me that there were indeed some nosy 
people in this world who just couldn't take a hint.
I just wanted to be left alone.
I never expected my first summer after graduation to be like this. I'd walked across the stage of 

the University of Washington only two months ago – my head full of dreams and my elementary 
education degree in hand. I'd wanted to be a teacher since I was old enough to write on the 

makeshift chalkboard that Mom and Dad bought me for Christmas when I was five years old. In 
my classroom/bedroom, I'd line up my stuffed animals, give them assigned seating along my 

twin bed, and teach them how to do important things like count to ten and sing the ABC song. 
So when it came time to pick a major, elementary education was a complete no-brainer.
I'd graduated from college with honors, and with Masters degree and resume in hand, I'd 
pounded the pavement. I'd dressed in my most professional blouse and skirt and started 

hunting for my dream job. I had a clear picture of what and where I wanted to teach - had a 
pristine vision of my classroom decorations and seating arrangement. Not for one moment did I 

think that my fantasy wouldn't materialize into reality.
I'd been naïve. I understood that now.
What I'd failed to realize was that there were over two hundred applicants in the Seattle area – 
all with honor degrees and teaching licenses – who were just as eager as me and hungry for 

employment. There just weren't enough positions for all of us, and most schools were salivating 
for teaching degrees in math, science, or special education.
I hated science. I despised math. And adding a special education endorsement would have taken 
an additional two years, which would have been impossible because my full scholarship ran out 

in four. My parents were always willing to help, but I couldn't ask them to foot the bill for 
another two years. Dad was a cop and my mom was a painter, and I'll never forget the serene 

look of relief when I'd been awarded my full ride to UW.
I couldn't ask them for two years worth of tuition.
So here I lay. Spoon in mouth, ice cream carton in hand, watching GSN. And I am one of the 
most highly recommended unemployed teachers in the greater Seattle area.
Go me.

An incessant pounding on my apartment door interrupted my dozing. It wasn't the first time 
someone had knocked on my door during the past week, but it was the first time it had jolted 

me awake. I was in such a sleep fog that I didn't have the sense to ignore it.
"It's about damn time, Bella Swan." Rosalie pushed through the door with wine bottle in hand. "I 

was on the verge of calling your parents, and you know how much I detest calling parents. Any 
parents. Especially my own. Here…" She thrust the bottle in my hand and headed toward my 

kitchen, screaming profanities as she searched my cabinets and drawers for glasses and a 
corkscrew. Standing in the doorway, Alice was smiling while holding what appeared to be a 

cherry cheesecake.
"See? I bring dessert. Don't shoot."

With a groan, I rolled my eyes and kicked the door shut.
"That's the spirit! I'll just grab some plates and forks!" Alice squealed excitedly. I ignored her 

enthusiasm and stumbled back to my couch. My apartment was a mess, and normally, that 
would bother me, especially with company arriving. But I figured they showed up unannounced, 

and I was in need of antidepressants. So my two best friends could just deal with my mess.
"When was the last time you showered?" Rose glared as she made her way into the living room 

with wine glasses in hand. She looked around my living room and shot me a glare. "Or cleaned 
house, for that matter."
"None of your damn business – to both questions. Why are you guys here? Which part of 'I don't 
have a job and I'm depressed so leave me alone' did you guys not comprehend?"
"We get that you're down," Alice sympathized as she collapsed on the couch next to me and 
offered me a slice of cheesecake. "But you've had a week to grieve. It's time to get back on that 

horse, Bella."
"And we are here to….umm…offer you a horse, so to speak. And a glass of wine. Drink up." I 

took the glass. Rose sipped her own wine as she glanced at my television. "Are you seriously 
watching Whammy?"
"Shut up," I muttered as I took a bite of cheesecake. I was honestly afraid to look at the scale. I 
could only imagine the damage I've done in the last week.
"We have a job opportunity for youuuu…." Alice sang in her high, lilting, annoying voice. Rosalie 
nodded seriously as she poured another glass.
"Is it a teaching job?"
Rose's eyes sparkled. "In a matter of speaking. Kinda. Sorta."
"Hmm…"
"Don't be picky, Swan. You need a job, don't you? I know someone who is needing help and is 

willing to hire you. The pay is excellent. Much more than you'd be making dealing with a 
classroom full of snot-nosed kids everyday. Plus, I gave you a glowing recommendation." Rose 

knocked back her second glass of wine, and even in my depressed state, I couldn't help but be 
impressed with her drinking prowess. She drank most men, including her boyfriend, under the 

table.
"And the best part is you'll be working with a child," Alice smiled gleefully.
"A child? As in one?"
"Yes," Rosalie smiled. "Cutest kid in the whole world."
"Wow. That's high praise coming from you. You don't even like kids," I mumbled as I polished off 
the rest of my cake.
"Well, I'm biologically required to love him. He's my nephew."
This surprised me. I knew Rosalie had a sibling, but she never really mentioned him, and she'd 

certainly never mentioned a nephew in the family.
"His name is Riley. He's five years old. Looks like his father, thank the Lord, or I'd seriously have 

difficulty loving him."
"Why? What's wrong with his mom?"

"How much time do you have?" Rose grunted. "But the long story short is she left my brother 
and their son for another man. So my brother is trying to raise his kid, plus work his normal 

hours at Dad's firm…it's really taking a toll. So he mentioned hiring a nanny…"
Ahh. This was suddenly beginning to make sense. I downed my drink.
"I'm not playing Mary Poppins. Forget it."
"Just shut up and listen," Rosalie snapped. "Riley has gone through four nannies in the last 

month. I mean, these girls have run screaming from the apartment. They don't even leave an 
address so that my brother can mail them their paychecks."
"I thought you said he was the cutest kid in the world?" Alice's eyes were wide with 
apprehension.
"Even the cutest kids are pissed when their mothers leave them," I answered automatically, and 
Rose flashed me a brilliant smile.
"See! You understand that and you haven't even met him. You are perfect for this job. He's not 
handling this well. At all. Edward is….indifferent. I hated Jessica, but I guess he loved her. But his 

main concern is his son. Riley just started kindergarten, and he's so smart. But the kid is dealing 
with a lot, and Edward is working so much….he just needs some stability, Bella. And my brother 

needs help. Desperately. And you need a job….." She glanced around my messy apartment. "……
badly. So what do you say?"
I considered my options. I did need a job. And playing babysitter to a five year old couldn't be 
that bad. Suddenly, visions of The Sound of Music flashed through my head, and I shuddered.
Doe… a deer…a female deer…
"You could just give it a shot," Alice encouraged softly. "If you last more than a week, you've 

already made it longer than the others. And you need the cash, although rent won't be an 
issue…"
My brows creased in confusion. "What do you mean?"
"Well, you'd be expected to live there, of course. 24/7. Edward has a high-rise apartment which 

is completely spacious and unbelievably gorgeous. He has a maid, so no worries there. But you'd 
have your own room and be waited on hand and foot," Rosalie smiled beautifully, as if being 

pampered was something I was used to.
"Oh, Rose…I don't know," I groaned. "It all sounds so very Nanny Diaries to me."
"But without the bitchy mother," Rose reminded me. "And I won't lie. Edward isn't very happy 
right now. But can you blame him? His wife just left him, and his child is running off the hired 

help. Maybe you can help both of them…"
"I'll stick with the five year old, if it's all the same to you."
Rose squealed with delight. "So you'll do it?"
This was all happening so fast. Did I really want to play nanny? I glanced at my Masters degree 

hanging on the wall. Taunting me.
I sighed.
"Doesn't your brother want to interview me first?"
"He doesn't really have time to be picky, either. He trusts my judgment. If I say you can handle 

this, then he believes me."
"But what if I can't handle it? What about all of those other nannies?"
Rose scoffed. "They weren't trained to do this, Bella. You went to college for five years so that 
you could handle kids and their various situations. You can do this. I know it." She finished off 

her third drink and glanced at me. "Besides, what do you have to lose….besides reruns of Family 
Feud, of course?"
It was a job. I could do this – just until a teaching position became available. It was just one kid. 
One sad kid who missed his mom. But if I couldn't handle this, what made me think I could 

handle a classroom just like him? If I had a class of twenty kids, they would all have problems of 
some sort. This could be on-the-job training, and if it didn't work out, I would probably need to 

consider my career choice.
This was just one kid. And one father.
And a maid.
I could do this.
"You bitches will help me pack, right?"
And with that, two high pitched squeals echoed off my walls.

"I can't believe I'm doing this," I mumbled as I punched the button for the 27th floor. Rose 

wasn't lying when she said the building was a high-rise. She did fail to mention that my new 
home was a penthouse. Not that it mattered. From the outward appearance and marbled lobby 

of Brookstone Towers, I doubted there were any apartments in this building that would be less 
than spectacular.
What the hell was I doing here?
Oh yeah. I needed a job.
Finding the penthouse was easy enough. The elevator opened right in front of the front door. 
Taking a deep breath, I readjusted my blouse and smoothed my hair as I exited the elevator. 

Pulling my suitcase behind me, I tentatively knocked on the door.
"Miss Swan?" A lovely, older woman greeted me with a smile. She was wearing a maid's uniform 

– pressed and tidy. Her graying hair was in a bun. She was probably in her fifties, and she 
reminded me of my Grandma Swan. I liked her immediately.
"Yes, but please call me Bella."
"Bella," She smiled warmly as she stepped back. "My name is Carmen. Won't you come in? May 

I take your coat and bag?"
"No, thank you," I replied as I stepped inside. I saw her face falter, and I was instantly contrite. 

Perhaps she was required to be hospitable upon greeting visitors? I certainly didn't want to get 
her into trouble. "I'm sorry. Would you be more comfortable taking my coat and bag?"
"Yes, Miss…I mean, Bella. I'd be happy to take them and then show you to your room before you 
meet Mr. Cullen and little Riley."
I thanked her as she led me through a long, winding hallway. Not a fingerprint on the pristine 
white walls. No toys laying around. Just the hallway was meticulously clean. I could only imagine 

the rest of the house. I looked for any sign of life – any indication that a small child resided here. 
But every door in the house was closed, and I wondered if that was because Mr. Cullen liked his 

privacy or because the house was symbolic to their moods. Closed-off. Cold. Unwelcoming.
"Here you are," Carmen smiled as she pulled my suitcase into a bedroom and that was bigger 

than my apartment's living room and bedroom combined. The bed was covered in a beautiful 
cranberry comforter and assorted pillows graced the mattress. Other than that, the room was 

completely bare except for the bedside table and dresser. There were no pictures on the stark-
white walls. If the comforter hadn't been on the bed, there would be no color at all in the room.
Cold. Unwelcoming.
"I'll leave you to unpack. You'll let me know if you need anything at all?"
"I will," I smiled. "Thank you, Carmen."
"It's so good to have you here, Bella." Her voice was low, as if she was afraid someone might be 

listening. "I'm so hoping this….works out. For everyone involved."
"Me too. Thank you."
With a warm smile, she closed the door behind her. I sighed as I opened the double doors to the 
massive walk-in closet. I flipped on the light and began unpacking the week's worth of clothes I 

brought with me. While Rosalie was confident this arrangement would last, her brother had 
insisted that I only bring the bare essentials for now.
"Less to pack-up if this doesn't work out," Rosalie had reasoned. "Just go with the flow, Bella. 
Edward isn't optimistic, but can you blame him?"
Four nannies in one month. 
After accepting the position, Rose had given me the lowdown on the babysitters. Two girls had 

each lasted exactly one week. Deciding gender was the problem, Mr. Cullen had then hired a 
male nanny. He'd been an older gentleman who had forgotten to place Riley in his booster seat 

before driving him home from school. Right through a school zone. The patrolling officer had 
given the nanny a ticket. He, in turn, had handed Mr. Cullen the citation, and Mr. Cullen had 

shown him the door. The final nanny was a college student. During their very first lunch, Riley 
had tossed a bowl of spaghetti over the man's head. He had apparently bawled like a baby, and 

he was packed and gone within the hour.
Rosalie promised that Riley isn't usually a behavior problem. He was just a little boy lost – his 

mother leaving him behind with a father who worked long hours and wasn't accustomed to 
being both mother and father to a five year old child. Of course, this child was acting out.
And his father. Would he be relieved to see me? Of course, he was hesitant about this 
arrangement. He'd hired four others just like me in the past thirty days. I was prepared for that. 

But would he be cold? Indifferent?
If the appearance of this penthouse was any indication, that possibility was there.
A knock on my door interrupted my mental musings.
"Bella, Mr. Cullen is in his study. If this is a good time for you, he'd like to meet you and 

introduce you to Riley."
"Of course." I closed the closet door and noticed my reflection in the mirror. Suddenly, I was 

very nervous. "Carmen, do I look okay?"

"Oh, you're lovely, Bella."
"Thank you," I blushed. "But I meant my attire. I'm not sure what I'm expected to wear?"
She smiled. "Mr. Cullen will explain all of that, but I assure you, casual wear is fine. Unless of 
course, there's a dinner party or a function in which you're asked to attend. But again, he will 

explain those things."
Dinner parties? What kind of functions?
I was going to kill Rosalie.
With one last look in the mirror, I followed Carmen down the hall and into the massive living 

room. The décor was very contemporary and, of course, immaculate. A grand piano rested in a 
corner that was flanked by windows overlooking the terrace. A plasma screen – at least fifty 

inches – graced the far wall. Intricate pieces of art were scattered about, and oil paintings 
surrounded the room. The place was like a museum, and I was literally afraid to sit down on the 

leather sofa. I glanced around, looking for any sign that a child actually lived here. But there was 
nothing. No coloring books. No toys. No stuffed animals.
"You look confused," Carmen noted as we made our way toward the study.
"I was just wondering….does Riley play? I haven't seen anything so far that would even signify 

that a child lives here."
"Mrs. Cullen required Riley to play in his room," Carmen explained, her tone hushed and 

clipped. It was obvious the sweet maid wasn't a fan of the wife, either. "Playing wasn't exactly 
encouraged until Mr. Cullen came home."
"Mr. Cullen likes to play with his son?" This surprised me. And encouraged me. "What do they 
do?"
"Oh, they paint. Read books. Color. Study French."
I stopped in my tracks. "French?"
"Yes. Riley is expected to be well-cultured."
"He's five! He's just learning English!" I snapped angrily and immediately covered my mouth 

with my hand. "Sorry. I shouldn't have said that."
Carmen chuckled. "I agree with you. You are going to be a breath of fresh air around here. I just 

know it. Here we are…"
Carmen ushered me into the study, another huge room that was lined with shelves full of books 

and journals. I felt as if I was standing in the middle of a library. I carefully walked around, letting 
my fingers trail softly against the spines of some of the books in the collection. My eyes flickered 

to the titles, and I was surprised to see some of my favorites.
I was in heaven, and I could just imagine pulling one from the shelf and hiding in my bedroom 

for hours as I lost myself in the pages.
"Miss Swan?"
His voice was soft like velvet, and I slowly peeled my eyes away from the books and settled 
them on quite possibly the most handsome man I'd ever seen. His eyes were brilliant emeralds. 

His jaw was chiseled. His hair was dark and neatly trimmed. He looked tired. Almost 
apprehensive. But he was still gorgeous.

And did I mention his eyes?
Rosalie neglected to tell me that her brother was sexy as hell.
Holy crap. 
"Are you okay?" He asked as he closed the book he'd been reading. "You look a little flustered."
Oh, right. I'm supposed to string words together and actually greet this man.
"No, no…I'm fine. And please call me Bella."
"Bella." The way he said my name made me go weak in the knees. "Please have a seat. Riley will 
join us shortly."
I looked back at Carmen who was trying to hide her smile as she closed the door behind her. I 
took my seat across his desk and tried to get my hormones under control.
What was wrong with me?
"Thank you," I stammered, and I knew I had to get it together or he was going to question Rose's 

glowing recommendation. "And thank you for this opportunity, Mr. Cullen. I promise to do the 
very best I can for your son."
"Well, that would be refreshing," Mr. Cullen acknowledged with a tight smile. "It would be 
especially refreshing if I hadn't heard that same promise four times during the last month."
Shit.
"Umm…." I stammered like an idiot. "I understand the last month has been a challenge for 

Riley."
"You could say that," he replied as he stood and walked over to his window. His eyes gazed out 

into the Seattle sky. "Rosalie is very fond of you. You came highly recommended. I don't usually 
hire my sister's friends for…..well, any position."
"I understand that," I nodded.
"You hold a Masters degree from UW?"
"Yes," I answered quietly. "In elementary education."
"Yet you couldn't find employment in one of Seattle's hundreds of schools?"
My heart fluttered in my chest. "No, there were too many applicants and not enough positions."
"Hmmm…" he mused as he turned his penetrating gaze to me once again. My heart began 

hammering. "Perhaps you didn't try hard enough."
What the hell?
"I was one of two hundred applicants, Mr. Cullen. Supply and demand." My temper was getting 
the better of me, but his suggestion that I hadn't "tried hard enough" had struck a nerve.
"Applicants must find a way to set themselves apart. Make themselves invaluable to perspective 
employers. Perhaps you weren't persuasive enough."
What was his deal? Was he trying to piss me off?
My subconscious nagged at me. No. He's testing you. If you can't handle him, how could you  

even begin to handle his kid?

I took a deep breath and stared straight into his gorgeous, glowing green eyes.
"Mr. Cullen, I graduated Magna Cum Laude. I have quite impressive letters of recommendations 

from my advisors and professors – all of which I will be happy to share with you. I am a licensed, 
highly qualified teacher - according to the stupidity of the No Child Left Behind law - and I am 

quite qualified to play nanny to your son. Give me one week. From what I hear, if I make it any 
longer than that, I'll officially be your son's longest surviving nanny. If after a week, I haven't run 

out of here screaming, we can revisit this conversation. You need help. I'm offering to give it. I'll 
even volunteer my services this first week. If it doesn't work out, you don't even have to pay me. 

But I would like the chance to prove that I can be invaluable to you…and to your son."
He seemed dazed by my little rant, but I could see a slight smirk play at the corner of his lips. It 

was amazing how much his face changed with just that small grin.
So pretty.
Focus, Bella.
"Very good, Miss Swan. We have a deal."
I exhaled a deep breath. I was on a roll, why not push my luck?
"And I would prefer you call me Bella….Sir."
"Well, Bella…" he smiled slightly as he stood from his chair and walked around to the front of his 
desk. He sat on the edge, and I couldn't help but notice how tall and handsome he was. 

"….you've handled this little interview quite nicely. I think it's time to see if you can handle my 
son just as efficiently."
"I look forward to it, sir."
"And if you insist that I call you by your first name, I would prefer that you didn't call me sir. 

That's my father."
"Of course, Mr. Cullen." I was positive he wasn't giving me permission to call him by his first 

name. Nodding, he motioned me toward the door and led me toward the hallway with the 
closed doors. He stopped at the room right next to mine and softly pecked on the door.
"Come in," a little voice called out.
Mr. Cullen opened the door, and I was instantly devastated to see that Riley's bedroom looked 

just like the rest of the house. White. Cold. Unwelcoming. There were toys, and they were all 
stuffed in the gigantic toy boxes that lined the walls. There were books - all nice and neat and 

arranged by author's last name on the bookshelf. The comforter on his bed was black. Solid 
black.
And nestled against the one pillow was the cutest five year old I'd ever laid eyes upon.
"Who are you?"
His voice was pained and just….hateful. I glanced at Mr. Cullen. He nodded in encouragement.
"I'm Bella. I'm your new nanny."
He stared at me for a few moments, and I felt like a science experiment in a beaker. His eyes 
roamed up and down before settling back onto my eyes.
"Go away," he spat angrily as he pulled the pillow out from under his head and tossed it in my 
direction. I turned my head as the pillow nearly hit me in the face, and I watched in surprise as it 

fell to the ground.
I glanced back at the little boy. He was glaring at me with this father's beautiful green eyes, and I 

immediately understood what was happening here.
This was Riley's test.
How fast could he get rid of the new nanny? How quickly could he scare away this one?
I squared my shoulders and looked at Mr. Cullen. He was watching me expectantly, as if he was 

willing me to work my voodoo. Wave my magic wand.
Make myself invaluable.
I crouched to the ground, picking up the pillow. I tossed it carefully onto the bed.
"My first rule…" I announced daringly. "….is we don't throw things, unless they are things that 

can't hurt others."
His eyes brightened. This seemed to pique his attention, excited at the prospect that he could 

throw something.
"Like what things?"
"Soft things," I replied. "Like popcorn. Or feathers."
"Pillows have feathers…" he reasoned as he climbed upon his knees. I could feel Mr. Cullen's 

eyes on me.
"That's true," I nodded thoughtfully. "But pillows can sometimes have hard edges, and they 

could hit someone in the eye. But I think pillow fights are okay. What do you think?"
Riley considered this. "Pillow fights are okay because we aren't throwing them?"
"I think so," I agreed. "As long as we don't hit too hard."
He nodded, effectively ending that conversation.
"Riley…." Mr. Cullen's voice was quiet as he continued to stare at me. His eyes were conflicted, 
and it immediately made me anxious. Had I done something wrong? I blinked nervously, and his 

gaze finally turned toward his son. "Mrs. Reed will be here shortly for your piano lesson. Please 
wash your hands and head to the living room. Bella and I will meet you there."
"Okay." Riley climbed down from his bed and walked toward his adjoining bathroom. He shut 
the door behind him.
Mr. Cullen's eyes were on me again. "Well done, Bella. That's the longest conversation I've ever 
heard between my son and a nanny."
"Really?" I was surprised. What was that? Thirty seconds?
"Come," Mr. Cullen motioned toward the door. "I'd like for you to spend the rest of the day with 

Riley. He's sometimes…a handful….for his piano teacher. Perhaps you will have a calming affect 
on him. And if not…well…you'll have the chance to see why you're my fifth nanny."
I took a deep breath and followed him into the living room. Mrs. Reed was already there – 
flipping through sheet music and looking apprehensive and distraught. Within moments, Riley 

appeared. I watched as Mr. Cullen helped his son onto the bench, and then I watched in horror 
as Riley pulled the cover down – hard – against the piano teacher's fingers. Her screams sent 

chills down my spine.

And then Riley turned those blazing green eyes toward me.
And he laughed.
What the hell have I gotten myself into?

Ch.2 - The Shrillest Highs and Lowest Lows

Despite the fact that all ten of her fingers were probably broken, you had to admire the speed at 

which Mrs. Reed ran screaming and crying out the door. She didn't even bother taking her 
purse. I vaguely heard Mr. Cullen tell Carmen to be sure to have it delivered to the piano 

teacher's home and to assure her he would take care of all hospital expenses. Riley was still 
seated on the piano, his fingers drifting over the keys as he played a few measures of what 

sounded like….Moonlight Sonata? At five years of age? He seemed calm and relaxed – seemingly 
unconcerned with what had just occurred – as if it was nothing out of the ordinary for an adult 

to be crying and running out the door as fast as their legs could carry them.
"So, Bella with the Masters degree in elementary education….what do you suggest I do?"
I hadn't even noticed that Mr. Cullen had sat down next to me on the couch. His head was 
buried in his hands and his beautiful hair was tousled and standing on end, as if his fingers had 

been tugging and twisting it in frustration. I caught myself wondering how soft his hair must be, 
and how my fingers would love to find out…
Focus, Bella.
"Is this the first time he's physically, seriously harmed someone?" I asked as I watched the little 

boy play the piano. He seemed so chill now…
"To this extreme, yes. He threw a few things at the other nannies. Just tantrums for the most 

part."
"And how did you punish him for that?"
Mr. Cullen laughed. "Punishment? Jessica would never allow him to be punished. Any attempts I 
made were met with resistance. The child has had no limits – no boundaries – since the day he 

was born. And now that I'm trying to set them…"
"He's rebelling," I finished quietly.
Riley finished the sonata and drifted right into a new piece. I wasn't familiar with it, but it was 
very soothing, and was once again amazed at how well he played.
"He's a musical prodigy, you realize."
Mr. Cullen smiled softly. "He is quite good, isn't he? If only everything was as easy as piano…"
I couldn't ignore the look of defeat on his face. He was so frustrated. So lost. And I ached to help 
him in any way I could. But what did I know about disciplining a child? I learned during my 

student teaching that how I would discipline and how a parent would discipline could be two 
very different things. I'd also learned that the whole concept of "time-out" sometimes worked 

for minor misbehaviors, but I wasn't sure crushing your piano teacher's fingers warranted a few 

minutes sitting still in a chair.
"What have you tried since your wife's….absence?" I closed my eyes, hoping I wouldn't offend 

him. But I needed to know what he'd tried so far.
"Time-out, which was completely ridiculous. He would hop up after a minute and start bawling, 

and I never knew how to handle that. I'd wind up pulling him into my lap and rocking him until 
he fell asleep. It wasn't effective at all..." His voice faltered into a whisper. "…or perhaps it was I 

who was ineffective."
"I'm not a parent," I offered as a disclaimer, "but in my training, I was taught that kids need 

boundaries and consistency. Riley has never had to follow the rules…"
"Oh, there were rules," Mr. Cullen smiled sadly. "Jessica had a mile-long list of idiotic rules. Keep 

all toys in the toy box. Arrange his bedtime stories by author's last name. Eat only organic food. 
Go to bed promptly at 8:00 PM. No finger-paints. No candy…."
"No fun," I murmured as I glanced at the little boy seated so properly on the piano bench. When 
he wasn't laughing evilly or causing bodily harm to others, you couldn't deny that he was a 

beautiful child.
Mr. Cullen laughed loudly. "No, fun was prohibited. That would have required her to actually be 

a mother and spend time with her child." He didn't attempt to hide the bitterness in his voice. 
"He did have play dates, however. Every Saturday at 1:00."
"Well, that's something…" At least she had spent some time with her child.
"Play dates were at the park, and Carmen drove him to those."
"Oh."
"Yeah…" He turned toward me as he ran his fingers through his hair – a sure sign of frustration. 

"So, he certainly needs to be punished for hurting Mrs. Reed. Don't you agree?"
The expression on his face was questioning, as if he wasn't sure if this was the way to go. This 

man was so out of his element, and I found myself plotting his wife's demise.
"Most definitely," I agreed. "I don't think time-out is appropriate, though."
"I know what my father would have done to me," Mr. Cullen sighed. The tone of his voice was 
bleak as he seemed to remember a painful memory. I understood right away, as I recalled my 

own punishments as a child. Charlie hadn't spanked me much when I was growing up, but I'd 
felt the palm of his hands a few times when I'd do something particularly cruel.
"Mine too," I murmured gently. "But I'm not sure a spanking is appropriate here, either. Riley 
isn't a mean child. He's just hurting and trying to make sense of his new life. Even if his mother 

wasn't very loving or fun, she was still his mom." I felt like I was overstepping my bounds. I'd 
only been here a couple of hours, and I was already plotting Jessica's death.
And then inspiration struck…
"Does Riley have a favorite activity? Something he'd miss if it was taken away?"
Edward's eyes searched mine until he tilted his head in his son's direction. Riley was still playing 
the piano. This time, the familiar notes of Twinkle, Twinkle Little Star flowed from the piano. The 

stark contrast between Moonlight Sonata and this kid-friendly song tugged at my heartstrings. 
Somewhere deep inside of that little monster was a little boy – missing his mother, wanting to 

have fun, desperately wanting to be a kid. But he needed to learn that purposely hurting 
another person was wrong, and this was a lesson he needed to learn immediately.
My eyes flashed back to Edward's face, both of us knowing what needed to be done, but 
dreading the emotional outburst that was sure to follow. We both nodded in unison, and I 

steeled myself for the temper tantrum that was coming our way. Taking deep breaths, Edward 
and I slowly rose from the couch and walked over to the piano. Very gently, he removed Riley's 

hands from the instrument and held them tightly as I carefully pulled the piano cover down over 
the keys.
"Hey!" Riley's previous calm demeanor was gone in a flash.
"No more piano," Edward said softly, and I knew his heart was breaking. This was his son's only 

calming influence, and we were taking it away.
"WHY!" The little boy's voice pierced my soul, but I knew we had to stand firm. Riley's head 

whipped around, his eyes piercing and accusing in my direction. "THIS IS YOUR FAULT!"
During student teaching, I'd been yelled at by some of the meanest kids in Seattle. This little 

green-eyed boy couldn't scare me.
Much.
"Tell him why he's being punished," I coaxed softly, and Edward nodded.
"You hurt Mrs. Reed's fingers with this piano, and you did it on purpose. There will be no more 

piano playing for…."
Edward's eyes searched mine for a number.
"Seven days," I whispered, and Edward seemed to agree with that.
"Seven days. Riley, do you understand what you did was wrong? You may have seriously hurt 

Mrs. Reed."
Riley ignored the question as he struggled with the golden knobs of the piano, trying without 

success to push the cover open again. I held firmly onto the lid, and in a fit of frustration, the 
little boy began kicking me. Edward let go of his hands and held his legs in place.
"Stop, Riley." I'm glad my voice sounded firm and brave because I was anything but. While I'd 
been screamed at, I couldn't remember actually being kicked before. Edward finally pulled Riley 

off the bench and carried him – kicking and screaming – into his bedroom.
"Oh, my…." Carmen whispered shakily as she walked toward the piano. I collapsed onto the 

bench as she wrapped her arm around me.
"You did very well," the maid smiled thoughtfully. "The violent tendencies are new. He's only 

been kicking and throwing things for the past couple of weeks. Neither I nor Mr. Cullen is very 
good at handling it. You did wonderfully."
"Carmen," I whispered softly. "I'm not sure I'm cut out for this…"
Her smile was sad. "There's no shame in that. This isn't the greatest of situations. Riley has never 

been cruel to me, and for that, I'm grateful. But he's known me since birth. That doesn't mean 
my luck will hold out. But I'm hopeful. He really is a dear little boy. I know it's hard to see that 

now, but his mother…" Carmen's tone changed dramatically. "….his mother never allowed him 
to be a child. She expected him to be this little adult."

"But adults have to follow rules or face the consequences…"
"Yes," Carmen's eyes were tight. "Mrs. Cullen never wished for Riley to be upset with her, so she 

ignored his transgressions. And truly, most were minor. Nothing like what's happening these 
days. But in not playing her role as a mother, she's created a little monster that reared his ugly 

head when she left him behind. While she had trouble showing affection, she was still his 
mother. His world is completely upside down now. Strangers are coming in and out, and he's 

running them off quite efficiently."
"I'm not running," I murmured softly as I trailed my hand along the sleek piano.
At least, not yet…
"I'm glad," Carmen smiled warmly. "You are already my favorite of the long list of nannies. I see 

so much potential in you. You could be so good for Riley….and for Mr. Cullen. He needs help. He 
needs….a friend."
"How long have you known Mr. Cullen?" I asked curiously.
"I was hired as a maid for his family when he was thirteen. When he turned twenty-one, he 

inherited his trust fund. The next day, he announced he was moving here and taking me with 
him. We'd grown incredibly close through the years. Edward was my favorite, you see. Rosalie is 

sweet, but she's…"
"Opinionated. Foul mouthed."
Carmen laughed. "Yes, but still so dear. So Edward took his money and bought this penthouse. 
As they say, the rest is history."
I laughed at the absurdity. My first apartment had been a rat hole just a mile from the campus 
of UW. Edward Cullen's first home had been a penthouse suite.
"And he's a lawyer?"
"Yes," Carmen replied. "He was an honors student in high school and graduated when he was 

seventeen. He went straight to the University of Washington and received his BS in Pre-Law 
when he was twenty-one. That's when we moved here. He continued at UW in the School of 

Law – graduated three years later. Began working for his father's firm the day after graduation."
"Wow," I breathed. Edward was obviously very determined and hard-working. "A lawyer at 

twenty-four?"
"Edward is very resolute when he makes a decision," Carmen smiled proudly, as if she was his 

grandmother instead of his maid.
"Tell me about Mrs. Cullen?" I asked cautiously.
Her smiled quickly faltered. "Must I? We're having such a lovely conversation."
We both giggled.
"Edward and Jessica were high school sweethearts. Esme and Carlisle – that's Edward's parents 
– never approved of Jessica. She was a complete gold-digger and everyone knew it. But you 

can't tell teenagers anything. They have to see for themselves." She shook her head. "Anyway…
during Edward's sophomore year of college, Jessica revealed that she was pregnant. His parents 

were crushed, of course; hers were ecstatic because she could now, legally, get her hands on his 
money. Words were exchanged, threats were made…So, Edward and Jessica eloped and lived in 

college housing with little Riley until Edward was old enough to retrieve his trust fund."
"And that's when he moved here…"
"Yes," Carmen nodded. "I probably shouldn't be telling you these things, but if you are going to 
be in our lives, you need to know. Jessica was…not the nicest person you'd ever meet. She and 

Edward fought constantly, and he threatened to kick her out more than once. But she'd cry, and 
when that didn't work she'd curse and remind him that judges usually sided with the mother 

when it came to custody decisions. He was an attorney, and he knew that was a fact. So, he bit 
his tongue and suffered. They were never happy. Edward had tried to do the responsible thing, 

and it forced him into a loveless marriage. But he reminds me constantly that it also brought him 
Riley. He truly loves his child. Between law school and working at the firm, he was forced to 

leave most of the parenting to Jessica, and you see where that's brought us…"
"I don't understand how she could just up and leave them," I shuddered. "I mean, if you're that 

unhappy in your marriage, by all means get out. But to leave your son?"
Carmen nodded. "She met one of Edward's colleagues at a spring fundraiser. He wasn't 

employed by the Cullen firm, but they'd worked closely together on a few cases, so Carlisle had 
invited him to attend. One month later, Jessica's bags were packed and she was asking Edward 

for a divorce. An hour later, she was gone. And she never looked back."
"How did Edward take it?"
"Honestly?" Carmen asked. "He was relieved. She and her stupid nonsense rules and rigid child-
rearing ideas were finally gone. And she'd left him with the one good thing that had come from 

their relationship – their son. But Riley…he didn't take it as well. It's been quite a summer, and 
it's only gotten worse as each day passes. She doesn't even call to check on her child."
I couldn't imagine that. Just walking out and leaving your son behind – never calling. Didn't she 
wonder how he was doing? Didn't she miss him at all?
"What a bitch," I mumbled under my breath, and Carmen laughed heartily. I flushed crimson as I 
realized she'd heard me.
"I love you already!" She chuckled as she kissed my cheek. Suddenly, we heard the sound of 
someone's throat clearing, and we both jerked our heads around to see Edward standing at the 

entry to the living room.
"How is he?" I asked hesitantly. Edward looked completely wiped out, like he'd just wrestled a 

bear.
"Sleeping," he replied tiredly. Then his gaze flickered to me. "You're still here."
"Yes…" I whispered in surprise. "Unless you'd prefer me not to be?"
Confusion flashed across his face. "No, no. That's not what I meant. I'm just surprised, that's all. 

I'm….." his features softened as his eyes bore into mine. I blinked rapidly as I tried to control my 
body's reaction to the emerald flecks of his eyes. "I'm glad you're here. Thank you for staying. 

And thank you for your help earlier. I know it may not seem so, but that actually wasn't so bad."
Carmen nodded in agreement. "Definitely not the worst we've seen."
"I am sorry he kicked you, though," Edward's voice was silk as he walked closer to us. He 
stopped just before reaching the bench. "I hope you're okay."
"I'm fine," I assured him, and I was rewarded with a small smile. He was so pretty when he 

smiled.
"Can I do anything else?"
"He'll probably be asleep for an hour or so. He always naps after a tantrum." He looked at 
Carmen. "What were you thinking for dinner?"
"Chicken is already baking," Carmen smiled softly. "Baked potatoes okay?"
"Sounds great," Edward nodded before looking at me again. "I know the invitation is probably 

unwelcome, but would you join us for dinner?"
"We always eat together," Carmen explained with a hopeful smile. "The former nannies took the 

opportunity to escape to their room for a while…"
"And you're free to do that, as well," Edward allowed. "But you're also more than welcome to 

join us. Whatever you're comfortable with, Bella."
It had been so long since I'd actually sat down and had a family dinner. And I was more than a 

little surprised to learn that Carmen joined them at the table, as well. It was obvious that 
Edward and Carmen shared a special bond, and I was honored to be invited.
I smiled at him. "I would love to have dinner with you and your family. Thank you." I then turned 
toward the maid/my new best friend. "But I insist you let me help. I can bake the potatoes or 

make a salad. Let me do something, please."
Carmen hugged me tightly, and I couldn't ignore the fact that Edward was watching us intently. I 

could literally feel his gaze. How strange…
"And she cooks! What an angel!"
Trying to suppress a laugh, Edward smiled apologetically just as an excited Carmen took me by 
the hand and rushed me toward the kitchen.

Dinner was uncomfortably silent, and I wondered if it was because everyone was exhausted or if 

it was because Mommy Dearest had required it to the point that it was now just habit.
I decided to find out.
"Dinner is delicious, Carmen," I offered with a smile.
Three heads rose from their plates – eyes wide as they glanced in my direction. Everyone 

seemed surprised to actually hear a voice at the table.
Taking my cue, Edward cleared his throat. "Carmen is a wonderful cook."
"No she isn't," Riley whined as he played with his chicken before turning his attention to a few 
of the peas on his plate, flicking them in various directions. Since dinner had begun, he'd only 

flipped a few pieces of potato in my direction – which I'd pointedly ignored. I was sure he'd 
chuck the entire baked potato at my head if given the opportunity. But, so far, he was following 

my first rule. He was throwing soft things. So I let it go.
"I can't cut the chicken," Riley fussed.
I was confused. I was sure Carmen had cut his chicken into small pieces before we even sat 
down at the table. I took a sip of my wine and stealthily checked his plate through my glass.
She had cut his chicken. He was just being a brat.

"Don't you like chicken, Riley?"
"Sometimes," he grumbled. He rested his head on his fist as he propped his elbow on the table. 

Edward rolled his eyes heavenward and downed his wine glass.
"But not tonight?" I asked calmly, trying to make conversation.
"No."
"Why not?"
"Because it's not brown."
My brows creased in confusion.
"He prefers chicken nuggets or strips – with the breading," Carmen explained quietly as she 
poured herself another glass of wine. "But Mrs...I mean, others, preferred he eat what the 

adults were eating."
"Ahh." I understood now. I also understood that this family was still living in Mommy Dearest's 

shadow. Didn't they realize her rules didn't apply any longer? The wicked witch was gone.
"I have an idea," I announced bravely. I glanced at Edward. "May I?"
His eyes rose in surprise, but he nodded fervently. All eyes were on me as I made way to the 
refrigerator. I'd noticed them earlier when I was rummaging for the frozen vegetables. I opened 

the package and placed them on a plate in the microwave. Two minutes later, I was walking 
back into the dining room. Everyone's eyes were on me as I removed Riley's uneaten plate of 

food and replaced it with six chicken nuggets.
"Would you like your potato?"
Riley looked up at me with surprising, adoring eyes. He glanced from me, back to plate of 
chicken nuggets, and back to me again.
"I can eat those?" He whispered softly as he gently fingered the tiny piece of food.
I looked at Edward and Carmen – both of their faces a mask of surprise and wonder. I cleared 

my throat loudly, and Edward's eyes blinked back into focus.
"Of course…of course you can," he stuttered in amazement. I sighed with relief as I placed 

Riley's fork back on his plate.
"Can I have ketchup?" His sweet eyes stared into mine.
"I'll get it!" Carmen shouted excitedly as she raced toward the kitchen, returning moments later 
with a bottle. She flipped the top, but Riley was shaking his head stubbornly.
Uh oh…
"I want her to do it." And his little finger pointed right at me.
Just like that, my inner nanny was doing a happy dance.
I poured the ketchup, and all of us watched with rapt attention as the little boy ate his dinner. 

And he ate it all - every last bite - without flipping one pea on his plate or tossing any baked 
potatoes through the air.
Everyone at the table breathed a gigantic sigh of relief.

After my success at dinner, Carmen had offered to give Riley his bath while Edward retreated to 
his study to do some work. This gave me the opportunity to go through Riley's toy box and see 

what we had to work with.
Not much.
He had some very educational games. I found lots of puzzles which looked about five years too 
old for him. They had very small pieces, and I knew he'd have trouble grasping them with his 

little fingers. There were some flash cards. And lots of expensive, impressive technology that I 
could see in my classroom someday if the school's budget could actually afford it. But this was a 

child's toy box, and every toy within it served some purpose – practiced some skill or reinforced 
some lesson.
Riley needs some fun toys.
I crawled over to his bookshelf, which rivaled any children's library I'd ever seen. There were a 

few children's storybooks scattered throughout the shelves, but not many. Most titles were 
books I read in high school. Some in college. Some I'd never heard of.
Riley needs some fun books, too.
I was making my mental list of things to buy when Carmen carried Riley – wrapped in a towel – 

back into his bedroom. He had already picked out his pajamas before heading into the bath, so 
he slipped them on quickly and hopped onto his bed. He eyed me warily from his perch on the 

bed, and I smiled at him, hoping our progress and his good mood at dinner would continue 
through the rest of the night.
He didn't smile back. His expression was blank.
Cold. Unwelcome.
I swallowed nervously. "Would you like for me to read you a story?"
He shook his head no before climbing under the covers. I added a new, more colorful, bed 

spread to my growing list for my shopping spree.
"Bedtime is the hardest," Carmen offered in apology as she picked a Dr. Seuss from the shelf and 

settled herself on the bed with Riley. He snuggled against her chest, and for just a split second, I 
was given a glimpse of that sweet little boy I'd met at dinner.
Quietly, I closed the door behind me as I walked out of the room. It was only 8:00 PM, and I was 
considering going to my room and finding a book to read when I heard Edward's voice calling 

from the living room.
"Bella?"
"Yes?" I whispered as I made my way down the hallway and toward the living room. Edward was 
sitting on the couch with his computer in his lap.
"Sorry. I just saw you walking out of Riley's room. How is he?" Edward slid over, making room 
for me on the couch. The gesture surprised me. It wasn't as if there wasn't a loveseat, a chair….
"He seems okay," I replied as I sat down next to him. "Carmen says bedtime can be tough."
"Sometimes, yes." He finished whatever he was doing on the computer and shut it down. He 

placed it carefully on the end table and turned toward me. "So how has your first day been?"
"Interesting," I answered with a slight smile. He chuckled lightly. "I mean, I'm still here. That's a 

good sign, right? "
His eyes gazed into mine, and I momentarily forgot how to breathe. His expression was 

unreadable, but that didn't stop me from staring.
"A very good sign," he agreed with a whisper, and I could swear I could hear something in his 

voice…something hopeful. "You were wonderful with him at dinner tonight. I felt so foolish."
I was appalled. "I didn't mean to you make you feel foolish…"
"Oh, I know you didn't." His smile was breathtaking. "I needed reminding that Riley's mother is…
no longer with us…and it's time we made our own rules. So thank you for the reminder."
"I'm still learning the rules," I explained. "I'm never sure if the rules are yours or Mrs. Cullen's. So 
if I ever do anything out of line, please don't hesitate to tell me."
He nodded, and his expression changed. He almost looked repentant.
"Bella, I want to apologize for our earlier conversation. I had no right to insinuate that you 

hadn't made every effort to find a teaching position. That was rude of me, and I hope you can 
accept my apology."
"It's fine," I murmured. "You were just testing me. I know that now."
He seemed surprised – but pleased – that I had understood his motives. "And you passed with 

flying colors. You actually got my son to eat dinner. Calmly. That's the first peaceful dinner we've 
had in months."
"I'm glad I could help." I wasn't used to all this praise, and it was making me uncomfortable. 
"Mr. Cullen, I was wondering if I could shop for Riley."
"Shop?"
"Yes," I replied. "I was looking at his toys and his books. I'd like to buy him some more age-

appropriate things. If that's alright?"
"Of course. Excuse me just a moment." I watched as he carried his laptop toward his study. 

Within moments, he returned with a credit card. He handed it to me.
"This is for you – for whatever you feel is necessary for Riley."
The man was giving me a credit card. It was shiny and platinum and even had my name etched 
on the face.
Were all nannies given credit cards?
"Thank you," I whispered. "I promise to only use this for purchases that pertain to Riley." I 

wasn't sure why I felt the need to assure him of this, but it seemed important.
"I trust you, Bella. No worries."
We talked then – he about his job and me about my failed attempts at finding one. He seemed 
interested, so I told him about my parents, my childhood, and my years at UW. Edward told me 

the same things that Carmen had told me earlier – only he left out the unplanned pregnancy 
and shotgun wedding aspects. More than once, our eyes locked and - more than once - we'd 

both hurriedly looked away when we caught the other staring. It was unnerving and 
uncomfortable, but that didn't stop us from doing it over and over again. And each time it 

happened, my heart would flutter in my chest.

Edward Cullen was fascinating. Wealthy, Successful. Intelligent. Driven. But there was another 
side to him. He was obviously loyal and devoted to his family. He was kind and generous. From 

what I'd seen, he was wonderful to his employees and an excellent father to Riley.
And he had beautiful emerald eyes that penetrated right to my soul.
During our conversation – where we continued to talk about anything and everything - we'd 
shifted closer to each other. I wasn't sure if he'd noticed it, but I sure had, and I couldn't bring 

myself to pull away. I could only assume he hadn't noticed – because he didn't pull away, either.
"Riley's asleep," Carmen's voice interrupted my musings, and both Edward and I jumped back 

against the couch like two teenagers caught in a clinch.
Edward cleared his throat nervously. "Thank you, Carmen. I think I'm going to go finish up some 

work before I head to bed myself. Thank you again, Bella."
And with that, Mr. Cold had returned, and he quickly retreated to his study.

Ch.3 - I'm Thinking It's a Sign

EPOV

I quietly closed the door of my study. I exhaled the breath I'd been holding and pressed my 

forehead against the cool, mahogany door.

Mahogany. How ironic.

Walking toward the bar, I poured myself a drink and strolled over to my desk – collapsing 
against my leather chair and downing the alcohol in one colossal swallow.

It'd been a hell of a day. It'd been a hell of a summer.

Most men would have been embarrassed – perhaps even vengeful – if their wives had packed 

her bags and walked out the door and into the waiting arms of a trusted colleague, as if the past 
eight years had meant nothing to her.

But not this husband. It had been a welcome relief.

Jessica Stanley and I had officially met during our senior year of high school when I'd been 

assigned to escort her in the homecoming football game. She was cheerleading captain and the 
most popular girl in school, and I played saxophone in the marching band. With my Cullen 

money and charm, I had never been without a girlfriend, but Jessica Stanley had been the Holy 
Grail for every boy in school – including me. From the night she was crowned homecoming 

queen, we were inseparable. Together, we lost our virginity in an extravagant hotel room in 
Olympia on prom night.

Our relationship was volatile from the beginning. Jess had a quick temper when she didn't get 

her way, and I was just enough of a bastard to ensure she didn't get her way very often. 
Somehow, we made it work, and we made plans to attend UW together. I majored in Pre-Law; 

she majored in cheerleading and minored in French – in preparation for her dream Parisian 
vacation that she insisted we take for our future honeymoon. She had our lives mapped out for 

us. I would work at my father's law firm and someday make partner. Jessica would live in our 
high-rise apartment, raise our two perfect children, and be my trophy wife.

I had no idea just how quickly parts of that plan would come to fruition.

Riley, as much as I loved him, was a complete and utter surprise. Jessica had assured me that 

she was on the pill, and I had trusted her enough to believe that was so. I was nineteen years old 
and headed to law school. I was in no way prepared to become a father. But one day, she 

walked right into my parent's home and happily announced that we were pregnant. My mother 
cried, and my father drank himself into a stupor before declaring that I had completely fucked 

up my life, and we were on our own. Shell-shocked but determined to prove him wrong, Jess 
and I had eloped the next day. However, she didn't get her Parisian honeymoon until two years 

later – after I had gained access to my trust fund.

At first, I had refused the money from my father. While he was a doting grandfather to Riley, I 
was still bitter about the way he'd handled the news. It was my mother who had convinced me – 

reminding me that I was in school and trying to raise a toddler on my part-time job as a filing 
clerk in Dad's office. Jessica, naturally, refused to work. Whenever I broached the subject of her 

finding employment, she would cry and whine - declaring it was more important for her to be 
home with Riley during these early years of his life. By this time, I was too tired to care. So I had 

begrudgingly accepted my trust fund. We moved out of our cramped college housing and – just 
as she'd meticulously planned – purchased this high-rise penthouse. I was frugal enough to 

realize it was a silly thing on which to blow the money, but I promised myself that I'd be sure to 
save enough money to at least complete law school and provide for my family while I struggled 

through my first years as an attorney. My thriftiness had been unnecessary. My father had been 
more than generous with our trust funds. I was set for life – with or without making partner. But 

I was a hard-worker and still determined to make it on my own.

The day Riley was born was the happiest day of my life. He'd inherited my unruly hair and bright 
green eyes and - unfortunately - Jessica's unpredictable temper. But he was adorable and loving 

and so smart, and I had credited his mother for making him such a well-rounded boy. After 
graduation, I accepted a position with my father's firm. I was the boss's son, but I did not want 

his influence on my career. I worked long hours, handled mediocre cases, and made a name for 
myself as a rookie attorney. While my professional life was thriving, my marriage was dissolving. 

I'd realized long ago that I had never truly loved Jessica, but from what I'd seen, she was a 
wonderful mother to my son and I was content with that knowledge. Therefore, I was willing to 

stick it out. When I was home, I spent every waking moment with Riley. We'd color with 
washable markers and adhere to Jessica's staunch dinner rules and bed times, and while I 

questioned Jessica's rigid standards, I wasn't home enough to make an honest assessment. 
Carmen, who had been my second mother since I was thirteen, assured me that while Jessica 

was strict and probably not the most entertaining mother on the planet, Riley was being cared 
for. It was only after Jessica left with her Louis Vuitton luggage in tow did I realize that it had 

actually been Carmen caring for my son. Any fun my child had – any opportunity to just be a kid 
– was thanks to our maid.

I could accept that I was a failure as a husband. Honestly, that label didn't bother me in the 

least. But I was ashamed – horribly so – that I had unknowingly failed my child.

The weeks after her departure could only be described as unpredictable and volatile. Riley 
refused to sleep at night, and when he did finally drift off – he'd wake up screaming for his 

mother. He rarely ate, and dinner time was always one of the messiest times of our day. He'd 
cry for no apparent reason; he'd begun throwing tantrums in stores and kicking and screaming 

until Carmen or I would have no choice but to ignore the onlookers and carry him to the car. 
Things improved a little when he started kindergarten, but within weeks, his teacher was 

sending home notes or calling to report that Riley had bit a kid at recess or slapped a child in the 
cafeteria. He could read and write, but blatantly refused to do both when asked to do so by his 

teacher. Our life at home was in complete upheaval, and I'd finally taken a short leave of 
absence away from the firm in order to spend time with my child and hopefully provide him 

with some stability.

Nothing worked.

Carmen and I were both at our wit's end – and when I was forced to return to work – it was then 
that she finally suggested I hire a nanny. I could tell the idea bothered her immensely, but it was 

obvious she was at the end of her rope. So I did, and every nanny was one disaster right after 
the other.

While having dinner with my family last week, Rosalie had mentioned that her best friend was a 

recent college graduate and was having trouble finding a teaching position. She suggested that 
Bella would make a wonderful nanny, but I was hesitant to bring another one into the house. 

She continued praising the ground upon which Bella walked, and reminded me that someone 
with a Masters in Elementary Education may possibly make a difference. I was out of options, 

and my son – and my family – needed help. So without interviewing her – without even meeting 
her – I hired Bella Swan based solely on her best friend's glowing recommendation.

Honestly, I wasn't expecting much, but when she walked into my study, I immediately felt a 

sense of peace radiating from Carmen of which I hadn't witnessed in a long time. She instantly 
liked this girl, and Carmen was hard to impress. Considering she was a teacher, I had envisioned 

Bella as the stereotypical school marm. Hair in a bun. Glasses on her nose. Stern and strict. But 
the young woman who walked into my study was anything but typical. The image I'd formed in 

my mind couldn't have been further from the reality, and it caught me completely off guard.

Bella had walked into my study and gravitated immediately toward my bookshelves. Her 
preoccupation with the books had given me the opportunity to really notice her, and what I 

noticed was that she was breathtakingly beautiful. Not in a fake, plastic, enhanced sort of way, 
but just naturally pretty. Her mahogany hair was hanging in waves down her shoulders, and her 

wide doe eyes weren't hidden by a pair of glasses. She was dressed in a modest blouse and skirt, 
but it wasn't modest enough to detract my eyes from her frame. It had been a long time since 

I'd found any woman attractive, and it unnerved me that I was so instantly drawn to her. I'd 
spent years in a loveless marriage, and I wasn't accustomed to feeling….whatever I was feeling.

To hide my discomfort and to test her patience, I began badgering the girl, implying that she 

hadn't searched hard enough for a teaching position. I could feel the smirk on my face as I 
watched her chocolate eyes flash with anger. She effectively put me in my place, and I was 

impressed that she wasn't the least bit intimidated by me or my power and wealth. It was 
refreshing. It was….hot.

I had been certain the incident with Mrs. Reed would send her running for the elevator, so I'd 

been pleasantly surprised when I found her sitting with Carmen on the piano bench. Their heads 
were close together, and I was once again stunned that Carmen had taken to Bella so quickly. 

Dinner had been another eye-opener, and both events had shown just how patient and 
understanding Bella could be. She was resourceful and willing to try anything to make life a little 

easier for us and a little happier for Riley. My son hadn't quietly sat through a meal in weeks. It 
was very peaceful and encouraging.

While Carmen read to Riley, I took the opportunity to thank Bella for her help. During our 

conversation, I learned that she was intelligent and well-read. I found her completely fascinating 
in a way that was totally foreign to me. She was bright, articulate, and funny. We had shifted 

closer together throughout our conversation. I wasn't even sure if she'd realized it, but I had, 
and I'd made no effort to break our connection until Carmen interrupted with the 

announcement that Riley was asleep. I was grateful for the distraction. I had just inhaled the 
fragrance of Bella's hair, and I'd resisted an absurd desire to wrap a strand of it around my finger 

just before Carmen walked into the room. Aggravated at myself and determined to keep my 
distance, I'd coldly thanked both of them before retreating to my study.

For the sake of my heart, it was imperative that I keep my hands to myself. And for the sake of 

my family, it was vital that I not allow myself to be attracted to my son's new nanny.

BPOV

Have you ever watched the glow in a child's eyes when he or she is surrounded by mountains of 
toys? Toys that are noisy and fun and are actually age-appropriate?

Neither had I – until just now.

"What's that?" Riley asked in an awed whisper as Carmen pushed him down the aisle of the 

biggest toy store in Seattle. He was sitting in the cart, hands gripping the front rail, and whipping 
his head in every direction as if he was watching a tennis match on fast forward...

"That's a John Deere tractor," I explained as I pushed the button, causing the lights on the 

tractor to blink rapidly. "Haven't you ever played with one?"

He shook his head no, and I promptly tossed the vehicle into the growing pile of toys in the cart. 
Simple toys. Inexpensive toys that you would assume every child would recognize. A remote 

control train set. Fingerpaints. Matchbox cars. An Etch-a-Sketch. Riley's eyes had widened in 
surprise when I introduced him to wonderful world of Play-Doh. The excited expression on his 

face melted my heart, and I'd bought a tub of the stuff.

I hesitantly eyed the cart as we pushed it into the next aisle. I really hoped there wasn't a limit 
on this credit card.

Riley's happiness was infectious. With a giant smile, Carmen had made her own selections, 

choosing a few big puzzles and coloring books to add to our enormous pile. We glanced briefly 
at the bicycles, but I thought – and Carmen agreed – that it was best to ask Edward before 

purchasing one. Thankfully, the little boy accepted this explanation, while visions of teaching 
Riley how to ride his first bike flooded my heart with joy. It'd only been two days, and already, I 

was finding myself quickly becoming attached to this little boy.

Breakfast was peaceful. Edward had left long before any of us were out of bed, so Carmen, Riley, 
and I had a quick breakfast of cereal before getting dressed and going shopping. We'd had a 

perfect day so far. No temper tantrums. No tears. Even if the rest of the day was a catastrophe, I 
would consider the morning a definite success.

I suggested McDonald's for lunch, and I could see Carmen struggling with Mommy Dearest's 

rigid rules regarding fast food. I whispered that I thought that fast food was okay as a treat every 
once in a while, and Edward had said that we could make our own rules now. Her face visibly 

relaxed as she offered me a wide smile. I didn't take offense to her apprehension. It was 
amazing how much control Jessica still had over this family – even the adults. It was going to 

take time, and I was very patient. I was determined to make this work.

The rest of the weekend passed in a blur as I grew accustomed to my new home in the sky. It 
was still a little dizzying when I imagined how far above the city I was actually sleeping at night. 

Carmen and I grew closer while Edward remained aloof and business-like. It was confusing 
considering how at ease he'd seemed at the end of my first night, and I began to worry that he 

was resenting me in some way. Was I doing something wrong? Carmen assured me that he was 
just moody at times and that I shouldn't take offense, but I couldn't help but think that his 

moodiness was in some way connected to me. He rarely talked to me, and when he did, it was a 
short "thank you." He hadn't blinked when I had presented him with the receipt for the toy 

shopping spree, but he had remained in the living room while Riley and I had sat in the middle of 
the living room floor playing with his new tractor. I could feel the penetrating stare of his 

emerald eyes, but I resisted the urge to look his way. I was afraid of what I'd see, so I kept my 
attention focused on the little boy who was fascinated with the mechanical toy on the floor.

As my first week progressed, I was constantly surprised by the simple pleasure that Riley found 

in his toys and games. He was such a creative child and he was struggling to find an outlet for it. 
I'd catch him looking at the piano – and I'd actually considered asking Edward to lessen the 

punishment just so that I could hear him play– but I knew we had to remain consistent if we 
wanted Riley to gain a full understanding of right and wrong. It was tough, but we held firm.

By day five, I was feeling pretty proud of myself. I was taking Riley back and forth to school. In 

the evenings, I'd help him with his "homework" of writing his numbers to ten and writing his 
name on the lines. Edward was still giving me the polite cold shoulder, but Riley was flourishing. 

If he was happy, the whole house was happy. Carmen had hugged me several times throughout 
the week, praising me for being so patient and kind. Edward remained distant, but he was 

always sure to thank me at the end of each successful day. He looked a little less stressed – a bit 
more rested – and I was glad I had played a small role in his comfort.

All in all, a very successful first week. I was actually going to survive the seven days and I was 

going to get paid for them!

Life was good.

Edward had suggested that I take Saturday off. I'd been adamant about working the full week, 

but he insisted that I needed to take some time for myself. It would be good to see Rosalie and 
Alice. I'd had zero time to myself this week, and it would be fun to have a night out with the 

girls. So I spent the day reading in the park and doing some shopping of my own before meeting 
the girls at a club just a few blocks from home.

"So how's the nanny business? Edward says you're kicking ass and taking names." Rosalie 

gestured toward the waiter and ordered a round of drinks.

"Is that what he's saying?" I mumbled as I sipped my wine. "He just gives me a curt thank you 
before running off to his study each night."

Rose's eyebrows rose. "Really? Well, I've talked to him a couple of times this week. All I hear is 

how patient you are with Riley. The kid's even eating at the dinner table without throwing food. 
That's a major improvement…"

"I knew you'd be good at this," Alice smiled as she flirted shamelessly with a blonde standing at 

the bar. Rose and I exchanged amused looks as she promptly excused herself to order another 
round of drinks from the bartender. We never got our drinks, and twenty minutes later, Alice 

waved goodbye as she exited the club on the arm of the handsome blonde.

"I think we've been dumped," I grinned as I finished a slice of pizza.

"What a slut," Rosalie smiled wickedly. "He better be worth it."

I spent the next hour gushing about Riley, and I could see the twinkle in Rosalie's eyes as I talked 
about his new toys and games. She kept trying to steer the conversation toward Edward, and I'd 

distract her by asking about her relationship with Emmett. This had always been an effective 
maneuver in the past. Not so much tonight.

"He likes you, Bella."

"Who?" I glanced around, thinking I'd obviously missed something. I didn't see anyone looking 

my way, and I certainly didn't see anyone I found at all attractive.

"Edward," she smirked just before finishing her third drink.

My forehead creased. "Well, yeah. I guess. He hasn't fired me yet."

"That's not what I mean," she chuckled as she finished the pizza on her plate. "My brother has 
never gone on and on about a girl like he has about you. I think he's completely smitten."

"No way," I laughed nonchalantly. That couldn't be. We hadn't said five words to each other – 

except for that first night. I still remembered the way he'd looked at me – those green eyes 
flashing. I'd tried really hard to forget the way my heart had fluttered whenever our eyes would 

meet.

"Trust me," Rose smiled as she grabbed the check. "And I'm paying."

"Since you're making ridiculous accusations – I'll let you."

"You'll see…" she laughed. I rolled my eyes and kissed her cheek before grabbing my purse and 
jacket and heading back to my home in the sky.

"It's been quite a day." Carmen's eyes were heavy with strain as I made my way through the 
living room. I gasped sharply, my eyes unbelieving of the scene before me.

The floor was covered with all of Riley's new toys. Some were destroyed. Some were probably 

fixable. A few of his coloring books were in pieces lying haphazardly around the room. Crayons 
were broken and tossed in every direction. I could hear his tearful screams coming from the 

bedroom, and I raced through the minefield of mangled toys and down the hallway to his room.

Riley was cradled in Edward's arms. He was rocking the little boy back and forth, whispering that 
everything was going to be okay and that he loved him so much. Tears sprang in my eyes as I 

watched in silence. I glanced around the room and noticed what toys and games weren't tossed 
into the living room were lying in the middle of Riley's carpet, and his bookshelf – usually so neat 

and tidy – lay in ruins. Pages were ripped and tossed, littering the floor.

Edward raised his head. His eyes locked with mine, and his face immediately relaxed. He looked 
so exhausted…

"See…" Edward whispered softly in Riley's ear. "I told you she'd come back."

The little boy's head snapped in my direction. He hurriedly wiped the tears from his eyes and his 

face erupted into a huge smile when he finally saw me. He quickly climbed out of Edward's lap 
and ran toward me. I kneeled on the carpet just as his little arms wrapped around my neck. My 

eyes swam with tears, but I never looked away from Edward's face. He was staring right at me – 
straight through me – and I had to finally look away so that I could soothe the little boy in my 

arms.

"What's wrong, buddy?" I whispered as he buried his face in my neck.

"You left," he mumbled, refusing to raise his head. He just pressed himself tighter against me, 
and I finally sat down on the floor and pulled him into my lap.

"Shh, it's okay. I'm here now."

"I tore up our toys," he hiccupped as tears streaked down his tiny cheeks.

"It's okay. We'll fix them." His sobs grew quieter as I rocked him gently. He cradled his head 

against my chest, and I kissed his forehead softly as I began humming a lullaby. I chanced a 
glance at Edward who was still staring at me, his face a mask of quiet wonder and exhaustion. I 

finally had to close my eyes – his piercing gaze was just too beautiful, and I felt myself being 
swept up into the moment. I found myself wanting too much, too soon, and it unnerved me.

Riley's soft snores filled the air, and Edward slowly climbed off the bed and leaned down. He 

carefully lifted the little boy into his arms as I jumped up to pull back the covers on his bed. He 
laid him down gently and pressed a kiss to his forehead. I did the same, and we took one last 

look at the beautiful boy before Edward turned off the light and closed the door behind us.

Silently, we walked back toward the living room. I kneeled to the floor and began picking up the 
toys that could be salvaged. Edward joined me on the floor.

"What happened tonight?" I asked quietly.

Edward grabbed the John Deere tractor and checked to make sure it was still working. He sighed 

dejectedly. "He woke up from his nap and you weren't here. Carmen told him that you'd be 
home tonight, but he just went….mad. He screamed and cried and pulled out all of his toys and 

tossed them in every direction imaginable. She called me at the office…."

"Wait…" I interrupted. "You were at the office on a Saturday?" We had discussed how he 
needed to be home with Riley on the weekends.

"I just stopped by to pick up some papers. I wasn't there thirty minutes," he assured me. "But…

you see what destruction he caused during that time. We spent the rest of the day just holding 
him, doing anything in the world to calm him down. He'd finally get to the point that he'd relax 

and almost fall asleep, and then he'd scream your name….."

I closed my eyes in understanding. "He thought I wasn't coming home, just like…"

"His mom," Edward nodded. With a frustrated groan, he stood up and offered me his hand. I 
took it, and he didn't let go as he pulled me toward the couch. "Please sit," he whispered as he 

motioned toward the couch.

The mess on the floor was just going to have to wait.

"Bella," Edward murmured softly. "My son has become so attached to you this week. I don't 
want you to feel that you can't have a day off. I can't expect you to stay here 24/7. That's unfair 

to you. You aren't his mother, and I don't expect that kind of commitment from you. But I do 
need to know what you're thinking." He glanced around the room. "You see what happens when 

you're gone, and I was powerless to stop it. He loves you, already. But I need to know if this is 
something you're going to be able to handle. I know this isn't your typical babysitting job, but I 

need to know if….if you're planning to leave us." His voice faltered softly.

"Do you want me to go?" I asked, confused. My heart was racing rapidly.

His eyes flashed to mine. "Of course not. Bella, you've done more with him in six days than I've 
been able to do in months. He adores you. He doesn't cry. His grades and behavior have 

improved at school. He's just….thriving, and I know that's because of you. If you were to 
leave…." Edward's eyes ghosted around the room. "I don't want you to feel pressured or guilty. 

I'll deal with my son, somehow, if you decide to go. But I know this is asking a lot of you, and I 
need to know how you feel."

For a split second, I considered leaving. This was a huge commitment. This little boy had 

associated my taking the day off with his mother's abandonment, and look at the destruction 
he'd caused.

"You're….essentially…asking me to fill the role of his mother," I concluded softly. Surprisingly, 

this didn't scare me as much as it probably should have.

"Essentially," Edward agreed. "And I understand if you aren't ready to accept that responsibility. 
And you aren't obligated to do so. I just need to know if you're willing…because if not….." He 

closed his eyes, but I didn't need him to finish his sentence. I knew exactly what he was thinking.

If not, it was best I leave now – before his son became even more attached to me.

What Edward didn't understand was that the feeling was mutual. The thoughts of leaving 
now….it was enough to cause sharp pains in my chest and twisting knots in my stomach.

"I'm attached, too," I whispered softly as I took his hand in mine. "And I'm not going anywhere."

Edward's brilliant eyes flashed open as he noticed our linked hands. He gasped softly as he 

began to trail his fingers along mine. His touch was warm and electric and goosebumps erupted 
on my flesh.

"Bella, are….are you sure?" He murmured gently as he looked into my eyes. His voice was fearful 

but hopeful. All I could really concentrate on was the way our fingers fit together and the way 
his skin felt against mine.

"I'm positive," I whispered. I took a deep breath as I took my free hand and pressed it against his 

face. The stress on his face evaporated as he closed his eyes and melted against my touch. "I 
don't think I could leave even if I wanted to…"

His features softened as his eyes bore into mine. "Bella….you're so good with him. So good for 

him."

"He's good for me, too…" His face was inching closer to mine, and I gasped softly as he clutched 
my hand tighter, pulling me toward him.

And I closed my eyes….

Ch.4 - May the Sunrise Bring Hope

EPOV

"He's good for me, too…"

Her voice was just a whisper, and it reverberated to the deepest recesses of my mind. I grasped 

her hand - instinct and emotion overriding logic - as I pulled her closer to me. Just briefly, our 
legs brushed against each other. Denim on denim. But the heavy fabric wasn't enough to shield 

the warmth that was emanating from her body and against mine. My leg tingled where ours 
met, and I heard her gasp softly.

Could she feel it, too?

My mind was warring with me. This was too much. Too fast. The more rational side of my brain 

knew this. The other side – the foolish one that was weary and frustrated and feeling emotions 
I'd never felt in my entire life – was now in control of my every move. My every thought. My 

every breath.

Giving in to temptation, I lifted my hand into a few strands of her hair. I groaned softly as it slid 
through my fingers. So soft…Her face inched closer to mine, and I gazed at her lovely face. Her 

gorgeous doe eyes were closed to me, but her lips were parted – a silent invitation that I was 
powerless to refuse. I simply didn't have the strength.

Leaning in, I wrapped my hand around the nape of her neck and slowly pulled her cheek against 

mine. The dual assault of her creamy skin and the fragrance of her hair was nearly my undoing, 
and it took every last bit of my control not to push her back against the couch and crush her lips 

against mine. It was unnerving how much I wanted to feel her body pressed against me. Instead, 
I took a long steadying breath and nuzzled her cheek. Her breathing was coming out in quick 

gasps, and I smiled as I realized that she was just as affected by me as I was by her.

She tilted her head toward me, and her hot breath wafted across my face. My eyes lingered to 
her lips; they were pale and pink and parted, and it would be so easy to just gently brush my 

mouth against hers…Overwhelmed and completely intoxicated, I licked my lips in anticipation…

"Bella…." a soft voice floated from down the long hallway, effectively breaking the spell. She 
gasped as her eyes darted open. Her wide eyes locked with mine as she attempted to catch her 

breath. I took a long, shaky breath of my own before closing my eyes. Immense relief combined 
with crushing defeat vibrated throughout my body as my son's voice registered in my ears.

"I should go…" Bella whispered softly. I could only nod as she unwrapped herself from my hold 

and rushed down the hall toward my son's room. I jumped as she slammed the door behind her.

Groaning, I buried my head in my hands as the enormity of what had just happened assaulted 
my senses. It didn't matter that we hadn't kissed. We had done nothing more than nuzzle each 

other's cheeks. But that was enough.

Enough to make me want more. Enough to make me want her.

I had just crossed a line – an imaginary but potent boundary in the sand that affected my son. 
Dread filled my heart as I realized that she might leave us. I'd been unable to keep my body 

under control and my hands to myself, and it could be considered sexual harassment in its 
highest form. I took a small comfort in knowing with certainty that my touch had an effect on 

her. It'd been a long time since I had felt pure excitement radiating from a woman, but I had felt 
it tonight. While this realization shot a thrill of adrenaline through me, it was yet another 

example of how we – as two consenting adults – had just put more importance on our 
hormones rather than on the ramifications those actions could have on my child.

I wanted to blame it on the shitty day I'd had and how she – by merely walking through the front 

door – had instantly and soothingly erased all of the hurt and heartache this day had possessed 
for my family. I could just pretend that the emotions of the day had taken over, and I'd just 

needed some comfort. And that I was grateful. But I knew I would be lying.

This week had been so miraculous, and it had made me complacent. The last few months had 
been so horrific that I'd allowed myself to believe that this one incredible, calm week could be 

the beginning of the end of our nightmare. But today had been a startling reminder that those 
days were far from over.

Holding my son down so that he couldn't do any damage to himself had – to date – been the 

most heart wrenching experience of my life as a father. He'd been so destructive and so out of 
control that I'd seriously considered calling his pediatrician for a sedative. He would be crying 

one minute and screaming and thrashing the next. Carmen had finally run from the room crying, 
unable to witness the scene before her. Riley had continued screaming Bella's name, and each 

shrill scream had caused my heart to splinter.

Finally, just as I'd promised, she came home. The expression on his face when his eyes devoured 
her had alerted me to the fact that his affection and connection to Bella wasn't at all healthy, 

but it all finally made sense. He was associating her absence with his mother's, and the thoughts 
of another adult leaving him was more than my five year old could handle.

Watching Bella hold my son in her lap as she rocked him to sleep was, by far, the sweetest part 

of my day. She was so nurturing…so loving….and I tried to remember if I'd ever seen Jessica hold 
my son this way. I knew I hadn't, and I was once again enraged that I had failed my son by not 

providing him with a caring and wonderful mother. Someone who could quiet his tears. 
Someone who didn't think Happy Meals and breaded chicken would have an adverse affect on 

him. Someone who nurtured and hugged and allowed a little boy to be a little boy.

Someone like Bella.

The feelings that were coursing through me were unlike anything I'd ever known. I had never 
been attracted to any woman the way I was attracted to her, but this wasn't the time for me to 

be selfish. My son had to come first. If I'd ruined this….if Bella left because I'd just practically 
jumped her on the couch….all of our progress would be wiped away, and I was afraid I would 

lose my little boy forever. My heart ached as I promised myself that I would – somehow – keep 
my feelings for Bella in check. I would find a way to deny that everything about her…from the 

smell of her hair to the touch of her skin….called to me in a way that was completely primal.

I would do this for my son.

It was so unfair to her. She was fresh out of college and eager for a teaching career. She hadn't 
planned on becoming a surrogate mother to my son. But she'd agreed to do it, and I prayed that 

I hadn't just completely fucked up the entire situation.

"He's asleep," Bella whispered softly as she made her way back into the living room. "I think he 
just woke up, and I wasn't there…"

I nodded as I kept my eyes on the ground. The hellish afternoon had turned into dusk, and the 

room was cascaded in the soft light reflecting from the moon. I was thankful for the dimness – 
afraid that the expression on her face would make me lose what was left of my sanity. Fear 

gripped me as I held my breath, waiting for her to say this wasn't going to work out. I'd heard it 
from the previous nannies, so I was prepared for it. But I knew if I heard those words come out 

of her mouth, my son would never be the same.

"We need to talk," Bella murmured. "I think we need to establish some…limits…." Her voice fell 
as she took a seat far across the room. The distance surprised me, but I understood. She was 

drawing her own lines in the sand. And that was good, because I was apparently a hormonal 
teenager who was unable to respect personal boundaries.

With a sigh, I raised my head, and even in the darkness, I could see her eyes looking back at me.

She was so brave, and I was such a coward.

She wanted to establish limits. 

She wasn't leaving.

"I owe you an apology," I whispered. "I never should have touched you. I'm so sorry, Bella."

"I wasn't exactly complaining," Bella mumbled, and we both chuckled nervously. "Do you think…

maybe….we were just…I don't know….emotional? Caught up in the moment?"

I blinked rapidly. Did she really believe that? Or was she just trying to convince us both that we 
hadn't felt a thing?

"Is that what you think?" I asked unsteadily.

Her face flickered with a conflicted expression before dropping her gaze to her hands entwined 

in her lap.

"Maybe…."

Maybe.

The simple word hung in the air. It would be so easy to embrace it. To agree that – yes – we 
were overcome and overwhelmed and just looking for a small bit of comfort. Believing that 

would make things so much simpler.

But, it would be just as easy…and more accurate…to ignore the word altogether. Because I 
knew, deep in my soul, that it was the wrong word. At least, it was the wrong word for me. 

While the events of this afternoon had most definitely added to the affection I felt for her, I 
knew that I couldn't honestly blame my reaction to her as being caught in the moment. It was 

more…and I couldn't explain it.

But I thought about my child, and how his happiness relied on the hope that I didn't fuck this up. 
Of course, because she was Bella, she understood this. By mutually denying our attraction, she 

was offering me a life raft – a chance to take hold and save my family from drowning. And 
because we were going under, I gratefully accepted it.

"Maybe so," I finally agreed, and I was knocked breathless by my soul screaming to deny it. My 

gaze focused on my terrace window and the twinkling stars in the sky. It was rare to have a 
cloudless night in Seattle, and I was thankful for the distraction. I couldn't look at her. One 

glimpse at me and she'd realize I was a horrible liar.

"Maybe so…" Her voice was a whisper as she carefully rose from her seat and walked toward the 
hallway. "Goodnight, Edward."

"Goodnight, Bella." I watched her retreating form as she avoided my gaze, too. I sighed softly as 

I heard the closing of her bedroom door.

Lost in thought, I rose from the couch and walked toward the piano. I sat down on the bench 
and carefully lifted the cover away from the keys. I closed my eyes and let the music soothe my 

frayed nerves and my jumbled emotions. I played one song, and then another, hoping the soft 
melodies would relax me.

"That sounds lovely," Carmen whispered gently as she made her way toward the bench. I 

scooted over, allowing her room.

"Where did you go?" I whispered as I continued playing.

"To your study," she smiled softly. "I wasn't doing him any good, and honestly, I needed the 
break. I know that's selfish…"

I shook my head. "Not at all. You do too much around here as it is. I have put too much on you. 

Relied on you too heavily, especially the last few months. I'm sorry, Carmen."

"Hush," she sighed as she placed her right hand on the piano. Smiling, I removed mine and only 
played the keys beneath my left hand. She played the melody line, and it was a comforting 

reminder of my childhood. We had always played together, even when I was a little boy, and 
Riley had continued the tradition. He loved to sit next to her on the bench as they played. It was 

a lovely trait that I was happy he'd inherited. My son loved Carmen almost as much as I did.

"She's wonderful," Carmen whispered gently as her eyes ghosted to mine. I didn't even have to 
ask to whom she was referring.

"She is," I murmured softly. "She's very good for him."

I could feel her eyes resting on me. "She's good for you, too."

I tilted my head in her direction. She was smiling at me, and I groaned internally. Of course, 

Carmen would have noticed.

"It can't happen, Carmen."

She sighed as she lowered her hand to her lap, effectively ending our duet. "I'm not sure it 
works that way, Edward."

"It has to," I replied gently. "My son's happiness is more important."

She nodded in understanding. "But don't you think it's time you were happy, too?"

Carmen had been my closest confidante through the years. As a nineteen year old man, I'd cried 

on her shoulder when I'd revealed that I was eloping with Jessica. Carmen knew my sadness 
better than anyone. I had ignored my family's protests and married a woman I couldn't imagine 

marrying in a million years. A woman I didn't love. A woman whose web I'd struggled to escape 
for most of my early adult life. But I'd been weak and foolish, and while I couldn't regret the 

decisions I'd made – because those decisions had brought me my son – I had always wondered 
what it would feel like to want to be with someone. To want to make them happy. I had 

accepted long ago that I would never have that chance. This was the decision I'd made, and I 
had honored it. Happiness with a woman was a foreign concept to me.

"He has to be happy first," I replied emphatically. "I can't risk it, Carmen. I'll just distance myself 

from her. I can't allow myself to be attracted to her. If I screwed this up, and she walked out the 
door, you know what kind of affect that would have on him. Hell, she just took the day off and 

look at the destruction."

"You're putting a lot of pressure on yourself. Not to mention on that girl." Carmen's voice was a 
whisper. "Riley needs more help than any of us can give him, Edward."

I closed the cover over the keys before facing her.

"What are you suggesting?"

"A child psychologist," Carmen murmured and I bristled. This wasn't the first time she'd 

suggested a shrink. "I know you're opposed, but come on. You and I are clueless. Bella has been 
a miracle worker, but the girl can't be expected to do this on her own. Just because she's a 

teacher doesn't mean she can handle his outbursts and his emotional attachment to her. She 
can't just stop living to take care of your child. She was gone one afternoon…one afternoon! And 

look what happened. She can help, absolutely. But you can't expect her to do this on her own. 
You owe this to Riley and to Bella. Give them some help."

I bowed my head in shame. I knew she was right.

"I'll find a doctor," I whispered shakily.

"Good," Carmen smiled warmly. "And then maybe…just maybe…you and Bella can see what's 

there. You owe that to yourself. You deserve to be happy for the first time in your life."

I nodded gratefully, and she kissed my cheek and wished me goodnight before heading to her 
room.

Determined to make this work for the sake of my son, I took a deep breath and walked toward 

his room. I carefully opened the door. My eyes widened with shock when I realized his bed was 
empty. I anxiously flipped on the light and rushed toward his bathroom. It was empty, too.

I closed my eyes in resignation.

I didn't even have to wonder. I knew where to find him.

I crept softly toward Bella's room. I gently pushed open the door, and the image awaiting me 

took my breath away.

She was nestled beneath the covers. Her hair was splayed against the pillow, her facial features 
relaxed and soft in the moonlight. Her skin was even paler thanks to the light of the moon, and I 

stared – transfixed – as her beauty consumed my mind. I gripped the doorway in an attempt to 
control the emotion that coursed through me.

And then I saw him…

My beautiful little boy was cradled in her arms. His tiny hand was wrapped around her neck, and 

she held him close against her chest. It was so natural, as if she'd been holding him for the past 
five years of his life. The vision was so perfect – so right – and I was overwhelmed with the 

understanding that I could deny her all I wanted. I could avoid her gaze and keep my hands to 
myself and pretend I wasn't affected at all by her mere presence.

But it was a futile endeavor, and I didn't quite know how I was going to keep myself from 

crossing that line in the sand.

That night, my dreams were filled with visions of moonlit skin and the sacred scent of 
strawberries.

Ch.5 - Drawing the Line and Watching it Fall

BPOV

The second week of my life as a nanny was primarily filled with spending lots of time with Riley 
and getting more accustomed to his schedule. I was taking him both to and from school and had 

even met his teacher – a fresh-out-of-college rookie by the name of Miss Angela. Walking in her 
classroom for the very first time had nearly sent me into a panic attack. I'd stared at her brightly 

decorated walls and cheerfully constructed bulletin boards and tried to ignore the envy that 
flowed through me. This room could have been my classroom. But then Riley had rushed to my 

side with a blinding smile on his face, and instantly, my jealousy was replaced with a sense of 
purpose that I was no longer able to deny.

Our nighttime ritual had now become a welcome routine.

Homework. Play. Dinner. Bath. Story. Prayers. Bed.

I agreed with Mommy Dearest's one decent rule that kids needed a schedule, and we all 

believed it was best that we stick to that routine as much as possible to provide Riley with some 
kind of structure. But nothing was set in stone. If he wanted to skip the bedtime story, we just 

skipped it. If he wanted to practice piano instead of playing with his toys, then that's what he 
did. He was calmer. His behavior and progress at school was continuing to improve. He was 

eating almost all of his dinner. And he was sleeping better – even if he was getting the majority 
of his sleep in my bed.

Riley went to sleep in his bed each and every night. But by morning, I'd inevitably find him 

curled beneath my covers, nestled against my side. I just couldn't bring myself to carry him back 
to his own room. He obviously needed human contact, and my room was the closest to his. 

Between his emotional and physical outbursts on my one day off and the fact that he was 
sleeping in my arms each night, I was more than thrilled when Edward announced that Riley was 

going to begin seeing a child psychologist this week. I was losing my heart to this little boy, but I 
was certain his emotional attachment to me – and mine to him - wasn't healthy and could 

destroy all of our progress if our situation changed. I still hoped to be a classroom teacher 
someday, and if that opportunity arose, I didn't want to scar the child for life by leaving. We 

needed some boundaries, and I hoped the child psychologist could help us establish them and 
teach me how to stick to them.

Boundaries and limits had been on the forefront of my mind since Edward and I had shared 

our….moment. I wasn't sure what to call it, but I was positive that we'd almost kissed. I'd 
wanted him to kiss me, and I knew that was wrong. It certainly didn't feel wrong – especially 

when I remembered the way his cheek felt against mine – but I knew that, with those soft 
touches, we'd crossed a line that should never be crossed in a working environment. I had to 

remind myself that I was his child's nanny. He was my boss. I was his employee. And this 
couldn't happen. Ever.

It was surprising how much that bothered me.

I had never been more attracted to a man than I was to Edward Cullen, and it unnerved me. I 

hardly knew him at all, and yet, I wanted to know him. The few details I did know were basic. He 
was a rookie attorney. He had married his high school sweetheart and suffered through a 

loveless marriage. His best friend was his maid. My best friend was his sister. He was filthy rich. 
He was a good father.

And his touch set me on fire.

It was that last little detail that kept me on edge whenever he was home. I'd be sitting in the 

floor with Riley, piecing a puzzle together, and I'd literally feel his gaze on me. Or, we'd be sitting 
at dinner, and I'd glance up – only to find his eyes boring into mine. That's not to say I didn't 

steal quick glimpses at him, either. I'd watch as he read Riley a story, or listen as he and his son 
played a duet on the piano. If we spoke, it was regarding his child and I never allowed myself to 

be alone in the same room with him. It was avoidance at its finest, but so far, it was working. We 
had agreed that our inappropriate touchingwas the result of an emotional day. I wasn't sure if I 

completely believed that, but he seemed eager to buy into that theory, so I played along.

Tonight had been problem-free. Fish sticks and ketchup was Riley's dinner. I'd learned very 
quickly that ketchup was its own food group in Riley's mind. Carmen had actually convinced him 

to try some corn with his fish, and he'd eaten it without a fight. After dishes, Carmen had 
insisted on giving Riley his bath, and Edward offered to read the bedtime story. I understood 

that they were trying to give me a much-needed break, and I had been thankful. These days, 
quiet time was limited, so I was grateful for the chance to take my own bubble bath and spend a 

few moments with my nose buried in a book.

Later, I was sitting in the kitchen, checking my email on my laptop, when I heard Carmen and 
Edward's voices drifting from the living room.

"It's not an issue, Carmen. I don't even want to attend the thing. But if I do, I am quite capable of 

going alone."

"But you purchased the tickets months ago," Carmen reminded him. "And it's all for charity."

"The charity won't suffer," Edward assured her. "I'll keep the ticket. I'll just go alone. That is, 
unless you want to go with me?"

She laughed. "Right. Like I could squeeze my ass into one of those gala dresses. But there is 

someone I know – someone who actually lives in this house– who would look gorgeous in one of 
those dresses…

My ears perked up. Surely she didn't mean me!

"Carmen…" His voice was strained. "Don't even…"

But Carmen wouldn't be side-tracked. "You could just ask her, Edward. What could it hurt? You 

already have the ticket. It could be a thank you for all that she's doing around here. I don't know 
how much you're paying her, but I'm positive it isn't nearly enough."

Yep, she meant me. And actually, the pay was indecent. My salary as a nanny was double what 

I'd be making as a beginning teacher in this state. I thought of Miss Angela and her class of 
fifteen Kindergarteners.

I had to suppress my grin and resist the urge to gloat.

"Carmen, are you trying to tempt fate? I can barely be in the same room with her without 

touching her. Do you seriously think dressing her up and asking her to be my date to some stuffy 
charity function is a wise move?"

I gasped as my heart raced in my chest.

He was having trouble keeping his hands off me…

"It could be fun," Carmen insisted. "A grown-up night on the town without a child clutching her 

leg…"

I nodded fervently. That would be fun.

"Just go as friends," Carmen encouraged. "And think of the benefits. You could dance with her. 
See her all dressed up. Actually escort a lady to one of those things and not have to worry that 

she'll flirt with all of the other young attorneys at the table…"

I grimaced. Had Jessica done that? Unbelievably, my hatred for the woman continued to grow.

"Carmen, I've told you…" Edward's voice was weak. "….I'm trying very hard to keep my distance 
from her."

"And I've told you that you deserve to be happy – even if it's just for one night."

Their voices became hushed and faded, and I assumed they were walking down the hallway – 

him toward his study and Carmen to her bedroom. Sighing, I shut down the laptop and headed 
to bed.

I couldn't sleep for the questions milling around in my head. Would he ask me to the event? Did 

I want to go? And why was the fact that he was having trouble keeping his hands off me causing 
me to grin like an idiot and making my toes curl?

My mental musings were interrupted in the middle of the night by the pitter-patter of pajamed 

feet walking across my carpet. I couldn't keep from smiling as Riley climbed into bed next to me 
and snuggled against my side.

It was the end of the week when two very important events occurred in the Cullen household. 
Today was Friday, and Riley was scheduled to attend this first therapy session with Dr. Jane 

Taylor. And yesterday - while at his office working on a deposition - Edward was served with 
divorce papers.

I pretended to know nothing about the latter incident. But I'd become suspicious when I saw 

Carmen dancing around the kitchen as if she'd just won the lottery, and she had happily spilled 
the beans. Thankfully, Riley had been at school, so she didn't have to hide her enthusiasm. I 

worried about what this would mean to Riley, but then I realized that the divorce was just a 
formality at this point – something legal and binding declaring that Edward could move on with 

his life. The legalese and minor details were unimportant to Riley. All he knew was that his 
mother was gone, and according to those papers, would not be contesting Edward for any sort 

of custody. My heart broke for the little boy, but Carmen had insisted that if Jessica could be 
that cold-hearted in regards to her own son, perhaps it was best he had nothing to do with her. I 

wasn't so sure. I was certain that – someday – Jessica would regret that decision, and Riley 
would be forced to come face-to-face with a mother who was a complete stranger to him. 

Carmen assured me that Edward would take care of Riley's future, and I prayed she was right.

The plan for today was that I would pick up Riley from school and meet Edward at Dr. Taylor's 
office. All three of us had sat him down and explained that we were going to talk to a kid's 

doctor. Riley's face had gone pale until Edward assured him that this doctor wasn't the type who 
gave shots or sour-tasting medicine. This was a doctor who would just talk with him. Riley had 

seemed okay with that explanation, but in true child-like form, waited until I got him in the car – 
and on the way to the appointment – when he finally became nervous enough to ask questions.

"Is the doctor a boy or girl?"

"A girl," I explained as I turned left on Willow Street. Traffic was always hell right after school 

was dismissed. "Her name is Dr. Jane, remember?"

I glanced in my rear-view mirror as Riley nodded. "And no shots?"

I grinned as his eyes found mine in the mirror. "No shots."

"Why does she want to talk to me?"

I took a deep breath. "She wants to see if maybe you want to talk to her."

"What about?"

"Just different things…." I explained vaguely. What was I supposed to say?

She wants to talk to you about how your bitch mother abandoned you and gave you serious 
separation anxiety issues.

Nope, couldn't say that.

"….Like school. Your family. Your friends. Your feelings. If you're happy or sad. If something is on 

your heart…"

He looked puzzled. "On my heart?"

I smiled softly. That's what Renee always says when something is on her mind –that something 
is on her heart. But how to explain that to a little boy?

"Yes, like if something or someone is making you happy or sad… or maybe even mad…and 

you're thinking about it all the time, and it's something you really, really want to talk about it. 
That means it's on your heart."

He seemed to understand this. He was quiet then, just staring out the window as we made our 

way down the street. Finally, he whispered, "Bella?"

"Hmm?"

"Is something on your heart?"

I sighed wistfully.

If only you knew, baby boy.

"Lots of things are on my heart," I whispered as I stopped at the traffic light.

"Like what?"

"You're on my heart," I smiled in the rearview mirror. I could see his beautiful green eyes 
reflecting from the backseat.

"Why?" He asked quietly. "Because I make you happy? Or because I make you sad?" His voice 

was so sweet and soft, and all I wanted to do was park the car and hug him against my chest.

"Because you make me happy, Riley. You're such a sweet little boy."

His smile was breathtaking, and I was reminded once again how very much he looked like his 
father.

"I have a lot on my heart," he murmured softly, his features creased with concentration as he 

stared out the window again.

"That's okay," I encouraged, trying desperately to hide the concern in my voice. "You should tell 
Dr. Jane all about it. I think you should tell Dr. Jane that you like to play piano, too. I bet she'd 

love to hear about that."

He seemed to consider this. "I shouldn't tell her about Mrs. Reed," he finally decided. "I don't 
want Dr. Jane to think I'm mean."

"Has that been on your heart?" I asked softly.

He nodded.

"Then I think you should tell her about Mrs. Reed," I replied cautiously. "Maybe she can help you 

not feel so bad about that anymore."

"But it was bad," Riley whispered tearfully.

"It was," I agreed, because I refused to sugar-coat such a horrible incident. "But you said you 
were sorry. Remember?"

And he had. Of course, Edward had forced his son to apologize, and Mrs. Reed hadn't wanted to 

hear a word of it, but still…the effort was made.

"She won't give me lessons now."

"But you have a new piano teacher now. You like him, don't you?"

"Yeah," he smiled brightly. "Jazz is cool."

I smiled at the nickname. Jasper Whitlock was a childhood friend of Edward's and a studio 
musician from Seattle. He had recently relocated to Los Angeles to further his music career, but 

still came home most weekends to spend time with his family and friends. He was a true 
Southern gentleman with striking blonde hair who offered to give Riley lessons if I promised to 

find him a pretty girl with whom he could spend time on the weekends. I'd immediately hooked 
him up with Alice, and both had thanked me for the instant love connection.

After finally navigating us through traffic and finding a parking space, I grasped Riley's hand and 

led him toward the entrance of the office. Edward was waiting - his hair standing on end and 
nervously fidgeting with his tie. Even in an acute state of anxiety, he was still the most 

handsome man I'd ever laid eyes upon.

"Sorry," I muttered as I glanced at my watch. "Traffic was terrible. We aren't late are we?"

"No, no. Right on time." He smiled at me – just a brief grin but enough to cause butterflies to 
erupt in my stomach – before dropping his gaze to his son and asking about his day at school. It 

broke my heart to see the anxiety etched upon his perfect face.

"You're more nervous than your son," I whispered under my breath. He took Riley by the hand 
before flashing me a sheepish smile. Riley grabbed my hand with his free one. He gazed up at 

each of us – his eyes apprehensive and unsure – and we both smiled down at him as I reassured 
him that this was going to be a good thing. Over the little boy's head, Edward's eyes locked with 

mine before his face melted into a heart-stopping smile. He mouthed, "Thank you," and I smiled 
in return. Hand-in-hand, we walked into the lobby of the doctor's office.

Ch.6 - Flowers are Red and Green

EPOV
As it turns out, Dr. Jane was a psychologist who is also a play therapist. I had absolutely no idea 
what that meant, but Bella did, and she explained to both of us that Dr. Jane will use toys and 

other fun activities to encourage Riley to tell her "what's on his heart." I had no idea what that 
meant, either. But – somehow – my son understood this perfectly, and he seemed happy to 

hear that he'd have the chance to play in the doctor's "office." I was skeptical and – to be honest 
– a little traumatized to see my five-year-old so eager to share his innermost thoughts with a 

complete stranger. It was selfish and shallow, but it just reminded me how horribly I'd failed my 
child as his parent.
Dr. Jane Taylor was a petite blonde-haired waif who didn't look old enough to buy alcohol. But 
she was professional and polite as she welcomed all of us into her office. I introduced Bella as 

Riley's nanny, making sure to let the doctor know that it was important to my son that Bella be 
involved in every aspect of his therapy. Riley's hands remained clutched in ours as Dr. Jane gave 

us a tour of the facility. Dr. Jane led us into a small room adjacent to her office. The room had a 
long table and chairs, and on the wall, was a large one-way mirror, giving us a complete view of 

her office, or "playroom." Dr. Jane explained that Bella and I would be allowed to watch – but 
not hear – the therapy sessions, and I couldn't deny the relief that flowed through me when I 

realized that I could actually see what was happening in that room. Riley was fascinated by the 
"mirror room," but mostly because of the toys he could see through the glass. Dr. Jane explained 

that Bella and I would be waiting in this room while he played with Dr. Jane in the playroom.
"Bella and Daddy can't go with me?" Riley whispered - his eyes wide and fearful. He gripped my 

hand a little tighter.
"They can today," Dr. Jane replied with a smile. "I'd love to show them the playroom. But after 

today, your father and Bella will be waiting for you in the mirror room. Remember, they'll be 
able to see everything we do, and they'll be right there when we're finished playing."
I saw Riley's eyes flicker to Bella, and she nodded and smiled sweetly down to him – a silent 
reminder that everything was going be just fine and that this would be fun for him.
Dr. Jane then pointed out the restrooms and encouraged us to take him prior to each session.
"Riley," Dr. Jane kneeled in front of my son. "We're all going into my office now. You'll probably 

call it the playroom. There will be lots of toys, and you are welcome to play with any of them. 
Today, while you play, I'm going to have a talk with your father and Bella." He nodded in 

understanding as she continued. "I want you to know that I'm so glad that you're here today, 
and that anything you tell me while we're in the playroom is private. Do you know what that 

means?
"Like a secret?" Riley asked with a whisper.
Dr. Jane nodded enthusiastically. "It means you can tell me anything, and I can't share it with 
your dad or with Bella. It's just between us. The only time that I can tell them anything private is 

if I think you might hurt yourself or someone else. And I won't talk to them without telling you 
first. From time to time, I will speak with your father and Bella and let them know how we're 

doing, but I can't tell them anything that we talk about. Do you understand?"
"Yes," he replied softly.
"Good," Dr. Jane continued with a smile, "Now, if there's ever a time that you prefer that your 
father and Bella not watch us play, then I'll ask them to wait in another room. One without a 

mirror. Do you think that'd be okay with your dad?"
The doctor looked up at me, and I realized she was asking my thoughts on the matter. Honestly, 

I wasn't thrilled with the idea, but I was going to have to trust this woman.
I nodded.
"Wonderful." She glanced back at my son. "Do you have any questions at all?"
He still seemed hesitant but said no as Dr. Jane smiled and led us to the connecting room. Riley's 

eyes lit up when he saw the sandbox in the corner of the room, and she noticed his obvious 
delight as his eyes scanned the room. To be honest, it reminded me of Riley's classroom. Various 

toys were placed around the room, along with a child-size table and chairs. A bop clown stood in 
the corner. Various stuffed animals and small musical instruments littered the shelves.
"Riley, why don't you go check out the toys while I speak with your father and Bella?"
Riley looked to both of us, and we nodded in encouragement. He headed straight to the 

sandbox and began playing with the bucket and shovel. The three adults sat in the far corner of 
the room on the sofa.
"It's nice meet you both," Dr. Jane smiled at each of us. "Mr. Cullen, I am assuming that you 
prefer that Bella be involved in this conversation?"
"All conversations," I replied instantly. I saw Bella's smile in my peripheral vision.
"I assumed so," she smiled warmly. "Now, why don't you tell me about Riley?"
For the next fifteen minutes, I shared the two most horrific months of my life with Dr. Jane. I 
described life with Jessica and her stringent rules and lack of motherly affection. She would take 

periodic notes but mostly kept her eyes on Riley, watching as he chose different toys with which 
to play.
"Bella, it sounds as if you've been a godsend," Dr. Jane praised.
"It's only been a couple of weeks," Bella replied. "But he does seem a bit calmer…that is, until I 

take a day off." We then told the doctor about Bella's day off and the tantrum that ensued. Bella 
also mentioned that Riley was crawling into bed with her each night.
"He has separation issues," Dr. Jane nodded. "Any child in his situation would. In time, we'll 
work on that. Place some boundaries and limits so that we don't have a burned-out nanny and 

so that you and Riley can share a healthy relationship. From what you've told me, I'm sure he's 
associating you with his mother. Even if she wasn't a nurturer, she was still his mother. But Riley 

needs to learn that it is okay for you to have some "Bella time," and that you'll always come 
back. But that is something we'll need to work on, because – someday – you may not come 

back."
"What do you mean?" Bella whispered.
"Well, Bella. This is a job. Nannies tend to come and go. Unless you plan to make this your life-
long vocation, the day will arrive when you move on with your life. Riley will need to foster the 

skills needed to deal with that day."
Bella's face was ashen, and I'm sure mine looked just as pale.
"But we'll work on that," Dr. Jane assured us. She then handed me a clipboard full of paperwork 
to fill out while we waited - insurance information, privacy notices, our bi-weekly session 

schedule…
"Riley, your father and Bella are now going to the mirror room so that we can play. They'll be 

back in forty minutes."
Riley's eyes flashed to the wall. "Where's the mirror?"
"You're looking at it," Dr. Jane replied with a smile.
"I just see me," he whispered.

"Right," Dr. Jane agreed. "But they will be able to see us. And we will go meet them in forty 
minutes."
My son's eyes flickered between the two of us. I gave him my most encouraging smile, which 
was somewhat difficult considering my stomach was in knots.
"We'll see you in forty minutes," the doctor repeated with a smile. We took our cue, and Bella 
took my hand as we headed toward the mirror room.

"Give me that clipboard," Bella whispered as we sat down at the table. "Your hands are 

shaking."
Thankful, I handed her the paperwork and pen as our eyes flickered to the mirror. Riley was still 

in the sandbox, meticulously arranging army men in strategic patterns.
"He's okay," Bella whispered reassuringly, squeezing my hand once again. "Let's get this stuff 

filled out." She then spent the next twenty minutes asking me every mundane question under 
the sun from the doctor's clipboard. Dr. Jane was suggesting two hourly sessions each week - 

Tuesdays and Fridays - both at the same time after school.
"Consistency," Bella reminded me. "We'll just make it a part of his weekly schedule. No 

problem."
After finishing the paperwork, Bella and I focused on the mirror. From what I'd seen, Riley had 

yet to say a word to the doctor. She was allowing him to walk around the room and play with 
anything that caught his attention, but I failed to see any interaction with her. He seemed to be 

totally oblivious to the fact that she was even in the room. But Dr. Jane seemed to take it all in 
stride – making notes when he would become fixated on one particular toy or when he became 

agitated when he couldn't get the square peg in the round hole on the tool bench. He continued 
aggressively hammering the peg – his face pained with concentration and aggravation – until he 

finally threw the plastic hammer across the room. Bella and I both gasped as he slumped to the 
ground, but Dr. Jane was right by his side. I couldn't hear a thing, of course, but she appeared 

patient and totally unflustered. He would nod occasionally, but I never saw his mouth move. His 
eyes would flicker the mirror every few minutes, and I ached to reach through the glass and 

wrap him in my arms.
This father was going to crack under the pressure, and this was only the first session.
"He's okay," Bella kept whispering. I was momentarily ripped from my anguish as I felt the warm 
touch of her hand settle once again into mine. I grasped it – letting her soft voice and 

comforting touch calm my frazzled nerves.
"You're going to run away," I whispered wistfully. Bella was intelligent and young, and she didn't 

deserve to be saddled with my problems.
"I'm not going anywhere," she murmured softly. Her words were adamant, but I couldn't believe 

them. I relied too much on the hope that she'd never leave – fearing what her disappearance 
would do to my son.
And to me.
I hoped Dr. Jane could refer me to my own therapist when that day arrived.
Tearing my gaze away from the mirror, I studied her profile. She had no idea how lovely she 

truly was. And it wasn't just a physical thing. Granted, she had the biggest, brownest doe-eyes 
I'd ever seen, and her heart-shaped face had become a fixture of my nightly dreams, but Bella's 

beauty went far beyond her outward appearance. She was good to the core. Patient. Kind. She 
was sacrificing her own personal life to take care of my son. There wasn't enough money in my 

bank account to properly thank this girl for all she was doing for my family.
"They're coming!" Bella announced gleefully. My eyes darted back to the mirror. Dr. Jane and 

Riley were walking out of the playroom. I grabbed the clipboard and pen just as he opened the 
door.
"Hi Daddy," he whispered as he rushed to my side. I looked at the doctor expectantly, but she 
just smiled and asked if the bi-weekly schedule would work for us. We agreed it would, and she 

smiled as she took the clipboard.
"That's great. See you Tuesday at 4:00. Have a nice weekend."
And that was that. No small talk. No… "We had a great first session and everything is going to be 
just fine…." Just very polite and to the point as she walked us toward the lobby. I glanced at 

Bella whose confused expression surely matched my own. She simply shrugged as we led Riley 
to the car. Just as I pulled my keys from pocket, I noticed an ice cream shop across the street.
"I think we should go for ice cream," I announced unexpectedly. "Start a tradition. Two days a 
week we'll come here…talk to Dr. Jane. And after, we'll go for ice cream. What do you think?"
"Yay!" Riley's delightful squeal rang through the air. "And Bella too!"
My eyes flashed to hers. Her smile was beautiful, and I felt that pull…that tug at my heart…that 

never failed to appear whenever I was around her. I had tried so hard to keep my distance, but 
the attraction was just too strong, and I was powerless to fight it. She was so important to my 

son.
And so important to his father…
I smiled down at my beautiful boy. "Of course…and Bella, too." I took a deep breath "Would you 
like to have ice cream with us?"
"I'd love to," she whispered softly.
So we ordered ice cream. It was such a simple thing, but it was nice…just sitting outside at one 

of the picnic tables, licking our ice cream cones and enjoying the afternoon. Riley talked nonstop 
about the sandbox and the toys, and Bella and I both refrained from asking any questions. I 

assumed that if he wanted us to know about his session, he'd tell us.
After a few minutes, he grew bored with just sitting there, so Bella ran to her car to grab what I 

affectionately called "The Nanny Pack." The mini backpack was full of fun stuff – coloring pads, 
crayons, tiny puzzles… she carried it everywhere. I watched in fascination as Riley turned to a 

random page and asked Bella to color the flowers at the bottom of the page. He seemed 
content when she used a red crayon to color the rose, but his eyes creased in confusion when 

she then grabbed a blue crayon to give the flower a stripe.
"Roses don't have stripes," he murmured curiously.
"Not usually," she agreed. "But we're just being creative. So we can make them any color we 
like. And today, I feel like stripes."
"Roses are red," Riley whispered. "She always said that the roses had to be red."

I stiffened, but Bella just continued coloring. She grabbed a yellow crayon and colored the next 
flower. Riley watched her with fascination.
"Who said that?" She asked curiously.
I watched in anguish as my little boy carefully placed his crayon back in the box.
"Mommy….."
Bella's head turned toward me in surprise. It was the very first time he'd ever mentioned his 

mother in front of her.
"Mommy liked red flowers?" She asked in a whisper as she continued coloring.
He nodded. "That's the only color she'd let me use when I painted flowers. Roses are always 
red…"
I watched as Bella's face flashed with various emotions. Confusion was there. Sadness, too. And 
a flicker of something else….a fierce expression that alerted me to the fact that she was seriously 

pissed off. If I hadn't been so worried about my son, I would have found her infuriated 
expression to be cute as hell.
"Well, actually, flowers can be lots of different colors," she explained patiently as she pressed 
down a little too hard on the picture. You could literally see the crayon crumbling beneath her 

finger. But her voice remained calm. "And since these aren't real flowers, we can put stripes or 
stars or anything else we want on them. We can paint them black if we want to."
Riley puckered his lips in thoughtful concentration before reaching for a purple crayon.
He then colored a rose.
And it wasn't red.
Later, Bella and I took Riley by the hand and walked down the sidewalk. Her eyes lit up when we 

passed a flower shop. I couldn't help but smile as she pulled us into the florist and showed my 
son that, indeed, flowers came in all different colors.
I'm ashamed to admit how stunned he was by this evidence.
As Bella spoke with the florist, I kneeled in front of my son.
"Hey, why don't we pick out a flower for Bella?" I murmured in his ear. He giggled as he nodded 
excitedly and pulled me toward a display of freshly cut roses. His eyes were bright with 

excitement as he completely ignored the red flowers and plucked a yellow rose from a vase.
"This one," he whispered, and then I watched in amazement as my little boy ran to Bella's side. 

He pulled on the leg of her jeans until she finally looked down at him. She gasped in surprise as 
Riley handed her the rose. She kneeled down and softly kissed his cheek as I paid the florist for 

the flower. I handed the florist my credit card. She could have charged me a thousand bucks for 
that single, yellow rose, and I wouldn't have cared less. The smile on my son's face was priceless.
As we walked back to our cars, I helped Riley climb back into Bella's car and watched as he 
buckled his seatbelt. When I turned around, Bella was standing next to her door, staring down at 

the yellow rose. Her hair was blowing in the breeze and her smile was soft as she gazed down at 
the flower. I'd never seen anyone look more angelic.
I opened her door for her as she finally looked up at me. Our eyes locked, and very slowly she 
walked toward me. Clutching her rose in her hand, she rose on her tiptoe and placed a soft kiss 

against my cheek. My eyes closed as her soft lips lingered on my skin.
"Thank you for the flower," she whispered softly in my ear. I had to resist the urge to wrap my 

arms around her body as she pulled away.
"You're welcome." And then – because it'd been such a perfect afternoon – I decided to throw 

caution to the wind. "Bella, I have this charity event that I've been asked to attend. I have two 
tickets….and I'd love to take you."
Her eyes widened in surprise, and for a moment, I was petrified that she'd refuse. She had every 
right to do so. I was attempting to cross our carefully drawn line. A boundary we had both 

agreed to respect.
Did she want to cross it, too?
The sweetest smile crept across her face.
"I'd love to go with you."

Ch.7 - Puzzle Pieces from the Clay

BPOV

Shopping with Alice and Rosalie was always a traumatic experience. Our excursions usually 

consisted of Rose dragging me to the most expensive stores in Seattle and prompting me to sit 
in a comfy chair in the corner of the store. From there, Alice would hunt through the racks of 

designer dresses – and when she found something she liked – she'd promptly toss the dress in 
my direction and send me straight to the dressing room. Whether I liked the dress was 

irrelevant, she'd always say. But Alice had impeccable taste and an eye for fashion, and she'd 
invariably find something that both she and I could live with. As soon as my dress was chosen, 

Rosalie always completed the ensemble with shoes and jewelry. They were like a well-oiled 
machine, and I was just happy to be the beneficiary of their expertise.

I had never felt comfortable at fancy events, and thankfully, I'd never been forced to attend 

many. But Edward had asked me to be his date, and it surprised me how much I wanted to go. 
Perhaps it was the idea of having a "grown-up" evening out on the town that excited me. Or, 

just maybe, it was the fact that I'd be dancing in Edward's arms throughout the night that was 
keeping the permanent smile etched on my face during the entire afternoon of shopping.

"That dress is adorable," Alice cooed as we admired my gaze in the mirror. She dutifully raced 

away to find a bag to match.

"You don't look adorable. You look fucking gorgeous. Edward won't be able to keep his hands off 
you," Rosalie smirked as she handed me a pair of heels. I fearfully eyed the treacherous height 

of the shoes before slipping them onto my feet.

"Rose, it's not like that…" I attempted to argue. "He had an extra ticket, and he didn't want to 
waste it."

Rosalie's forehead creased. She looked skeptical. "Is that what he said when he asked you?"

"No, but it's not hard to figure out."

Her face relaxed as her face erupted with a wide grin. "Bella…the charity gala has been sold-out 

for months. My brother could have sold that ticket. He wanted to take you."

I couldn't ignore the butterflies in my stomach.

"Why are you fighting your feelings for Edward?" Rose asked as she played with the single strap 
of my dress. "This strap is absurd. Only Alice would find something so ridiculous."

"It's a pretty dress, though," I murmured as I glanced once again in the mirror. "And I'm not 

fighting anything."

"Right," Rose smirked as Alice suddenly reappeared with a matching gold clutch. "You look 
perfect. My brother will actually enjoy himself this year."

"He doesn't usually have a good time?" I asked as Alice pulled us toward the jewelry. She 

handed me a pair of dangly pearl earrings. I held them up to my ear and looked in the mirror.

Rosalie shook her head as she fastened a black and silver bracelet around her wrist. "He's 
usually too busy keeping his drunken bride out of the other lawyers' laps to actually have a good 

time. He's always told me it's the most embarrassing night of the year for him." She took my 
earrings and handed them, along with her bracelet, to the lady behind the counter.

"I'm so glad you're going to be there, Rose."

"It's a family tradition," she shrugged as she accepted the bag from the lady. "Seattle Children's 

Hospital is near and dear to Dad's heart. He's a major benefactor, and he expects his children to 
make an appearance. Now, let's find me a dress to match my bracelet and shoes."

I couldn't help but giggle. That was how confident Rosalie Cullen was when it came to fashion. 

She chose the accessories first.

"I'm so jealous," Alice whispered wistfully as I watched in fascination as Rose chose the first 
black dress she could find. She handed us her bag and sprinted toward the dressing room.

"Rose offered to get you tickets at the Cullen table," I reminded her.

"But Jazz has a gig in Sacramento that weekend," Alice sighed dramatically. "And I want to be 

there to support him."

"Jazz?" I smiled brightly. "We call him Jazz, do we?"

"My Jazz. And I'm completely crazy about him," she whispered earnestly. Her eyes were 
sparkling with emotion.

"I'm so glad you've found someone, Ali. You deserve it."

"So do you," she giggled. "You know, Jazz says that you're all Edward talks about. Even during 

Riley's piano lessons…"

I sighed as I glanced out the window. "It's complicated, Ali."

"It doesn't have to be…"

Thankfully, Rosalie reappeared with dress in hand, effectively ending Alice's badgering. "Fits like 
a glove."

"Of course it does," Alice and I said in unison. Rosalie just smirked as we made our way to the 

front of the store.

EPOV

"Fucking tie," I grumbled as I struggled with the last piece of my tuxedo. I had been fighting with 
it for the past half hour, trying desperately to get it straight.

"Daddy, you said a bad word," Riley whispered as he made his way into my bedroom. He 

climbed up on the bed and snuggled against the pillow. Our matching emerald eyes locked in 
the reflection of my bedroom mirror.

I smiled. "Sorry, buddy. Daddy can't get his tie straight."

"Carmen says you're nervous."

I grimaced.

Damn intuitive woman.

"She's probably right," I decided with a smirk. "I think I am a little nervous."

This seemed to confuse him.

"Why, Daddy? It's just Bella. She doesn't care if your tie is crooked."

I stopped fiddling with my tie and glanced at my little boy, marveling at his five-year-old 

wisdom. I knew he was right. I was also amazed that he'd finally embraced the fact that things 
didn't have to be perfect.

Definite progress. And it was all because of her.

"You're still okay with this?" I asked as I climbed onto the bed and pulled him against my chest. 

"It's okay that I borrow Bella for the night?"

He shrugged. "It's okay. Dr. Jane said that you and Bella need grown-up time."

I had alerted Riley's doctor that we were going to test his separation anxiety issues this 
weekend. He'd been quiet on the ride home after that particular therapy session, but Bella and I 

had both sat him down and explained that we were going to a grown-up party, and that we'd be 
home by the time he woke up the next morning. He'd seemed hesitant at first, and it was only 

after he made me pinky-promise to bring her home that he'd finally accepted the news. Carmen 
– giddy that I'd taken her advice and invited Bella – had planned a night of pizza and movies for 

the two of them.

"Are you going to dance with Bella?" Riley asked curiously.

"I certainly hope so," I whispered fervently. Honestly, I'd thought of nothing but dancing with 
her since I'd finally found the nerve to invite her to the gala. It wasn't so much the dancing 

aspect that excited me. It was the fact that I would be able to touch her – to actually hold her in 
my arms – without worrying about boundaries and limits and imaginary lines in the sand. I didn't 

care if we stood like two statues on the dance floor as long as I was allowed to have my hands 
on her body in some way.

The past week had been excruciating. Ever since the flower and her kiss on my cheek, I 

somehow – unbelievably – had become even more attracted to her. Keeping my distance was 
even harder now that I knew how her lips felt against my skin. It had been such a simple, sweet 

gesture, but it had been just enough to keep me awake at night. Watching her continue making 
progress with my son – and watching him fall more and more in love with her each day – had 

only added to my affection for this woman.

I was falling so fast, and it unnerved me. Not that I had a frame of reference, of course. My 
feelings for Jessica had been youthful and impetuous, and it was that recklessness that led us to 

get married at such an early age. I'd tried – desperately tried – to love the mother of my child, 
but by our first anniversary, I had accepted that I wasn't in love with her, and I probably never 

had been. But I'd placed that ring on her finger, and I had resolved to remain faithful to our 
vows for the sake of my son.

Unfortunately for Riley, his mother hadn't shared in that determination.

"Bella looks pretty in her dress," my son's voice tore me away from my reverie.

"You saw her?"

He nodded. "She's in the living room." He then grew thoughtful. "Girls sure do take a long time 

to get ready."

I couldn't keep from laughing as I pulled him into my arms and hugged him close. "Sometimes 
they do." He grinned up at me, and I kissed the tip of his nose. "Come on. Let's see if Carmen can 

help me with this tie."

Riley took my hand, and as we walked toward the living room, I mentally prepared myself for 
this night. I hadn't enjoyed this gala in years, and I was determined to have a good time tonight. 

I deserved it. Bella definitely deserved it. And she deserved to be treated like a lady and not 
have some hormonal, sex-starved attorney groping her all night. I would be courteous. I would 

be respectful. I would be a gentleman.

And then I saw her – standing next to the piano – and all of my chivalrous ideas were shot to 
hell.

Bella turned our way, and when her doe-eyes locked with mine, she smiled the most 

heartbreaking smile. And I was certain I had never seen anything so beautiful in my entire life.

Her dress was ivory and gold, and her mahogany hair hung down her back in loose waves. My 
fingers itched to touch her porcelain skin, and I took solace in the fact that I would have her in 

my arms soon enough.

"Told ya she was pretty," Riley smiled up at me.

"You were right," I grinned at him. I looked back at her, and she was blushing. She literally took 
my breath away.

"He's right," I whispered eagerly. "You look so beautiful, Bella."

"Thanks," she smiled shyly. "You look pretty handsome, too. Do you need some help with your 

tie?"

I could only nod as she slowly made her way over to us. Very carefully, she expertly maneuvered 
the bowtie. Not that I actually watched her handiwork. I couldn't tear my eyes away from her 

face long enough, and frankly – at this moment – I couldn't give a shit about my tie. This 
gorgeous woman was going to be on my arm tonight.

In my arms tonight.

Suddenly – for the first time ever – I couldn't wait to get to the gala.

"There you go," she smiled sweetly at me. Her fingers softly grazed the lapel of my tux.

"Thank you," I murmured softly as we continued to gaze at each other. I could see Carmen in my 

peripheral vision with a huge smile on her face. She was absolutely loving this.

Damn intuitive woman.

Bella blinked rapidly and finally broke the spell. She looked down at Riley. "Promise to be a good 
boy tonight?"

"Promise," he smiled brightly. "Do you promise to dance with daddy tonight? He wants you to."

I inwardly groaned but couldn't deny it. Bella's eyes flashed to me as her cheeks flushed. I could 

hear Carmen chuckling behind me.

"I promise to dance with your daddy," she vowed before kissing his cheek. He leaned in to kiss 
her back, but hesitated…

I stiffened as I recalled the times when an all-dressed up Jessica refused a kiss on the cheek from 

her son for fear of messing up her make-up.

"Can I kiss your cheek?" Riley asked quietly.

"Of course you can," Bella smiled at him. "I'm going to miss you tonight, so I'm definitely going 
to need a kiss on the cheek from my favorite boy."

"I'm your favorite boy?" His voice was awed.

"My very favorite boy," Bella assured him. With an ear-splitting grin, my son leaned in to kiss 

her. It was such a simple gesture, and yet, it meant the world to him.

Carmen stifled a quiet sob. She kissed me and whispered in my ear. "She's amazing, and so are 
you. Have fun tonight. You both deserve it."

Overwhelmed with emotion, I leaned down and hugged my son. He wrapped his little arms 

around me and squeezed.

"I love you, buddy, I'll see you in the morning."

"Love you, daddy."

I smiled contently as I turned to her and offered my hand.

"Are you ready?"

"I am," she whispered as she laced her fingers with mine.

"I know it's for a good cause, but I hate these fucking tuxedos," Emmett grimaced as he pulled 

his tie away from his neck.

I grunted in agreement. To the casual observer, the gala was a roaring success. The wine was 
delicious. Dinner had been devoured. Prizes had been auctioned. Millions of dollars had been 

raised. Everyone was laughing and joyous.

Everyone – that is – except for me.

My beautiful date had been ripped from my arm as soon as we had entered the banquet hall.

I glanced over at Bella, who was sandwiched at the end of the table between my sister and my 
mother. She had been the center of attention all night. My parents had practically worshipped 

at her feet when I introduced her as Riley's nanny. I had kept them informed about his progress, 
and the thankful grandparents lavished her with praise. If she was flustered, she certainly hid it 

well. Everytime I looked at her, she was smiling or laughing. And sometimes – when I looked at 
her – I'd catch her looking at me, and I wondered if she was as eager to be in my arms as I was 

to have her in them.

"You've got it bad for Bella, huh?" Emmett chuckled.

I tore my eyes away from her just long enough to glare in his direction.

And then inspiration struck.

"Why don't you ask my sister to dance?"

Em shot me a disgusted look. "Why the hell would I do that? You know I hate dancing."

"Because if you dance with my sister, maybe I can drag Bella away from my mother, and then I 
can dance with her."

He was incredulous. "You want to dance with your mother?"

"Damn it, Emmett…." I grimaced. "No, I don't want to dance with my mother. I want to dance 

with Bella."

He chuckled. "Please. You don't want to dance with that girl. You just can't wait to get your 
hands on her, and dancing is a convenient excuse."

He laughed even harder when I didn't bother to deny it.

"I don't know what the hell my sister sees in you," I grumbled, which only made him laugh 

harder.

"Man…you really like this girl," he surmised. "Well, Cullen…here's a novel concept. Why don't 
you just fucking ask her to dance?"

On cue, Mike Newton – an intern at our firm – appeared out of thin air, and I watched in quiet 

fury as he walked right up to Bella and offered his hand to her. Irrational jealousy coursed 
through my body, and it only subsided when Bella's eyes flashed to mine. Newton glanced in my 

direction and nodded before promptly slinking away.

"I feel like I'm at the fucking prom," Emmett groaned sarcastically as he downed his drink. "Go 
dance with that girl."

Sighing, I finished my own drink before finally making my way to the end of the table. Bella's 

eyes had followed me from the moment I rose from my seat, and our eyes remained locked until 
I reached her seat.

"I'm stealing my date," I announced firmly, never breaking my gaze from hers. A small grin 

crossed her features as I offered my hand to her. I ignored my sister's and mother's smiling faces 
as Bella placed her hand in mine. Without another word, I led her to a quiet corner of the dance 

floor.

"What took you so long?" She asked quietly as I pulled her into my arms. My fingers pressed 
softly against the bare skin of her back. Her skin was so soft, and just that simple touch caused 

my traitorous body to react to her close proximity.

"You seemed engrossed in conversation with my mother and sister," I murmured as I gazed into 
her face. "They adore you."

Bella smiled softly. "Rose is my best friend, and your mother is wonderful. But still…I would 

rather have been dancing with you. We promised Riley, after all..."

"We did promise Riley," I agreed with a nod. "He'll be happy to know that I finally got the nerve 
to ask."

Bella laughed lightly as the song changed to a soft tune, and our bodies instinctively moved 

closer together. I pressed her closer to me, and she sighed softly. Bravely, I ran my fingers 
through her hair, admiring the soft texture of the silky strands.

"You're the most beautiful woman in this room," I whispered. Her face flushed crimson, and I 

couldn't resist brushing my finger along her cheek. She sighed as she leaned into my touch. Our 
bodies swayed in rhythm to the music. Our faces were so close, and it would be so easy to lean 

in…to just let my lips brush against her scarlet cheek.

And so I did.

It was pure ecstasy – the combined sensations of her strawberry scent and the touch of her 
creamy skin. I moaned softly as my lips ghosted across her cheek, and she trembled in my arms. 

I tightened my hold around her waist as her arms wrapped around me. I could feel her breath 
on my face, and I knew that all I'd have to do is turn my head, and I'd finally have the one thing 

I'd fantasized about for the past month.

I'd have her lips on mine.

She sighed softly and nuzzled my neck as we swayed to the music. She felt so good in my arms. 
Her small frame pressed against me – and we molded perfectly to each other, just like 

corresponding puzzle pieces finally finding their homes.

It was frightening.

It was overpowering.

It was heaven.

It was everything I'd ever wanted but never dreamed I'd find.

"Edward…" she whispered softly, her deep, chocolate eyes gazing into mine as she clung to me. 
Her eyes were pleading, penetrating, and full of wonder.

She felt it, too.

With a soft groan, I couldn't resist pulling her closer until she was pressed against every inch of 

my body. Heat radiated from our bodies, and all I wanted to do was bring her closer. Bury myself 
inside of her and never let her go. My obvious arousal pressed against her, but I couldn't find the 

decency to mind. I wanted her to feel the evidence of what she did to me with just the touch of 
her soft skin and the scent of her hair.

I whispered her name as my lips softly brushed her earlobe, and a soft moan escaped her lips. 

The sound was almost my undoing, and I brushed my hand along the nape of her neck. My 
fingers lingered in her hair as I tilted her face toward mine. With a panting moan, I brought my 

forehead to hers. I stared into the deep pools of her eyes, trying desperately to control the 
dormant desire that was coursing through my body. I wanted this girl, and the need was unlike 

anything I'd ever experienced in my life. The urge was primal. Possessive. Feral.

And then she uttered the words that caused me to lose the very last ounce of control I had on 
my sanity.

"Kiss me," she whispered breathlessly.

Ch.8 - I Can't Remember Ever Falling This Hard

BPOV

"Kiss me…."

He moaned softly as his eyes closed – those penetrating emerald eyes that allowed me a 
glimpse into his soul. I watched his face as it battled with our mutual fear and desire.

We were afraid – so very afraid – to give in to our feelings. There was more at stake here than 

just our hearts. There was a five-year-old waiting for us at home that needed our guidance. He 
had to remain our priority, so this panic was very rational.

And it was that fear that had prevented me from launching myself at Edward before tonight 

because – honestly – it was all I could think about.

He wanted me, and I wanted him. This was a certainty. We had spent weeks tip-toeing around 
each other, desperately trying to keep a handle on our feelings. I had made a monumental 

mistake that day with the rose, but it had been such a charming gesture, and I just couldn't 
resist kissing his cheek. His skin had tasted so sweet, and just that one, seemingly innocent kiss 

had turned these two responsible adults into two horny teenagers.

We'd lock eyes from across the dinner table, and my stomach would clench with fire. We would 
pass each other in the hall after putting Riley to bed, and we'd brush up against each other's 

arms. Or hands. Or shoulders. And it was pure electricity every single time. I'd go to bed – 
frustrated and wound tight – and toss fitfully in my sleep as I tried to ignore the dull ache that 

coursed through my body. The only thing that grounded me was the fact that, in the middle of 
the night, Riley would invariably join me in my bed. And his sweet innocence would remind me 

that there were more important things in life than my sexual gratification.

But tonight was different. We were being all grown-up, and Edward looked so handsome in his 
tux. And he was holding me so close. His breath was on my cheek and my neck, and it felt so 

good to just be held in his arms. His touch was gentle yet possessive, and all I wanted was to feel 
his lips on mine.

Would that really be so terrible? Could we really scar a little boy for life by giving in?

"Bella…" he murmured softly, his forehead pressed against mine….his brilliant eyes flashing with 

desire…. "I've never wanted to kiss anyone as much as I want to kiss you right now…"

I bit my bottom lip in a vain attempt to contain my excitement. His eyes widened as he watched 
my innocent habit.

"I see you doing that a lot," he murmured softly – his voice husky. His nose brushed mine as his 

fingers twirled through my hair. "You're going to hurt yourself…Is it a nervous habit?"

I could feel my cheeks flame. I decided to throw caution to the wind and just be honest.

"It can mean I'm nervous. It can also mean I'm incredibly excited...it's a very fine line, actually…"

He gasped softly as fire flickered in his eyes. They smoldered, and my stomach tightened in 
want. I knew we were probably making a scene, what with my body wrapped around him and 

his hands running through my hair, but I just couldn't bring myself to care.

"Lines….we have so many of those. So many fucking imaginary lines that we've tried not to 
cross." His arms tightened around me – pressing me closer. I moaned softly as his fingers traced 

across my bare shoulder. His breathing was ragged, and I closed my eyes as his lips ghosted 
across the skin of my neck. "God, you're so beautiful. So tempting…and I've tried so hard to stay 

away from you. And most of the time I can control myself. But then I'll watch from across the 
room as you hold my son in your arms, or I'll hear you singing him to sleep…." His teeth softly 

nipped at the skin of my shoulder, and I gasped with pleasure as his mouth made its way back to 
my ear. "…..And tonight…God, you're so sexy, Bella…"

"Edward…." I whispered breathlessly.

"Hmm?"

"Why haven't you kissed me yet?"

The smirk on his face was adorable. "That's a damn good question…." He brushed my nose once 

more, and I licked my lips in anticipation as he titled his head…

A throat cleared, and I felt the crushing weight of utter defeat as Edward's eyes darted open and 
focused on the person behind me.

"Dad," he grumbled lowly. "Something I can do for you?"

My eyes widened as Carlisle chuckled. I was too embarrassed to face him, so I kept my gaze on 

Edward. He didn't look uncomfortable at all. He just looked pissed.

"Son, your mother wants you to know that we approve very much, but she suggests that 
perhaps you two would like to go somewhere a bit more private. Not that we couldn't sell 

tickets to the floor show and make a mint…." His laughter was echoing in my ears. "I'm sure the 
hospital would appreciate the donation."

How mortifying is this?

Edward sighed and placed a chaste kiss to my cheek. "He's right. Let's go say goodbye, and then 

we'll get out of here."

I nodded and took a steadying breath as I turned toward Edward's father. His smile was sweet; 
his eyes were twinkling.

"Bella – before you go – I was wondering if you would consider dancing with an old man?"

"Dad…" Edward began to argue, and I couldn't help but giggle.

"It's okay," I assured him. "I'd love to dance with you, Mr. Cullen…"

"Carlisle, please…" He grinned at me before he looked back to his exasperated son. "I promise, 

Edward. Just a quick dance. I've hardly had the chance to speak with her, what with your mother 
monopolizing her all night long. Go say goodnight to your mother…we won't be long."

Edward's eyes flickered to mine, and I almost laughed at his infuriated expression.

His father's voice was low and soothing. "You get to take her home, son."

And with that gentle reminder, Edward's face softened.

"One quick dance," he muttered as he turned on his heel and stalked off in search of his mother. 

Carlisle laughed as he offered his hand to me.

"He's very protective of you," he mused as we waltzed. "That's not a side of Edward that we see 
very often."

"I'm so embarrassed," I admitted shyly. I glanced over at their table and saw Edward gazing at 

me. His mother was looking between the two of us - watching him watching me – and there was 
a look of ecstatic joy on her face.

"Don't be," Carlisle murmured softly. "I was young once upon a time. I remember when I was 

unable to keep my hands off Esme. Hell, I still have problems keeping my hands off her."

I laughed in spite of my humiliation. "This is all new to us." I shot him a teasing smile. "You 
actually interrupted what was about to be our first kiss."

Carlisle looked mortified. "Really? That is surprising. You seem so close…" His smile was gentle. 

"But I do apologize, Bella. No wonder my son is staring daggers at me. But really, would you 
want this stuffy charity event to be the location of your first kiss? In front of all of these 

people?"

Would it be offensive to admit that I didn't give a shit who watched as long as I got my kiss?

"That's true," I pretended to agree. "I hope we didn't embarrass you."

"Not at all," Carlisle grinned. "Honestly, I don't think anyone noticed. Except the family, of 
course. But that's just because we're so thrilled that you're here. You've been such a positive 

influence on Riley. And on Edward…." I glanced once again at the table and couldn't keep from 
laughing when I saw Edward staring a hole through us, impatiently tapping his foot on the dance 

floor.

With a flourish of a violin, the sweet waltz ended, and I could see Edward already making his 
way to our side. Carlisle noticed this, as well, and laughed as he kissed my hand.

"It seems my time is up. You are lovely," he smiled softly. "Thank you, Bella."

"Thank you," I grinned just as Edward grabbed my hand. He abruptly told his father goodnight 

and led me back to the table. Esme hugged me tightly as Rosalie and Emmett smirked behind 
her shoulder. Rose was sitting on his lap, and they both looked sufficiently plastered.

"Call me," Rosalie mouthed, and we both wished everyone goodnight as we made our way 

through the banquet hall and out into the cool Seattle air. Edward handed the valet our ticket – 
along with what looked like a fifty dollar bill – and muttered that we were in a hurry. As the 

young guy ran like the wind toward the parking garage, Edward took off his jacket and placed it 
around my shoulders. Grateful, I snuggled in the warm fabric until he stepped behind me, 

wrapping his arms around me and pulling me against his chest. His nose nuzzled my hair, and I 
trembled as his breath tickled my skin.

"Cold?" He whispered against my ear.

"No," I murmured breathlessly.

Definitely not cold.

"You're trembling…" His hands traveled up and down my arms as he placed a soft kiss behind my 

ear. He brushed my hair over to one shoulder and moved the collar of his tux, allowing him to 
trail his lips across the side of my neck.

"I wonder why…" Instinctively, I leaned back against him, and I could feel the proof of his arousal 

pressing against my bottom. He moaned in my ear as he pushed forward.

Holy shit…so good…

"I have got to get you home," he groaned lowly just as the valet appeared with the car.

The drive home was filled with sexual tension and excitement, and my mind conjured all kinds of 
explicit, R-rated images of what might happen when we finally made it inside the penthouse. He 

never let go of my hand, and at one point, he actually pulled my hand toward his face and kissed 
it, softly brushing my knuckles with his lips.

I was pretty sure I was going to hyperventilate.

With the car finally parked in the garage, Edward grabbed my hand and pulled me toward the 

entrance of Brookstone Towers. We rushed through the lobby and into the awaiting elevator. 
Thankfully, the elevator operator was nowhere in sight. After pressing the button to the 

penthouse, he turned to me with a look so hungry that my stomach muscles tightened in 
anticipation. He was just about to lean in when someone yelled to hold the elevator doors. We 

jumped apart as a man, dressed in his own tuxedo, joined us.

I sighed dramatically; Edward peered at the man with so much hatred that I almost laughed 
aloud.

"Edward…." The man offered in greeting as he pressed the button for the tenth floor.

"James…" he nodded.

I've always loved how boys can just greet each other with first names and nothing else.

"Wonderful gala tonight," James smiled. His eyes flickered to me, appraising me from head to 

toe. I shuddered uncomfortably. Edward moved closer, wrapping his arm around my waist and 
pulling me to his side.

"Yes, it was," he agreed. I was glad he didn't feel the need to introduce me. The man gave me 

the creeps. I was thankful when the elevator doors opened to his floor.

"Goodnight," James grinned – taking one last look at me before exiting. I exhaled a deep breath 
as the doors shut once again. Edward grasped his hand in mine, and I could feel the tension 

flowing through his body.

"You don't like him," I decided.

"Not when he looks at you like that," Edward replied stiffly.

I giggled despite my unease. He just held my hand tighter as I watched the lights flicker on the 
elevator. The doors finally opened, and Edward pulled me eagerly toward the penthouse door. 

He stepped aside to let me enter, and I was surprised to see the lights still on in the foyer.

"Surely they aren't awake," I whispered. Edward's eyes flickered around the room. Everything 
seemed to be okay. At least, the floor wasn't littered with broken toys this time. He pulled me by 

the hand toward Riley's bedroom, and I gasped when we spotted Carmen holding the sleeping 
boy in her arms.

"Everything's okay," she whispered softly. "He was running a fever earlier tonight, so I was just 

checking on him. He woke up long enough to ask where you were. I was just rocking him back to 
sleep."

Concerned, I walked toward the bed and placed my hand along his forehead. He still felt a little 

warm.

"Why didn't you call?" Edward asked, anxiety crossing his face. He, too, felt of Riley's forehead.

"It wasn't dangerously high. Around 101. I gave him some Tylenol and he ate a Popsicle, but that 
was really all he would eat."

"I hope it isn't the flu," I whispered. He looked so pale.

"Me too," Carmen nodded. "Hopefully, the Tylenol will do its job. I called the pediatrician. She 

said if his fever got any higher to bring him in first thing in the morning."

All three of us kissed Riley on the forehead and drifted out the door. Carmen turned on the baby 
monitor before closing the door behind her. She clutched the second monitor in her hand.

"Carmen, you've been with him all night. Let me take that," Edward offered, but she shook her 

head.

"No, no….I've got this." Then she smiled knowingly at each of us as she spotted our linked hands. 
"Soooo….how was your evening? Esme called…"

"I bet she did. You two gossip like old women," Edward complained, but he was smiling.

Carmen didn't deny it as she grinned at me. "I knew she'd love you, as did Carlisle…"

I could feel the blood rushing to my face.

Edward seemed thoughtful. "So you think he'll be okay until morning?"

Carmen nodded. "I'll take the monitor to my room just in case, but hopefully he'll sleep through 

the night."

"How did he do tonight?" I asked cautiously. "No tantrums?"

"None," she smiled. "He did get a little teary-eyed when you both left, but I reminded him that 
Daddy promised to bring Bella home, and he seemed content with that. He started to get a little 

fussy after he ate, and that's when I noticed his temperature. But other than that…it was a 
perfect night."

"That's so good," I grinned, and Edward was shaking his head in agreement, his face a mixture of 

amazement and relief.

"Well, it's been a long night, so I'm going to bed." She kissed us both on the cheek. "I'm so glad 
you had a good time. I knew you would."

"Thanks for everything, Carmen…." Edward hugged her close. "Are you sure I can't take the 

monitor? You have to be exhausted."

"I'm good," she smiled. "You two enjoy the rest of your night." And with a wink in my direction, 
Carmen turned off the lights before making her way down the hall.

I turned toward him, and even in the dark, his emerald eyes were piercing. I shrugged his jacket 

off my shoulders and placed it against the sofa. His eyes ravaged me and desire flooded my 
senses.

"You're so gorgeous," he murmured silkily. He stepped closer and twirled a strand of my hair 

between his fingers. "So soft…"

"The way you look at me…you make me feel pretty," I confessed quietly, embarrassed to admit 
this aloud.

Edward tilted my chin, forcing me to gaze into his blazing eyes. "Never doubt that you're 

anything less than beautiful."

I smiled softly as I pulled him toward the piano. He glanced at me questioningly.

"Play something for me?" I whispered softly. "I'll pour some wine."

I made my way to the bar as the soft strains of a melody filled the air, and I could feel his eyes 
on me as I poured each of us a glass. I didn't recognize the song, but Edward obviously knew it 

by heart. His eyes ignored the sheet music on the stand – his gaze lingering on me as I made my 
way back to the piano bench. He moved over, allowing me room to sit. I placed his wine on top 

of the piano and took a sip from my glass.

"Good?" He asked softly, his eyes never leaving my face as his hands trailed along the keys.

"Hmm…" I sighed contently. "Both the wine and the music. Very good...." I closed my eyes, 
letting my head drift to his shoulder. He played for a moment more before I felt the wine glass 

slipping out of my fingers. I opened my eyes to see Edward taking a sip from my glass before 
placing it next to his on the piano.

I raised my head just as he brought his face closer to mine. The room was cloaked in darkness, 

but the moon was bright in the sky, allowing streams of light to flicker through the terrace 
window. His eyes gazed into mine, quietly seeking permission. I had barely parted my lips before 

his mouth caressed the corner of mine…lingering softly along edges. I shivered as his hand 
linked with mine – adrenaline and yearning coursing through my veins as our arms wrapped 

around each other's bodies.

"Bella…." His lips made a trail from the corner of my mouth…up to my ear…and back down 
again. He continued the path – softly, slowly – until we were both trembling in each other's 

arms.

"Please…" I whispered breathlessly, clutching him closer. With a low growl, his hands wrapped 
around my waist, and I gasped as he lifted me onto the piano keys. A melody of disjointed and 

incoherent notes floated through the air as he shifted me against the keyboard. My legs fell to 
each side of him as he leaned forward. He gazed up at me – a look of desperate longing on his 

face – as I ran my hands through his unruly, copper hair.

Bravely – because I couldn't bear another minute without his lips on mine – I leaned down and 
closed my eyes, softly brushing my lips against his. Once. Twice. Again. Slowly and tenderly. He 

trembled against me and wrapped one hand around my waist, letting the other drape around 
the back of my neck as we kissed sweetly. It was romantic and tender and everything you'd 

expect from a first kiss. But after a few minutes of innocent kisses and sighs, I pulled away and 
opened my eyes.

It was too soft. Too gentle.

I wanted more…

He was breathless as his eyes burned into mine – searching for any sign of regret or uncertainty. 

Finding none, he moaned as he pulled my face toward his and hungrily crashed his mouth 
against mine.

I whimpered against his mouth – all of the earlier sweetness and innocence was gone as we 

finally gave in to what we had been fighting. No limits. No boundaries. No lines. My lips parted 
in offering and his tongue slid against mine, a quiet battle of dominance and lust that burned 

deep to my very core. When we broke for air, he pulled me closer as his mouth traveled to my 
neck, passionately kissing and sucking on the skin until I was sure I was going to explode from 

the pleasure that was building inside. His hands were wrapped around my bare back, sliding and 
caressing and pulling me tighter. His mouth found mine again, and we swallowed each other's 

breathless moans until we were forced to come up for air.

Both of us panting, Edward pressed his forehead against mine as we stared into each other's 
eyes.

"Wow…" he gasped softly, his fingers lingering over my face.

I giggled quietly as I tried to catch my breath.

His eyes searched mine. "Was it worth the wait?"

Was he kidding? The sweetest, softest, and most passionate moment of my life – all rolled into 

one blinding kiss on top of a piano.

"Definitely worth the wait," I whispered sincerely as I ran my fingers through his hair.

And I didn't just mean the kiss. I meant everything. Edward. Riley. This piano. Our kiss.

"For me, too…" he murmured softly as he trailed his finger along my cheek. "But I'm not just 
talking about the kiss." His face grew serious. "Bella… I think I've been waiting for you my whole 

life."

And suddenly, I was overwhelmed…because I felt the same way. My emotions took hold as tears 
slowly began to trickle down my cheeks.

"Come here, baby…." Edward whispered, and he pulled me into his arms and gently kissed my 

tears away.

Ch.9 - Motherless Child

BPOV

I have no idea how long he held me. Minutes turned into hours. Hours turned into dawn. I was 

so overwhelmed, and – by the expression on his face – so was he. I was a tangled mess of 
emotions. Happiness. Desire. Warmth. Exhaustion. I couldn't remember ever feeling so many 

sensations at once, and it unnerved me. I liked things to make sense – to be black and white and 
easily understood. Especially when my heart was involved. But this entire situation was wild and 

untamed and spontaneous, and I just didn't know how to deal.

So I cried. And he held me. I'd begin to relax. Then, he'd kiss me and tell me how pretty I am, 
and I'd cry so hard that we'd have to start all over again with the calming process. It was like a 

gigantic rollercoaster ride – one of those that you really want to ride, but then you hold on for 
dear life and close your eyes because you're just scared shitless. And I was scared shitless 

because all I wanted to do was kiss him for the rest of my life.

"Why don't you let me carry you to bed?" Edward whispered against my ear. I nodded, and he 
stood up from the piano bench. I nuzzled against his chest and wrapped my arms around his 

neck as he carried me down the hallway to my room. He flipped on my light, and we gasped in 
unison when we noticed the little boy nestled against my pillows.

"He missed you," Edward whispered softly as he quickly turned the light off. He lowered me to 

the floor, and I quietly grabbed my t-shirt and sweatpants out of my drawer as Edward checked 
Riley's forehead.

"He doesn't feel nearly as warm," he murmured as he placed a soft kiss on Riley's cheek.

"That's good," I whispered. I motioned toward my bathroom. "I'm just….going to go change…" I 

closed the door behind me and peeled out of my dress, thankful the zipper was on the side and 
within reaching distance. I wasn't sure I could handle his fingers on my bare skin without 

erupting into tears again.

No one had ever touched me so gently. So adoringly. And the kisses….. It wasn't as if I'd never 
been kissed. I'd had my fair share of kisses, actually. Good kisses. Perfectly acceptable kisses.

But I'd never been kissed like that before – with such abandon and passion and sweetness.

Edward's kisses could become very, very addicting.

While I was removing my make-up, I focused on my reflection in the mirror. My eyes were wide 

with excitement and my cheeks were flushed. I looked exhilarated despite the fact that I'd been 
awake all night. I found it funny that my outward appearance looked so serene, yet my 

emotions were a jumbled mess on the inside. I splashed my face with cold water and brushed 
my teeth before taking a deep breath and turning off the bathroom light.

I walked back into the bedroom and stopped abruptly when I noticed my bed had yet another 

occupant.

My two favorite boys were lying in my bed, and they were both fast asleep. Riley's head was 
nestled against Edward's chest, and I felt tears form in my eyes. The scene tugged at my heart 

and caused images to flash in my head - images that really had no business being there. All three 
of us nestled in bed watching Saturday morning cartoons. Taking vacations as a family. 

Celebrating holidays as a family.

I shook my head, trying to rid myself of the visuals and the emotions they evoked. These visions 
were going to lead me straight to a broken heart if I didn't watch what I was doing. This wasn't 

my family. This little boy who had stolen my heart was Jessica's son.
This handsome man who had just kissed me into oblivion was Jessica's husband.

And I was the nanny who wanted to climb into bed and wrap my arms around both of them.

I was too exhausted and emotional to think clearly. I checked Riley's forehead once more and 

gazed at them one last time before grabbing an extra pillow and heading to Riley's bedroom.

Much to everyone's relief, Riley was his normal exuberant self the next morning. I was thankful 

for the quiet, lazy Sunday at home. Once we'd all finally climbed out of bed, Carmen had cooked 
a big brunch that we'd devoured. Nothing was said about the odd sleeping arrangements from 

the night before, but over brunch, I would catch Edward looking at me – his face a mask of 
curiosity. I was sure he was wondering why I'd chosen to sleep in Riley's bed. I tried to avoid his 

gaze as much as possible, but I was a moth to a flame, and it was unavoidable. His emerald eyes 
pierced through me as he smiled softly, and I was sure he was remembering last night's kisses. I 

couldn't keep from blushing and smiling in return, despite my twisted emotional state.

The afternoon was much the same. In an obvious attempt to give us some alone time, Carmen 
offered to go grocery shopping. Edward was curled on the couch, watching a movie with Riley. 

Grateful for a few moments to myself, I sat down at the antique desk in the corner of the living 
room and fired up my laptop. I glanced over at the couch and couldn't help but smile when I 

caught Edward's eyes on me. He quickly looked away, pretending to become engrossed in 
whatever was making his son laugh. They both looked so peaceful. So content. Such a contrast 

to their lives when I first arrived. It was nice to see.

Sighing, I turned my attention back to my laptop and scanned my inbox. I had an email from the 
Forks Board of Education that I didn't bother to open. I'd been placed on their mailing list when I 

was job hunting, and their last three emails had listed job opportunities for substitute teachers 
and cooks. No teaching positions at all, which was actually okay because I wasn't thrilled with 

the prospect of moving back to my hometown to teach. I deleted it without even looking at it. 
Then, I noticed a couple of emails from Renee and Rosalie, marked urgent.

I opened the one from Mom first.

You looked so gorgeous last night! Edward is so handsome! Hope you love the new job. Call me! 

Love, Mom

How would my mother know how I looked last night? And that Edward was handsome? Puzzled, 
I ignored the reply button and opened the mail from Rosalie.

WHY haven't you called me? Have you seen the morning paper? The Times, page F6. Call me! - 

Rose

"Umm…Have you seen today's paper?"

"Not yet. I think Carmen left it on the table in the foyer." Edward's voice was a whisper. Riley 
had fallen asleep in his arms. "Why?"

"I don't know," I replied. "Rose says to check out the Times." I shut down my laptop and walked 

to the table next to the entrance. I flipped hurriedly through the segments until I found Section 
F. I turned to page six, and gasped as the picture on the front page caught my eye.

Seattle attorney Edward Cullen and his date, Bella Swan, enjoying a dance at the annual Seattle 

Children's Hospital Benefit Gala.

Thankfully, the accompanying picture was an innocent one. To my enormous relief, our hands 
were properly placed on each other's bodies. From what I could recall from our lust-filled dance, 

that hadn't lasted very long.

We did look happy.

"Anything interesting?" Edward's voice breathed in my ear. I jumped in surprise, and he smiled 
apologetically before glancing over my shoulder.

"Oh……" he whispered softly as his gaze fixed on the newspaper in my hand. "It's us."

"Yes," I murmured.

He chuckled lightly; goosebumps erupted on my flesh as his breath traveled against my ear. 

"This must have been taken as soon as we made it onto the dance floor, and long before my 
father interrupted us."

I turned toward him. "What makes you think that?"

"Because this is actually a respectable snapshot," Edward whispered softly, his eyes gazing down 

at me. "If he'd snapped a picture ten minutes later, the Times readers would have gotten an 
eyeful."

Edward pulled the paper out of my grasp and carefully folded it, placing it back on the table. His 

hand rose, softly brushing along my cheek.

"Why didn't you stay with us last night?"

My eyes flickered to the floor. "Because I was so confused and emotional. I just couldn't handle 
it."

He took a deep breath and closed his eyes before taking my hand. We walked through the living 

room. We both checked on the little boy sleeping peacefully on the couch before he continued 
pulling me toward his study. He led me to the black leather sofa in the corner and pulled me 

down next to him.

"Why are you confused?" He asked softly, his fingertips grazing the palm of my hand. I watched 
as his fingers made patterns along my skin.

"Because I'm feeling things I shouldn't be feeling," I mumble quietly.

He brought his hand to my face, forcing me to look into his eyes. He searched my expression 

before taking a steadying breath….his eyes penetrating mine.

"I feel it, too."

"It's wrong," I whisper wistfully.

He shook his head emphatically. "I refuse to believe that. How can this possibly be wrong?"

"You are a married man, Edward. Have you forgotten?"

He laughed, but it wasn't filled with humor. "Bella, I haven't been married for a very long time. 
Long before she left."

"Maybe not in your heart, but legally…biblically….you are a married man."

"And I am in the process of legally changing that. Biblically….well, I think God will understand 

that I can't remain married to a woman who has chosen to leave. I don't think he expects that of 
me."

"What about Riley?" I asked softly. "What does he expect?"

Edward's eyes narrowed suspiciously just as the phone rang. I glanced toward his desk as it 

continued its persistent ringing.

"Let Carmen get it," he mumbled darkly.

"She isn't home…."

"Then let the machine…." I exhaled a breath as it stopped after the fourth ring. Whoever was on 
the line didn't give the machine the chance to pick up.

"Bella, why are you doing this?"

"Doing what?"

He sighed….frustrated. "Why are you fighting this? I thought we'd gotten past our fears…." His 

expression softened as he lifted my hand to his lips. I gasped softly as he kissed my hand. "No 
more boundaries. No more lines in the sand. Remember?"

I remembered.

"Do you think you're the only one who's scared?" He whispered softly as he placed sweet kisses 

along my fingertips. "Bella, I've only kissed one other woman since high school, and that's 
Jessica. The kisses you and I shared last night…..just our first kiss….was more potent than any 

kiss I ever experienced with her."

I closed my eyes as his words rushed over me. My body trembled as I remembered our kisses 
and the way they set me on fire. They were consuming….addicting…

"I don't want you to be scared," he whispered low as I felt him lean into me. My eyes fluttered 

open as his mouth brushed against my cheek. "I don't want to be scared, either. But I'm also 
unwilling and unable to pretend last night didn't happen. I can't go back to that place, 

pretending that I don't want you…."

My lips quivered as his sweet breath drifted along my face.

"Tell me you want me, too…" he pleaded softly. My hands ghosted along his arms and entwined 
around his neck as he pulled me into his lap. I straddled him as our bodies aligned, and he 

moaned against my mouth as my lips parted in silent invitation. He crushed me against his chest 
as we kissed hungrily…boldly, I caressed his tongue with mine and he groaned loudly, pulling me 

tighter….pressing my pelvis against the zipper of his jeans – denim on denim. I rocked my hips 
forward, and we moaned into each other's mouths as the movement caused the sweetest 

friction.

"Tell me, Bella…" he groaned when we came up for air. His lips ghosted along my earlobe and 
nipped softly at the skin. "Tell me you want me, too…."

"Yes," I whimpered, "I want you, too…." My traitorous body couldn't deny it.

I felt his body relax with my confession, and he grasped me by the waist, stilling our movements. 

He kissed me softly then…stroking my cheek as we took our time. Touching. Caressing. 
Exploring… I learned that he made the softest moan when my lips would nibble his earlobe, and 

he found that I loved being kissed on the neck.

"Don't fight this, baby…" Edward whispered softly as he stared into my eyes. "We'll just take our 
time. I'll try – somehow – to keep my hands to myself. But everytime I see you, I want to kiss 

you. It's unreal the attraction I feel for you, especially now that we've…." His lips brushed against 
mine again, and I sighed softly as they lingered there. He didn't have to finish his sentence.

Now that we've kissed.

After a few more sweet kisses, I forced myself to pull away.

"I'm still kissing a married man, and that bothers me."

"I understand," he murmured. "And truthfully, the last thing I need is for Jessica to accuse me of 

adultery. That could stall the divorce proceedings, and that's the last thing I want."

Nodding, I climbed off his lap and settled back onto the couch.

"Somehow…" I whispered despondently, "…we've got to find a way to keep our distance until 
your divorce is final. It's the right thing to do, for everyone involved."

He closed his eyes and nodded. "You're right. I know you're right. I just….don't really know how 

to do that."

I smiled softly. "We'll figure it out. We have to."

"Is kissing okay?" He asked hopefully.

I grinned. "This conversation started out as a kiss. I ended up in your lap."

"That was very nice," he murmured, his eyes glowing as he recalled the memory.

"Yes, it was. But that can't happen," I replied simply. "Not until your divorce is final."

He was suddenly all business as he leapt up from the couch. "I'm going to email Marcus."

"Marcus?"

"My attorney," Edward replied as he sat down at his desk. "See if we can get this thing fast-
tracked…" His fingers began typing furiously on the keyboard.

"The lawyer has a lawyer?" I giggled.

"Of course," he grinned at me just as Carmen pecked on the door.

"Hey you two," she whispered timidly. She looked concerned. Fearful. She walked over to 

Edward's mini-bar and poured herself a drink. She downed it in one quick gulp.

"Carmen?" Edward's voice was cautious.

"Have you two seen Riley?"

My eyes widened in fear. "He was asleep on the couch…."

"He's not asleep anymore," she replied stiffly. "Riley is in his room, lying across his bed, crying 
and sucking on his thumb…."

Edward and I exchanged terrified glances. We'd left the door open.

Did Riley see us kissing?

"Fuck…." Edward groaned helplessly, and we both darted out the door.

We raced down the hallway and into his bedroom. Riley was wrapped in his blanket. Just as 
Carmen described, he was sucking his thumb and crying. What Carmen had failed to see was 

that the cordless phone was pressed against his ear.

"Hey buddy," Edward whispered softly as he climbed onto the bed. "Why do you have the 
phone?"

"Wanna talk to Mommy….."

I reached for the phone, but the line was dead. With a sigh, I turned it off.

Had he tried to call her?

"Riley, Mommy's gone." Edward wrapped his arms around his son and pulled him into his lap. 

"Remember what we said? Mommy loves you, but she doesn't live here anymore."

"Mommy misses me…." He whispered tearfully as Edward rocked him in his arms. An emotional 
Carmen burst out into tears and quickly left the room. Broken-hearted for this little boy, I 

climbed onto the other side of the bed, wrapping my arms around both of them. Riley slid down 
between us – snuggling in the middle. I took his little hand in mine and held it close to my heart. 

I looked up at Edward. His eyes were filled with unshed tears, and the expression on his face 
tore my heart in two. But he just hugged his son close to his chest, promising him that 

everything was going to be okay.

We snuggled for over an hour before Riley finally ran out of tears. We spent the rest of the night 
in his bedroom doing quiet things…coloring, listening to music, reading books. Anything to keep 

him calm and relaxed. Thankfully, eight o'clock arrived and Carmen offered to give him his bath. 
By the time she pulled him out of the tub, his eyes were heavy, and the little boy fell asleep as 

soon as his head hit the pillow.

All three of us sighed with relief as I turned on the baby monitor. We turned off his light but left 
the door open. Carmen wished us goodnight and gave us each a hug before heading to her 

room. I followed a lifeless Edward back to his study where he headed straight to his mini-bar.

"Stop," I whispered as he began to pour himself a scotch. "You don't need that. Come here…" I 
pulled him by the hand and led him to the couch. I sat down, pulling him down with me. I 

wrapped my arms around him as he buried his face in my neck. I ran my fingers through his hair 
as he wrapped his arms around my waist.

We held each other as we cried.

I wasn't at all surprised when my cell phone rang.

We'd debated whether it was a good idea to send him to school this morning. Edward had called 
Dr. Jane, and I had called Miss Angela, and it was decided that it would be best to keep Riley on 

a schedule if at all possible – with the understanding that someone would be available to pick 
him up if a problem should arise.

By lunch time, Riley had become so despondent that Miss Angela had no choice but to call.

"He's just so lifeless," she whispered sadly. "He won't talk. Won't color. Won't sing. He's my best 

reader and always volunteers to read aloud…" Her voice dropped low. "He even had an 
accident….luckily, we keep an extra set of clothes for all of the kids, just in case…"

"Where is he?" I asked, and she pointed to a beanbag in the corner of the room. He looked so 

little. So heartbroken. He was staring straight ahead, his beautiful emerald eyes dim and 
despondent.

I sighed miserably as I thanked her and made my way over to him.

"Hey buddy," I whispered as I tousled his hair. "Let's go home."

His eyes flickered to mine. I leaned down, and he wrapped his arms around my neck. I grabbed 

his backpack and carried my little boy out of his classroom.

The ride home was silent, and I didn't even try to make him talk. I figured Miss Angela had done 

her best to try to convince him, so I left him alone. I did call a panicked Edward who then called 
Dr. Jane to ask if we could move our usual Tuesday session to this afternoon. Luckily, she'd had a 

cancellation, and she'd agreed to see us.

I pulled the car into the parking garage and turned off the ignition.

"Bella?"

I gasped as his little voice filled the car.

"Yeah, buddy?"

He sniffled softly. "There's something on my heart."

I took a deep breath. I caught his eye in the rear view mirror.

"Can I come back there and sit with you?"

He nodded, and I was out of the car and in the backseat in a flash. He unbuckled the seatbelt 
around his booster seat and scrambled into my lap. I rocked him back and forth as he nuzzled 

my chest.

"Do you want to talk about what's on your heart?" I asked softly.

Please God, let him talk to me.

He nodded slowly, and I brushed away the tears on his cheeks.

"I want to talk to Mommy again," he whispered softly.

"I know, baby…." I cradled him against my body. "I know you do."

"She's sad…."

"I'm sure she's sad, buddy. I know she misses you so much."

"She said she missed me…" His voice was just a whisper. "But she hung up, and I waited for her 
to call back, but she won't call…"

My body was rigid as I struggled to put the pieces together.

"She hung up the phone?" I asked guardedly.

He nodded against my chest.

"Yesterday…." he whispered sadly, "….when Mommy called me."

Ch.10 - Angel Boy

My mother said there's only one way

A sweet angel boy, narrow and straight

Time, it has passed, teachings they fade

Now her angel boy has gone astray

Dr. Jane's POV

I stared into the blank eyes of the little boy. His outward expression was strangely serene.

Numb.

As always, he walked right to the sandbox when he entered my office. Of course he would. It 
was comfortable. Routine. This child craved structure and normalcy in his world which was 

shattered four months ago.

I watched closely as he filled the bucket with sand – packing it carefully and completely – until 
he was satisfied, at which time he'd promptly turn it over to the ground. He'd painstakingly pat 

and pack, forming the foundation of his sand castle. He was meticulous in his creation, a product 
of his mother's strict upbringing and his deep desire to have order in an otherwise imperfect 

world.

We had made so much progress throughout the past few weeks, and I was determined to not let 
yesterday's phone call derail us.

"Riley, is there anything you'd like to talk about today?"

He sighed softly but then turned his attention to our dollhouse. Slowly, he climbed out of the 

sandbox and settled his gaze on the small dolls inside of the house. I watched as he lowered 
himself onto the floor and grabbed the smallest child.

"May I sit with you?"

He nodded, and I crossed my legs as I settled behind the house. Without prompting, he began 

placing the dolls in specific rooms in the house. During Riley's very first session, he had used only 
three dolls to signify his family. He'd introduced them to me as Daddy, Carmen, and Riley. I had 

noticed that the "Dad" doll was in a separate room from the rest of the family. When I'd asked 
Riley about this placement of the doll, he'd shrugged, saying Daddy was in the study. Today, I 

was pleased to see that "Dad" was in the living room with the rest of the family. I also noticed a 
new addition to his family lineup.

"Who is this?" I asked, pointing to the doll that was usually reserved for the "Mom."

"That's Bella," he whispered softly, a slight smile on his face as he placed the doll next to the 

father. I watched in fascination as he tried to force the dolls to hold hands.

"Bella has become very important to you," I noted softly.

"I love Bella," he replied simply. "Daddy loves her, too."

While it was obvious the positive influence Bella had made on this family, I was surprised to hear 
him make the latter observation.

"Bella has become a very good friend to you and to your daddy."

He shook his head as placed the entire family around the kitchen table. "I don't think she's his 

friend."

"What do you think she is?"

He grew thoughtful as he struggled to find the word.

"I don't know. But not a friend. That's not the right word. She makes him smile."

"A girlfriend, maybe?"

"What's a girlfriend?" He asked curiously as he began searching through the box of tiny house 
accessories. There were miniature televisions, computers, pillows, pets…

"A girlfriend is a special friend," I explained.

He nodded, satisfied with that description. "Bella's a special friend."

"How do you feel about that?"

He smiled then, the first honest smile I'd seen during the past thirty minutes.

"Happy," he replied.

"Good," I smiled.

I watched as he continued searching in frustration.

"Where is it?" His face was etched with annoyance.

"What do you need?

"A telephone," he explained quietly.

Ahh.

I shuffled through the box and found a tiny cordless phone. I held it between my fingers and 

placed it in the palm of his hand. He stared at the phone for a moment before placing the object 
on the floor beside of him – outside of the house and far away from the rest of the family.

"Don't you want to put the phone inside the house?"

He shook his head no.

"She's not inside the house."

"Who isn't inside the house, Riley?"

"Mommy…"

Edward had been frantic when he'd called earlier, alerting me to the phone call that had 

prompted Riley's melancholy behavior.

"Riley, did Mommy call?"

He nodded.

"Do you want to tell me about that?"

And to my surprise, he did.

EPOV

Bella held my hand as we watched the scene unfold in the mirror.

"He seems to be talking," she whispered softly. "That's a good sign."

I nodded as we watched Riley's mouth moving nonstop. He'd been talking to Dr. Jane for almost 
forty-five minutes. It was a welcome relief after the devastating silence of the morning. At least 

he was talking to someone. I desperately tried to not be offended that that someone wasn't me. 
This wasn't a time for me to be selfish.

When the hell had Jessica called? And what the fuck did she want?

"They're coming," Bella whispered, and we both leapt to our feet. Dr. Jane was smiling as she 

opened the door.

"Hey guys," she greeted us warmly. "Riley has given me permission to talk to you about his 
session. Why don't you have a seat?"

Thank God.

I sat back down as Riley climbed into my lap. He smiled affectionately at Bella before nestling 

against my chest. I wrapped my arms around him and held him close, pressing a kiss to his hair. 
He then climbed into the chair between Bella and me as she produced a coloring book and 

crayons from her backpack.

"Riley has given me permission to tell you the most important parts of our discussion today. We 
had a very productive session," Dr. Jane began. "I'm sure you noticed that we played with the 

dollhouse again today. We had played with it during our very first session, and at that time, Riley 
explained that there were three people in his family – himself, his father, and Carmen. Today, 

there was a new addition."

The doctor smiled brightly at Bella.

"Me?" Bella asked softly.

"Yes," Dr. Jane replied. "It is obvious that you have become a very integral and nurturing aspect 
of Riley's life. He loves you very much, Bella."

"I love him, too." Bella whispered as she reached over and softly stroked his cheek. Riley smiled 

happily as he continued to color.

The doctor then turned her attention to me. "Edward, during that first day with the dollhouse, 
he had placed your doll in a room he called the study."

I grimaced uncomfortably. She didn't have to explain his obvious intent by placing my doll in a 

separate room away from the family.

"Today, your doll was with the family – in the living room…at the kitchen table. Your son has 
noticed that you are making more of an effort to spend time with him, and I know this has 

contributed to his success. Well done."

I exhaled a deep breath as Bella smiled proudly in my direction.

"Riley also told me that you two have become close."

My eyes widened in surprise as I glanced at Bella. She looked pale as a ghost.

But Dr. Jane just smiled. "He is observant, and he notices how happy you are, Edward. While 
your relationship is certainly none of my business, I think it's important that you know that he 

has noticed your bond, and he is happy about it."

Relief flooded through me. I was surprised that Riley had noticed, though. I thought we'd been 
hiding our feelings pretty well.

Obviously not.

"Now," Dr. Jane's expression turned serious. "It seems that Riley answered your phone 

yesterday. He said he was sleeping, and the ringing of the phone woke him. So he answered it, 
and it was his mother's voice on the other line."

I wracked my brain, trying to remember the home phone ringing yesterday. It was actually a rare 

occurrence; most people just called my cell.

"We were in the study," Bella whispered guiltily as we watched Riley flip through the coloring 
book and reach for a green crayon.

"Riley says that Jessica asked for you," she explained to me. "She told him that she missed him 

and loved him. And then she hung up the phone."

"Is that all she said?" I asked suspiciously.

"That is all he told me," Dr. Jane replied gently. "Naturally, this short conversation confused him 
and reminded him that she was gone, which explains the despondency. He does seem more 

relaxed now that we've played and had a chance to talk."

I nodded gratefully. "So what do I do?"

"For your son's sake, I would contact Jessica. I can't give you advice on how to handle her, but I 
would highly suggest that you ask if she plans on making these phone calls a habit. She is his 

mother and – as you're well aware – is within her legal rights to contact him. If she does plan to 
continue calling, we will need to prepare Riley for those calls so that he doesn't become 

depressed each time it happens."

Bella's eyes locked with mine, and it was easy to read her fiery expression.

We fully intend to call Jessica.

"Anything else?"

Dr. Jane rose from her chair. "Keep doing what you're doing. Riley is making wonderful progress, 
and we can't let this undermine that success. I would certainly screen the phone calls until 

you've made contact with Jessica."

"That won't be a problem," I replied. I fully intended on ripping the phone out of the wall as 
soon as we got home.

She and Bella confirmed his next appointment, and I thanked her for seeing us on such short 

notice. Riley grasped my hand in his as we walked out into the fresh air.

"Time for ice cream?" He asked hopefully, his eyes shining brightly.

What I wouldn't give to keep that look on his face each and every day…

"You bet," I replied with a smile. And hand-in-hand, the three of us walked over to our favorite 
ice cream shop.

Bella had been so calm throughout the last twenty-four hours. So patient and sweet. Kissing 
Riley every chance she got and squeezing my hand in reassurance whenever I needed it.

It was only after Riley was sound asleep did I get the chance to see Mama Bear's claws come 

out. I flinched in surprise as Bella growled and slammed the door to my study.

"I will stomp that bitch's ass if I ever see her. Who the HELL does she think she is? Calling this 
house after four fucking months? FOUR MONTHS! Why the hell is she calling now? What's 

changed? How DARE she call this house and upset him like that!"

She was breathless and her eyes were blazing with fury as she collapsed against the sofa.

I won't lie. It was sexy as hell.

I finished my email to Marcus – in which I demanded he locate Jessica – and shut down my 
laptop. I walked over to the couch and sat down beside of her. She had her head leaned back 

and her eyes closed as she attempted to control her pent-up rage.

"Come here," I whispered as I pulled her onto my lap.

"No…" Bella struggled against my hold. "You can't hold me. Or kiss me. Distance remember?"

"Fuck it," I murmured softly. "Let me hold you."

She sighed and settled against my lap. I kissed the top of her hair and let the fragrance of her 
strawberry shampoo calm my frayed nerves as I wrapped my arms around her. She sighed softly 

as she rested her head against my chest. I closed my eyes as I pressed my cheek to her hair.

"Are you going to find her?" Bella asked quietly.

"I've got Marcus on it, yeah."

"Why did she call, Edward? Do you think she misses him? Do you think she misses you? And why 
are you so calm?"

I sighed. "I'm not calm, but I am trying to control my emotions so that I can take care of Riley…

and of you….and I don't know why she called. I would hope she misses him. She is his mother. I 
don't give a shit if she misses me or not."

"Maybe she wants you back," Bella whispered softly.

"She can't have me back," I murmured, and she relaxed against me.

"I'm disconnecting the home phone tomorrow," I said. "Very few people call it anyway. So if she 

calls again, she'll have to call my cell. I'm not necessarily opposed to Jessica talking to her son. 
But it can't happen again – not until I get some answers. I won't have her upsetting him 

anymore."

Bella nodded thoughtfully. "What do you think Dr. Jane meant – when she said that Riley notices 
our bond and that he's happy about it."

I grinned. "I think it means my son is far more observant than we realize."

"We need to be more careful," Bella insisted.

"We have been careful," I replied. "I think he just sees that I'm happy for the first time in his 

life."

"Are you happy?" She whispered softly. She stroked her fingertips across my face, and I leaned 
into her touch.

"I'd be happier if you'd let me kiss you…."

She sighed miserably as she pressed her forehead to mine. "Edward, you know we can't…"

"Just one…" I murmured gently.

It was sad that I was so crazy about this girl that I was actually begging for kisses.

"I don't want just one," she whispered. "And that's why we can't."

I groaned softly as I lowered my head to her shoulder. I buried my face in her neck and hugged 

her tightly. I knew she was right. I hated that she was right.

"Hey, I liked seeing Mama Bear come out," I grinned up at her. "Pretty sexy…"

Bella's eyes narrowed with the unfriendly reminder of my future ex-wife.

"That bitch better watch herself."

I chuckled.

"Very sexy," I whispered as I enveloped her in my arms once again.

Ch.11 - Reasons Why

EPOV

She was sitting at the bar. Her hair was different. Blonder. Longer. She was sipping what I 

assumed was a Cosmo because that's all she'd ever ordered.

She looked the same. She looked different.

It was a very fine line.

My stomach clenched in trepidation. Marcus had cautioned me against meeting her in private – 
as she'd requested. Actually, he'd warned me not to speak with her at all without our lawyers 

present. But I needed to keep this civil. I didn't want to put her on the defensive or give her any 
reason to question why I was in a hurry to have this finalized. The last thing I wanted was a 

custody battle or any other contentions that could delay the termination of our sham of a 
marriage. This meeting had to go as seamless as possible. My son's future – not to mention my 

happiness – was relying on my ability to finesse. To compromise. To make concessions and offer 
whatever the hell she wanted in order to move this thing along and create an agreement with 

which we were both happy.

So, like a good attorney, I had compromised. We'd agreed to meet at the bar inside the 
Marriott. It wasn't secluded, but it was deserted enough at this hour to give her the impression 

that she'd gotten her way. Perception is everything, especially when you're negotiating your 
divorce.

"You're late," Jessica's voice was low and accusing as I made my way to the bar. She continued 

nursing her drink as I sat down next to her. Somehow, I resisted the urge to smirk at her tone.

"I know how much you hate that," I pretended to apologize. I wasn't sorry at all. While the 
lawyer in me wanted to keep her content, the man in me just couldn't resist toying with her 

perfectionist tendencies. It was time she understood that I was no longer under her control.

I felt her eyes on me as I ordered a drink from the bartender.

"It's a little early for a scotch isn't it?"

I couldn't help but grin. It was the exact reaction I'd anticipated.

"Perhaps," I replied. I thanked the bartender as he placed the drink on the napkin. She watched 
as I swallowed the liquid in the glass.

Her eyebrows rose. "Rough day?"

"Not at all," I smiled broadly. I had the morbid satisfaction of watching her face flush with 

emotion.

She'd always loved my smile.

"You're different," Jessica whispered.

"Yes," I agreed.

"I expected to see your shadow with you," she commented dryly.

"My shadow?"

"Marcus," she mumbled. "He was quite insistent that we meet. I didn't think he'd allow you to 
meet me, especially alone."

"Marcus doesn't control me," I stated firmly. "No one controls me these days."

Her eyes flickered before she laughed darkly.

"Oh, Edward. I beg to differ…."

She reached into her bag and pulled out a folded newspaper. Jessica tossed it onto the bar, and 

my eyes scanned the page.

It was page F6 of the Seattle Times.

And the puzzle pieces connected. This is why – after four months – my mother's child had 
decided to come out of hiding. It wasn't because she was missing her son. It was because she 

suddenly had competition.

"Who is she?"

"Well…" I replied patiently, "…it says that her name is Bella Swan."

"Don't play with me, Edward."

I smirked. "Jessica, I'm not sure I appreciate your tone. Do you honestly believe I owe you an 
explanation? It seems you relinquished that right when you packed your bags four months ago."

She gasped and downed her Cosmo. The efficient bartender immediately brought another.

"I have a right to know who is spending time with my son," she offered weakly. I noticed her 

fingers trembling as they wrapped around the glass.

"Again," I murmured gently. "You relinquished that right when you…."

"I GET IT!" She screamed. The bartender cocked his head in our direction and the few patrons 
turned their attention toward us.

"Don't shout, Jessica. You're making a scene." My voice was patient and soft.

I knew my tone would infuriate her.

I looked her way, and – as predicted – her expression was furious. She looked so enraged that I 

almost chuckled. But I decided laughing probably wouldn't keep this a civil conversation. I could 
tell by the flush of her cheeks and the sparks in her eyes that she was near her boiling point.

"You've never talked to me this way," Jessica whispered sadly.

She was right. I had always given her everything she ever wanted. Told her anything she ever 

wanted to hear. All in a blind attempt to keep her temper at bay and to keep our marriage in 
tact.

Those days were over.

"No," I admitted thoughtfully. "And maybe I should have. It may have saved our son a lot of 

heartache."

Her finger trailed around the edge of the glass as she focused on the liquid.

"How is he?"

I sighed softly. "He was doing very well until you called."

"I was trying to call you," Jessica admitted sheepishly. "I expected Carmen to answer. If I'd 
known that Riley…." Her voice trailed off, and I was surprised at the emotion in her voice.

"You should have called my cell," I replied. "He's had a very rough four months. We were just 

beginning to make some progress…"

"We?" And Jessica's jealous side returned. "As in you and Bella?" The way her voice wrapped 
around Bella's name grated on my nerves, and I felt the slipping of my careful resolve.

"Do not say her name like that," I warned softly. "Bella has been more of a mother in the past 

two months than you've been your entire life."

Her head whipped in my direction. "Don't tell me that bitch is playing mommy to my kid?"

"Somebody needed to," I reminded her sharply through my gritted teeth. "Or have you 
forgotten that you have a five year old son? Leaving me is one thing, Jessica. Trust me. I was 

thrilled to see you go. But to desert your son? How the fuck could you do that?"

She gasped loudly, her fingers shaking as they caressed the glass.

"And then – four months later – you call my house? And you call, not because you miss your 
child, because you saw my picture in the paper holding another woman in my arms? And then 

you dare speak about her as if you know her at all."

"How well do you know her, Edward?" Jessica accused. "You know, you fucking some little girl 
and letting her play house with my kid isn't going to please the judge…"

I had expected this.

"I disagree. I think the judge will be most interested in the fact that Bella is a kind, sweet, 

wonderful woman who was hired as Riley's nanny after his mother left him and didn't bother 
calling for four months."

"It's adultery, Edward."

It wasn't. Not yet. But I wasn't going to tell her that. It was none of her fucking business.

"And I'm sure you have been celibate since the day you walked out of our house and right into 

Jacob Black's arms."

Her face flashed with anger as she realized her mistake.

"That's what I thought." I cleared my throat and attempted to reign in my temper. "Honestly, 
Jessica, I don't give a shit who you're sleeping with. I hope you're happy with Jacob. I really do. 

Because our marriage is over. So why don't we discuss some things so that we can both get on 
with our lives?"

"Tell me about her?" Jessica's voice was pleading. Of course, she wanted to talk about Bella.

"No," I replied firmly. "Not until we discuss our son."

I studied her face, trying desperately to find a trace of the girl I thought I'd loved in high school. 

Had Jessica always been such a cold-hearted person? How had I been blind for so many years? 
Why had I chosen to marry this girl? Why had I ever put myself into a position to have children 

with her? Hadn't I loved her once upon a time?

I looked into her eyes, and I felt nothing. There were still gold flecks in her brown eyes, but they 
were cold and emotionless. I thought of Bella's warm, chocolate eyes, and how it was so easy to 

get lost in their gaze.

How could two pairs of brown eyes look so different?

I was ashamed that I couldn't find anything remotely attractive about the woman to whom I'd 
devoted almost a decade of my life. But perhaps that was because I wasn't a teenager anymore, 

and I now realized that there were more important things in life than a girl with a pretty face. 
You don't promise your heart and your life to a girl whose only redeeming quality is that she's 

pretty on the outside. I've learned the hard way that there has to be more….she has to have 
patience and a kind heart. And those two qualities could make even the most unattractive 

person seem lovely in your eyes.

I thought of Bella, and how wonderful she'd been throughout this entire ordeal. This was a 
woman who was beautiful and intelligent and had offered to help me raise my child. She was 

driving me absolutely crazy with her "no kissing" policy, but that rule only solidified her 
goodness. I ached to touch her, and she made me feel things I'd never felt in my entire life. But 

more importantly, she was nurturing and affectionate with Riley – more so than his own mother 
had ever been. That was the kind of girl to whom you promised your heart. That was the kind of 

girl to whom you devoted your life.

Edward Cullen had finally grown up.

"He's better off without me," Jessica whispered softly. "We both know I'm a terrible mother."

Instead of agreeing with her, I told her everything about the past four months. The tantrums. 
The screaming. The nannies. The neglect. The tears. The nightmares. The sleepless nights. She 

listened with tears in her eyes, and I could see that my description of the last few months 
bothered her immensely. I moved on to brighter subjects and the facets of our life that had 

made all the difference. Chicken nuggets. Flowers. Dr. Jane.

And Bella.

I told her everything, and at the end, I offered her a cocktail napkin to dry her eyes.

"Your face lights up when you say her name," Jessica whispered softly. "Did you ever feel that 
way about me?"

The last thing I wanted to do was hurt her. Despite the agony she'd put my son through, I didn't 

want to use my relationship with Bella to cause her any despair. This was my son's mother. She 
was important to him.

"I thought I did," I admitted. "But I think we both know that our marriage was a mistake. You 

were too controlling. I was too passive. And the conflicting extremes destroyed us. But we have 
to ensure that it doesn't continue to destroy our son."

Jessica grew thoughtful. "Despite what you may think – I do love my son."

"I believe that," I replied. And I did. Because I couldn't imagine any mother not loving her child. 

"I believe you loved him the only way you knew how. With rules and control. And rules are okay. 
But you have to nurture, too….And I'm not without my faults, Jess. I should have taken more of 

an interest in raising our son. I should have done my part, and I didn't. I apologize for that. But I 
am trying to do better now."

She seemed interested in this. "What are you doing differently?"

"I'm home on the weekends," I explained. "I'm always home for dinner. I don't step foot into my 

study unless Riley's asleep. We play. We color. We eat ice cream. We go to McDonalds on 
Saturdays. We read to each other. You should hear him read, Jess. He's so smart…"

She nodded. "Is he still studying French?"

I grinned. "No. Sorry about that. I know that was important to you."

"It was silly," Jessica mumbled. "He's just five."

"Not silly," I appeased her. "They say that's the best time to learn a new language. When you're 

young. But we needed to work on some other things…"

She nodded in understanding. "I'm sorry I derailed his progress. I just didn't have the heart to 
hang up on him when I heard his voice. I didn't stop to consider the effect my phone call might 

have on him."

"I'm fine with you calling him," I explained patiently. "But we need to be prepared. Work out a 
schedule or something. He's very confused right now, Jess."

"I understand," she whispered. Her eyes flickered again to the newspaper. "She really is lovely, 

Edward."

"Yes, she is."

Jessica smirked at me. "But she isn't just the nanny."

"No," I admitted freely. "Honestly, she hasn't been just the nanny since the day she walked 
through the door. She's been a godsend."

Jessica searched my face.

"You care for her. Tell me about her?"

My forehead creased. 'Care for her' didn't really quite cover it. But again, this was none of her 

business.

"For now, I would really like to keep our conversation focused on Riley."

Her face was etched with anger. "You're very protective of her…."

"Yes."

"I see," she whispered soberly. "Well, I think I need to call my lawyer."

"And why is that?" I asked, puzzled at her swift change in mood.

She cleared her throat, all stoic and business-like once again. "Because I have issues with that 
woman – as wonderful as she may be – playing mother to my child."

"Jessica, don't do this……" I growled – all patience gone – because it was obvious the direction in 

which she was headed.

"I will be filing for joint custody," she explained calmly as she grabbed the newspaper and her 
designer handbag. "Riley is my child. Your sweet, angelic Bella will just have to be content with 

the fact that she will always be just the nanny."

I closed my eyes in defeat, and before I could formulate a response, Jessica was walking out of 
the bar.

"And you aren't sleeping this girl?" Marcus repeated for the hundredth time.

"I've told you no," I growled as I typed furiously on my laptop. We'd spent the last hour in my 
study, dissecting this case from every possible angle.

"Dude, no judge is going to believe that," Marcus chuckled. "Hell, I'm your attorney, and I'm 

having trouble believing it."

"Then maybe I need to find a new attorney."

His face paled as he realized I was serious.

"Alright, calm the fuck down. May I ask why you aren't sleeping with her?"

I glowered in his direction. "Because I'm a married man."

"And this bothers you?"

"No, but it bothers her."

His expression brightened.

"Oh."

Apparently, Bella's sense of ethics and morality surprised him.

"Well, the judge will love that," he grinned, making a note in his file folder. I rolled my eyes in 
annoyance.

"I don't want her involved in this," I mumbled fiercely as I hit the reply button on my final email.

Marcus laughed as he continued scribbling. "Edward, you're an attorney. Surely you understand 

that there is no way in hell that we're going to be able to keep her out of this. Your wife will 
make sure that Bella is the focus in this divorce. You're going to be accused of adultery. You 

might as well prepare yourself – not to mention Bella. Your picture was in the paper. She lives in 
your house. Anyone with halfway decent vision can see that you are crazy about each other. No 

one is going to believe that you aren't sleeping with this girl."

I was livid.

"Marcus, do I need to remind you that Jessica packed her bags, left me and my son behind, and 
jumped straight into Jacob Black's bed?"

"So the two adulteries will cancel each other out? Sin for a sin? Is that what you're hoping for?"

"But I'm not committing adultery!"

"And that's a damn shame. She's a gorgeous woman," Marcus muttered as he threw his files 

into his briefcase and snapped it shut. "But, since you aren't…we should have no problem 
disproving their claims…but some changes will have to be made immediately. We can't give 

Jessica's attorney any ammunition."

My eyebrows rose. "Meaning?"

"Isn't it obvious?"

His eyes bore into mine. Yes, it was obvious. But I'll be damned if it was happening.

"No, Marcus."

"Edward…." His voice was coaxing.

"Bella is not moving out," I growled angrily. "I won't touch her, but she is not moving out. She is 
too important to Riley."

Marcus's face was incredulous. "You can't be fucking serious. Do you know how hard it's going 

to be to prove that you aren't sleeping with this girl? Work with me here, Edward."

My vision clouded with rage. "So I do need to hire that new lawyer? Since you're obviously not 
up to the challenge?"

Marcus shook his head sadly. "Edward, your wife is jealous. Right now, she's only threatening 

joint custody. What if she convinces her lawyer to fight for more?"

"But SHE left US!"

"I know," Marcus murmured gently. "But now she has competition."
"There is no fucking competition," I grumbled.

"Maybe not to you," Marcus smirked. "But in Jessica's eyes, you have a new girlfriend. And her 

son has a new mother. The claws are going to come out, Cullen. Mark my words. Call me later."

As he walked out of the study, I heard him whisper something. Within moments, Bella was 
standing in the doorway. Her face was ashen, but her expression was one of quiet 

determination.

She'd heard every word.

"No," I whispered urgently. Because I knew she'd heard us, and I knew she was considering it.

Bella smiled softly. "Edward, he's right."

"No, he isn't," I grumbled as I powered down my laptop. "You and I aren't doing anything wrong. 
We'll figure this out."

"But it will be so easy for everyone to assume we are," she murmured gently. "I'm not a lawyer. 

How does one prove that two people aren't having sex when they're living in the same house?"

I had no answer for that. All I knew was that I couldn't let her walk out of my son's life.

Or out of mine.

I tried to ignore the panic that rose in my chest at the mere thought of that ever happening. I'd 
watched Jessica walk out my door, and it was sad how much that hadn't bothered me.

Bella, on the other hand…..

"You're not leaving," I stated emphatically.

Bella smiled sadly before turning and walking out of the study.

Ch.12 - Taking Chances

BPOV

I slammed my bedroom door, shaking the pictures that lined the wall. I winced slightly, but then 

I remembered that Riley was gone to a movie with Carmen. Collapsing against the bed, I pulled 
the pillow close to my chest and sobbed.

No one could be this evil. Could they? What kind of mother uses her son as a bargaining chip in a 

divorce? A divorce she initiated?

A woman scorned…my subconscious whispered to me… a woman who sees the new nanny as 
competition.

But competition for what? Her son's heart? Or her husband's?

Marcus's words to Edward rang in my ears.

"In Jessica's eyes, you have a new girlfriend. And her son has a new mother. The claws are going  

to come out, Cullen. Mark my words."

No one could be that selfish. Could they?

And I wasn't Edward's girlfriend. I didn't know what I was exactly. It was all so new. We were 
wildly attracted to each other and having a hard time keeping our hands to ourselves, but I 

thought we'd done pretty well. The dance at the charity gala had been our only public outing 
without Riley.

My cheeks flamed as I remembered that dance. And the kisses that followed. That night on the 

piano. And later, the heated kisses in his study…

All in all, I thought we'd shown amazing restraint. But Riley had noticed our connection, which 
proved just how observant he was. And Marcus obviously had concerns…

We'd been so careful, and it was all for nothing. Jessica could make her claims, and it would be 

up to us to disprove them. Would it matter to the judge that Jessica committed adultery and 
abandoned her son? In my mind, that knowledge should be enough to grant Edward full custody 

of their son. But I wasn't the lawyer, and the lawyer was concerned that my living here would 
provide just enough ammunition to plant the seed of doubt in the judge's mind. The last thing I 

wanted to do was cause Edward to have to share custody with a woman who obviously had no 
desire to be a mother.

Just the thought of Riley having to spend any unsupervised time with his neglectful mother 

brought a fresh wave of tears, and I clutched the pillow tighter.

It was so unfair.

I sighed when I heard a faint knock at my door. I knew that he was going to try to convince me 
that everything was fine.

He didn't want me to leave.

I didn't want to leave.

But we don't always get what we want.

"Come in," I whispered softly.

Edward opened the door; his face was creased with worry as he made his way over to my bed.

"Don't," I whispered pathetically against the pillow. "I won't be able to handle it if you try to 

hold me."

He ignored me and climbed right into my bed. He nestled me close, and I was powerless to fight 
him. With a sigh, I buried my nose against his chest as his arms wrapped protectively around 

me.

"Shh….everything is going to be okay," he whispered softly.

"I knew you'd say that," I muttered.

I felt him chuckle.

"Because it's true."

I let him hold me. Occasionally, he'd kiss my hair, and I'd just snuggle deeper, letting his scent 
ground me and his touch soothe me.

Finally, I took a deep breath.

"I'm going to cost you your son."

Edward sighed as he kissed my forehead. "First of all, Marcus worries too much. We aren't doing 

anything wrong, Bella."

I sniffled and turned my face toward his, resting my head in the crook of his arm. We stared 
intently into each other's faces as he trailed his fingers along my wet cheeks.

"Did you know that you have the biggest, brownest eyes I've ever seen?" He whispered softly. 

"They're so beautiful."

"You're changing the subject."

He smiled. "Just making an honest observation." His smile faded as he gazed at me. "Bella, we 
aren't doing anything wrong. They can't prove a thing."

"But we want to," I murmured shyly.

"Wanting and doing are two very different things," Edward reminded me with a soft smile. 

"We've been very good at keeping our distance. It's going to be okay, Bella."

I shook my head. "But look at us – right at this moment…." My eyes looked down at our bodies. 
Without even realizing what we were doing, we'd shifted closer. One of his hands remained 

cupped around my cheek while the other was resting on my waist. My own hand was lying 
against his chest.

"We're like magnets, Edward…."

He didn't deny it, but his eyes darkened. My stomach clenched with longing as I felt his hand 
slide through my hair.

"Do you know how infuriating it is to be accused of doing something that you aren't doing?" He 

asked softly. "Especially when you want to do it…. so very badly?"

I gasped as his hand trailed along the curve of my neck. I sighed softly…my eyes closing in 
contentment…

"Your skin is so soft," He whispered roughly. "I want to kiss every last inch of it. Someday, I will."

He nuzzled his nose with mine, and I whimpered softly as he pulled me closer. I could just 

imagine how we looked with our legs tangled and our hands roaming. Common sense nagged at 
me…warning me…

Don't do this, Bella…

"Edward, we can't," I offered pitifully. I didn't sound convincing at all.

"Why not?" He whispered urgently. My hand had a mind of its own as it slid along the planes of 

his stomach. He groaned softly as he placed soft kisses along my cheek. "If nobody believes us 
anyway…"

I moaned as his hand made its way beneath my shirt, softly grazing the skin along my stomach. 

He buried his face in my neck, tenderly kissing the spot right below my ear. I trembled in 
response, and he moaned softly, obviously aroused by the fact that I was so affected by him that 

I was literally shaking.

Before I could even register what was happening, I was pinned beneath him. He stared down at 
me with his blazing emerald eyes…his penetrating gaze causing my insides to turn to Jell-O. We 

both moaned as he pressed against me. My hips arched to meet his, and he growled in my ear.

"Do you have any idea how much I want to kiss you," he whispered breathlessly in my ear.

I couldn't tell him how much I wanted him to kiss me. Because then he would, and I'd be lost.

And Jessica would be right.

So unfair.

"You can't," I replied firmly, and I gently shoved him away.

Surprise flashed across his face, and he leaned back against the mattress. He ran his hand 
through his hair and sighed deeply.

"I'm sorry, Bella."

I closed my eyes in frustration. I sat up and pulled my knees up to my chest. I rested my head 

against them and gazed at his tortured expression.

"I'm sorry, too. But this is exactly why I should move out. It's obvious that we can't keep our 
distance…"

"We can," Edward replied confidently. "We will. I just need to keep my hands to myself and my 

focus on my son." His face paled; his voice resonated low. "Bella, if you were to leave him…."

"I know," I whispered. I couldn't bear for him to finish that thought.

On cue, a high-pitched voice resonated down the hallway, shouting both of our names. We 
grinned at each other as Edward took my hand.

"He loves you so much," Edward whispered. "Please Bella…we'll figure this out. But please don't 

leave him. I know I have no right to ask, but I can't even imagine how devastated he would be. 
Please….." His voice was pained, and I had to resist the urge to climb into his lap and wrap my 

arms around him.

Suddenly, the door burst open. Riley was grinning from ear to ear. If he was surprised to find 
Daddy and Bella in the same bed, he sure didn't show it.

Carmen, on the other hand, looked positively mortified.

"I'm so sorry," she whispered from the doorway, her eyes wide with panic.

Edward just chuckled.

"We were just talking," I explained quietly as Riley climbed into my lap. "It hasn't been a good 

day."

Carmen's eyes rose in curiosity as her gaze settled on Edward.

"Meeting didn't go well, I take it?"

"We have some....potential complications…" Edward offered as an explanation, and Carmen's 
face flashed with annoyance. I focused my attention on the little boy in my arms who was 

smiling brightly at me, totally oblivious to the tension in the room.

With his sweet green eyes and his tender heart…how would I ever be able to say goodbye?

Carmen growled. "Why am I not surprised? That selfish, egotistical, miserable excuse for a…."

I cleared my throat loudly. "Riley, why don't we take your bath and you can tell me all about the 
movie?"

"Okay!" He jumped down to the floor and raced down the hallway.

"He's very happy today," Edward noted with a sigh. Carmen and I nodded in agreement. I 

offered each of them a tired smile before making my way to Riley's room.

"Close your eyes," I grinned at him as I grabbed the hand-held shower head. This was Riley's 

favorite part of bath time…having the shampoo washed out of his hair under the spray. He 
giggled and squeezed his eyes shut as the water and soap trailed down his face. I used a towel to 

wipe away the shampoo from his eyes. His laughter echoed off the bathroom walls, and I 
couldn't help but grin. His happiness was so contagious. I wish I could bottle it up and sell it. I'd 

never have to work another day in my life.

"Bella, are you sad?"

His perfect observation surprised me. I thought I'd been hiding my feelings so well.

"A little bit, yeah."

He grew thoughtful as he sloshed the water back and forth. He accidentally splashed me, but I 
didn't care. It was rare that I ever escaped bath time without soaked clothes.

"Sad because of me?" His voice was just a whisper.

Startled, I softly touched his wet cheek. His eyes were wide.

"Of course not, baby. You make me very happy."

"I do?"

I smiled softly. "You do. Always."

He sighed and leaned his chin against the edge of the tub, looking up at me with his father's 

beautiful green eyes. He was such a beautiful little boy. I thought about Jessica and how 
effortlessly she'd just walked right out of his life, as if she hadn't given birth to to the sweetest 

little boy on the planet. I was plotting her death just as Riley's little voice resonated in my ears.

"I love you, Bella. Did you know that?"

I gasped softly as tears welled in my eyes. His little face was so sweet and bright as he smiled up 
at me, as if telling me he loved me was just as natural as saying hello.

My heart leapt in my chest, and I realized that there was no way I could leave him. Had I 

honestly believed I could do that? I could never do that, and that realization floored me. I loved 
him as if he were my very own child. He'd been so shattered when I first arrived. Angry. Hurt. 

Depressed. And little by little, with lots of hugs and kisses and love, that devilish little boy had 
disappeared, replacing him with this innocent child that was so starved for affection and eager 

for love that it nearly took my breath away.

I loved this little boy so much that I was willing to fight for him. I'd stand by Edward's side and 
we'd fight Jessica and her team of lawyers if it meant that Riley would sleep peacefully every 

night and wake up each morning with that beautiful smile on his face.

Suddenly, Mama Bear had resurfaced…and she was pissed.

That bitch didn't deserve this adorable child. She'd deserted him! Discarded him without a 
second thought until another woman came into the picture. And her husband! Edward was the 

sweetest and kindest man I'd ever met in my entire life. How dare she abandon them and then 
threaten to wreak havoc on their lives once again just because they'd dared to move on with 

their lives?

Sensing my fury, Riley leaned closer, placing his wet hand on my cheek. The innocent gesture 
warmed my heart and momentarily suppressed my rage.

I leaned close and kissed his forehead.

"I love you, too, Riley," I whispered sincerely.

And his answering smile was all I needed to solidify my decision.

More determined than ever, I helped Riley get dressed for bed. Carmen offered to read to him, 

and I kissed him goodnight before I made my way to the study. The door was wide open. 
Edward's head snapped up as soon as I walked through the door…his troubled eyes cautiously 

searching my face.

"Bella?"

Without a word, I shut the door behind me and made my way over to his desk. He stopped 
typing on his laptop and leaned back in his chair as I walked around the desk. Swiftly, I climbed 

into his lap, wrapping my arms around his neck. His face flashed with surprise, but his hands 
reached lovingly around my waist. He gazed at me….concern etched across his face…and I lost 

myself in his emerald eyes.

"What's wrong, baby?" He asked softly.

I placed my hands on each side of his face, watching him….wondering how I could put into 
words everything I wanted to say. I wanted Riley. I wanted to fight.

I gazed down into Edward's handsome face.

I wanted this. I wanted him.

Overwhelmed with emotion, I said the only thing I could think of that would perfectly illustrate 

my point.

"Kiss me," I whispered urgently.

He gasped but didn't wait for me to change my mind. His eyes darkened to jade, and he 
wrapped his hand around the nape of my neck, pulling me flush against his body.

We moaned in unison as his mouth crushed hungrily against mine.

Ch.13 - Sometimes Goodbye is a Second Chance

EPOV

"Kiss me," she whispered urgently.

She didn't have to ask me twice.

I groaned as I pulled her against my body, kissing her desperately…hungrily….I poured every 
ounce of need into this one kiss. The weeks of pent-up emotion that I'd tried to ignore 

completely consumed me, and I couldn't get close enough to her. Couldn't hold her tight 
enough. Couldn't kiss her hard enough. She moaned softly and parted her lips. Our tongues met, 

and we both sighed in relief…this deeply intimate kiss soothing our angst and allowing us to lose 
ourselves in each other's touch for the first time in weeks. I ran my hands along her back and 

through her mahogany hair before breaking the kiss and burying my face in her neck. I sucked 
gently, and she gasped softly as my teeth slightly grazed her beautiful skin. The gasp turned into 

a whimper as she gripped my shoulders, pulling me closer. I ran my tongue along the hollow of 
her throat before finding her lips again, and we swallowed each other's moans.

Finally breaking away, I pressed my forehead against hers and stared into the most beautiful 

brown eyes I'd ever seen. The chocolate was flecked with little sprinkles of green. They were 
hypnotic…mesmerizing…We were both panting, and I held her tightly as we struggled to catch 

our breath and slow our racing hearts.

"So…I've made some decisions," Bella whispered softly, her eyes gazing into mine.

"Well, I'm loving them so far," I murmured with a smile as I nuzzled her nose with my own. She 
giggled softly and buried her blushing face against my shoulder.

"Stop," she mumbled against my shirt. "Be serious, please."

"I'm sorry, baby," I replied gently, nudging her to look at me. "I'll be serious."

She placed both hands along my face and stared intently into my eyes. "Well…for starters, I'm 

not moving out – unless you tell me to…"

I grinned. "Well, that's not happening, so I guess you aren't moving out."

She smiled happily. Relieved. "Guess not."

I trailed my fingertips across her the ivory skin of her face. "I'm so glad, Bella. I'm fucking ecstatic 
that you aren't leaving, and I know that's selfish of me. But most of all, I'm glad for Riley's sake. I 

don't know how he would have handled it…"

She bowed her head…her voice low. "He told me he loved me…just now, in the bath."

This didn't surprise me. It was obvious he adored her. I was surprised that he was so 
comfortable expressing it verbally. I had never heard Jessica say those words to him or vice 

versa; she'd barely said them to me. And in turn, I'd stopped saying them. I grimaced as I 
wondered if I told him enough…

"What's wrong?" Bella whispered, caressing my face. She could read my moods so easily.

"I was just wondering…do I tell him enough that I love him?"

Bella nodded. "You say it all the time."

"Do I?"

"Yes," she replied softly. "It's one of the first things I noticed about you. It's how I knew that you 

were such a wonderful father. He knows, Edward."

Shame flooded me. I wasn't a wonderful father. A wonderful father wouldn't have allowed his 
son's mother to do so much damage to his child. A wonderful father would have held his ground 

when it came to the idiotic rules and nonexistent punishments. I should have protected him. I 
should have loved him.

"Hey," Bella murmured, tilting my face to look into hers. "Stop that."

"I didn't say anything," I mumbled.

"You didn't have to. I can read your face," she whispered softly. "Stop blaming yourself. Jessica, 

for whatever reason, is unable to be a real mother to this little boy. Some women just don't 
have that mothering instinct."

"You do," I replied as I watched her intently. "And you aren't even a mother."

She simply shrugged. "I've always been good with kids. That's why I wanted to be a teacher. I 

never had any brothers or sisters, so I started babysitting the neighborhood kids when I was 
around twelve years old. I'd tutor. I'd volunteer at the youth clubs in town. It was all I ever 

wanted…"

"You'll get your classroom someday," I promised her.

"It doesn't matter right now," Bella admitted happily. "I'm happy here."

She laid her head against my shoulder, and I kissed her forehead. We sat there for a while, 
simply holding onto each other, allowing ourselves the pleasure of just being close.

"She can't have him," Bella whispered suddenly. "I won't let her."

I smiled against her hair. Mama Bear was so sexy.

"We won't let her," I assured her, and she sighed contently. "So tell me more about these 

decisions you've made."

She sat up again, wrapping her arms around my neck. I almost laughed at the determined look 
on her face.

"I'm not moving out."

"I was never going to let you," I admitted with a grin. "Go on…."

She pointed between the two of us. "This whole distance thing…never touching, never 

kissing….that shit stops right now. I can't do it anymore."

"Thank God," I chuckled. I couldn't keep the grin off my face. "I can't do it anymore, either. I 
never wanted to…"

"I know," Bella smiled wickedly, and I felt my body react as she shifted against my lap. My eyes 

watched her mouth as she softly bit her bottom lip. For some reason, that drove me crazy. And 
she did that…a lot.

"I love that you want me," she whispered with a sigh. I ran my hands along her back, pressing 

her closer to me.

"So much…." I slid my nose against the side of her cheek. She whimpered softly and tightened 
her arms around my neck.

"However…."

I groaned against her ear. Why did there have to be a however?

"I am not sleeping with you until you're divorced. No matter how much I want to…." Her eyes 

fixed on my face as her hand traveled through my hair. She lowered her head, briefly touching 
my mouth with hers.

"And I want to, Edward….so much…."

"Bella…." I whispered just as her lips gently caressed mine. It was a short, sweet kiss that 

affected me just as much as the hungry kisses from earlier. This beautiful girl was going to be the 
death of me.

"I bet I could persuade you," I murmured low, trailing my lips along the side of her neck. She 

trembled in my arms, and I smiled against her skin.

"You could…very easily…" Bella whispered wistfully. "But this is important to me. I want to do 
this right. Please don't try."

Her voice was heartbreakingly sad. I gazed into her soft eyes, wondering why she looked so 

troubled.

"Baby, what's wrong?" I brought my hand to her face and pushed a strand of hair behind her 
ear. And then grim realization dawned on me. "Bella, I promise I'd never force you…"

She shook her head. "No, no. I know you wouldn't. Just….please…let's wait? Can we do that? I 

just can't do it. I can't share you, Edward."

I didn't understand. Share me? Did she honestly believe she was sharing me with Jessica?

Her voice dropped to a whisper as she bowed her head. "I can't do that again."

Again?

Her eyes were wide…fearful….and it floored me. Originally, I thought her desire for distance was 
simply based on pure moral goodness, and I admired that. It had nearly driven me insane – 

because all I wanted to do was kiss her – but I'd been content to honor her wishes. But was 
there more to it?

If some fucker has ever hurt her….

I shook my head, refusing to conjure that image in my head.

"Bella, look at me."

Very slowly, she lifted her face toward mine. I cupped her cheek with my hand.

"If it's important to you that we wait until my divorce is final, then we will wait. Whatever you 

want. Anything you want."

She smiled softly. "Really? You're okay with that?"

I pressed my forehead against hers. I had to make her understand. "Of course, baby. I won't lie. I 
want you very much…more than I've ever wanted any woman." I traced her bottom lip with my 

thumb. "I'm so attracted to you, Bella…so drawn to you on some deep, elemental level that I 
don't even understand. And it's not just because you're the most beautiful girl I've even seen. 

You're so good. You're sweet. You're fun. You love my child as if he was your own. My family 
loves you. Carmen adores you…."

Her cheek flushed pink, and I couldn't resist leaning in and kissing her softly.

"And as for me?" I concluded with a whisper against her ear. "I am absolutely crazy about you."

She sighed softly and nuzzled my neck.

"But we can still kiss…." She whispered hopefully.

I was suddenly terrified, visions of some heartless bastard from her past taking advantage of 

her. Was that why she wanted to wait? Jealousy and anger coursed through me.

"Are you sure?"

"Very sure about the kisses," Bella murmured softly. "But no sex….."

"Sex will wait," I promised her. She smiled softly as her lips ghosted against mine once again.

Surprisingly, it was an easy promise to make. For whatever reason, it was obviously important to 
her. Besides, the last thing I needed was to give Jessica's lawyer any tangible proof that I was 

committing adultery.

Waiting was smart.

Waiting was going to be fucking torture.

But I'd do it for her.

Jessica and I had ceased sleeping together long ago, which had been fine with me because I had 
zero desire to touch her. But now that there was someone in my life that I actually wanted…

Cold showers were going to become my new best friend.

Two weeks had passed since my meeting with Jessica. Because Marcus was determined to keep 
his job, he had fast-tracked the legal proceedings, and we went straight into mediation. Our 

initial talks had broken down when she made it clear that she would be filing for joint custody 
once the divorce was underway. In the meantime, she wanted to take my child home with her, 

where he would live throughout the trial.

Like that shit was going to happen.

Needless to say, mediation fell through very quickly.

So here we sat, awaiting a judge's decision regarding my son's living arrangements during the 
impending divorce proceedings.

I looked across the table and took a long look at my future ex-wife. Her make-up was flawless. 

Her hair was pinned in a sophisticated twist. Her dress was designer and professional - by far the 
most conservative outfit I'd ever seen on her body. She'd appeared sympathetic. Apologetic. She 

had even cried a little.

Her lawyer had coached her well.

I couldn't help but notice she was alone, only solidifying my belief that Jacob Black had no 
interest in my son whatsoever. I was alone, as well, but only because I'd begged Bella to stay 

home with Riley since there was no school today. She wasn't happy about it, but I agreed with 
Marcus that it was probably detrimental at this point to have the mother and the nanny in the 

same enclosed space considering the nanny wanted to scratch the mother's eyes out of her 
sockets.

Jacob Black wasn't here because he simply didn't care. Bella wasn't here because she cared so 

much.

Big difference. Important difference.

I hoped the judge agreed.

There was no way in hell Jessica was getting my child for any unsupervised length of time. She'd 
done enough damage, and I was determined to fight her every step of the way. I understood I 

couldn't deny her some contact with him, but I was firm in my conditions.

Supervised visits only.

She could see him everyday if she wished. As I'd pointed out to the judge, it'd be more than 
she's seen him in the past four months. But those visits would be supervised by me. Or Carmen. 

Or Bella. Marcus had questioned my sanity when I included Bella on that list, but I had stood 
firm. She was Riley's nanny. Jessica, of course, had requested full custody in her home. I had 

produced a letter from Dr. Jane explaining in great detail why that should never happen, at least 
at this point in Riley's life. Riley's teacher had written a letter detailing his progress at school 

since Bella had arrived. The judge had listened to each of us, and he assured me that all factors 
would be taken into consideration.

I was growing impatient just as the judge's chamber door finally opened. He shuffled to his seat, 

and I shifted uncomfortably in my chair once we'd been seated once again.

"I am deeply apologetic that this situation couldn't be resolved during mediation," the judge 
stated sadly. "That doesn't bode well for the divorce proceedings, but before we even get to 

that point, we have a dire situation that must be addressed."

He looked to Jessica's table. Then to mine.

"I have one parent who has shown a complete lack of regard for her child's welfare over the past 
four months and is now requesting full custody. A mother who chose to leave her husband and 

child behind and proceeded to ignore that child for four months. I agree with Mr. Cullen's 
attorney that it seems suspicious that this renewed desire to play the role of mother coincides 

with the fact that Mr. Cullen has hired a nanny for his son – a nanny who has obviously been an 
invaluable asset during Riley's adjustment to life without a mother in the home."

Marcus hummed happily in his seat.

"Whether Mr. Cullen has a romantic interest in Miss Swan – as Mrs. Cullen's attorney claims – is 

of no relevance to me at this juncture in the proceedings. My focus is on this child who has been 
neglected by his mother. The child's psychologist feels that the nanny has been nothing but 

nurturing and loving, and with the combined efforts of the father, the nanny, and Ms. Carmen 
Alvarez, it is obvious to me that taking Riley out of his regular routine would be detrimental to 

his progress. Therefore, Mrs. Cullen, your request for full custody is denied."

I exhaled a long sigh of relief. Marcus patted me on the shoulder.

"Mr. Cullen has graciously suggested supervised visits, but I must admit, I am struggling with 
granting them. Mrs. Cullen, your brief phone call caused undue stress on the child, so I am 

hesitant to allow any contact until you have your priorities straight. However, you are here 
today, which gives me hope that perhaps your son is important to you. You have tearfully asked 

me to offer you a second chance to demonstrate that you can be a good mother, so I am going 
to give you that opportunity. Therefore, I am permitting supervised visits with your son. Those 

visits will begin this week. After looking at Riley's counseling schedule, I believe Wednesdays 
seem to be the best option."

The judge turned toward me. "Is 5:00 to 6:00 PM on Wednesdays agreeable with you, Mr. 

Cullen?"

I cleared my throat. "Yes, your honor."

"Good," He nodded. "Visits must be in Mr. Cullen's home or at a previously agreed upon 
location. Mr. Cullen, Miss Swan, or Ms. Alvarez will be present during those visits."

"But…." Jessica's exasperated voice sailed through the air. I could hear her attorney begging her 

to shut up.

"Mrs. Cullen, don't push your luck. You want to see your child. Is this correct?"

Jessica bowed her head. "Yes, your honor."

"Then prove it. Each Wednesday from 5:00-6:00. We will try this for one month. Next month – if 
all seems to be going well – we will try Mondays and Wednesdays, still for one hour each. We 

will re-examine in two months." He flipped through a calendar. "If my math is correct, that gives 
you twelve opportunities to show me that you want to be a mother to your child. That's twelve 

more visits than you've made in the last four months. This is your shot. I hope for your son's 
sake that you do not blow it."

"Thank you, your honor," her lawyer replied for her. Jessica sat stone-faced.

"Mr. Cullen, if at any time this schedule needs to be re-evaluated – for whatever reason – do not 

hesitate to inform your attorney. He, in turn, will let me know. And I'll take it from there."

"Yes, sir."

The judge's eyes remained on me. "Might I also suggest that Mrs. Cullen and Miss Swan become 
acquainted with each other before a scheduled visit, and without the child present?"

He was smirking at me, and it was easy to read his mind. I was sure he was imagining the 

catfight that was sure to commence.

"Of course, your honor. We'll make those introductions as soon as possible."

"Very good," the judge nodded. "I will see all of you two months from today at 9:00 AM. Good 
luck."

I thanked Marcus and snapped my briefcase shut just as Jessica's attorney made his way to the 

table.

"Mrs. Cullen would like a word."

"I'm staying this time," Marcus announced. "Don't argue with me, Edward."

I didn't.

We made our way over to the table. She was still seated, and her face was ashen.

"Jacob said they always side with the mother," she whined wistfully. Her attorney rolled his eyes 
to the ceiling, and I had to suppress a laugh.

"What do you want, Jessica? I'm in a hurry to get home."

Her head snapped in my direction, her eyes flashing with anger. "In a hurry to get home to her?"

I narrowed my eyes.

"Get control of your client, Crowley," Marcus sneered.

Jessica's attorney flinched and whispered something in her ear. Tyler Crowley was actually a 
decent Seattle attorney. It was a shame he was having to represent such a selfish bitch. Jessica 

grimaced and turned her attention back to me.

"Fine. Let's set up a time for me to meet this slut. Get it out of the way."

I inhaled a deep breath, desperately trying to control my rage. I turned to my attorney.

"Marcus, perhaps we should notify the judge that this visitation agreement isn't going to work 
out after all."

"Fine!" She flipped open her phone and started pushing buttons. "I'm free tomorrow at noon."

"I will need to check with Bella and make sure she's free," I explained patiently.

Her head snapped up in frustration.

"You don't call the shots anymore, Jessica. I will ask Bella if tomorrow at noon is good for her. I 

will call you tonight to let you know."

And with that, I turned on my heel and walked out of the courtroom.

Almost all of my readers want Jessica dead and are very detailed as to how that can be 

accomplished. I've laughed so hard reading reviews. While her bloody death would be satisfying 
to us, it would destroy Riley, and he has to be my priority. So she's going to live - at least for 

now. Most don't think she can be redeemed, which makes me really, really want to try to do 
that. Not because I want to prove you wrong, but because I want to see if - as a writer - I can 

totally change the tide. We'll see.

Reviews for last chapter completely overwhelmed me. I think there were over 130 reviews for 
just that one chapter. I stopped counting. You spoil me. Sadly, I can't reply to all, but I promise 

that I read every single one. They make my day. 

Ch.14 - The Tiger Shall Protect Her Young

BPOV

It was an uncharacteristically sunny day in Seattle, and we decided to take advantage of it. There 

was still a chill in the air – late autumn in Washington might as well be winter – but we were 
determined to have a fun day because God only knew when we'd have another one.

Tomorrow, I would meet Jessica Cullen.

And if I didn't kill her, Riley would come face-to-face with her on Wednesday.

Both Marcus and Edward had emphasized over and over that the judge's ruling couldn't have 

been sweeter for us. Was it wrong of me to disagree? Why should this child be forced to spend 
time with a woman who had no interest in his well-being? He was just beginning to make 

progress. This was going to do nothing but confuse him.

"There's nothing I can do, Bella. She is still his mother." Edward had reminded me.

"Really?" I'd bellowed. "Does she know this? Where the fuck has she been for the past four 
months?"

I was just a wee bit irrational. I admit it. But I was so pissed that this woman was being given the 
chance to mess with my child.

Yes…my child.

Irrational, remember?

I understood, on a fundamental level, that Jessica had the legal right to see her child. And of 

course, Riley missed his mom and would benefit if she found some way to get her head out of 
her selfish ass and actually be a mother. Nothing would make me happier because that would be 

so good for him.

But I didn't trust her. And I just couldn't shake the feeling that this whole visitation thing was 
going to spell nothing but trouble for my sweet little boy buckled in the backseat.

Edward had decided that we should tell Riley that his mother was coming to visit. He'd have a 

therapy session with Dr. Jane on Tuesday in preparation for Wednesday's meeting. And if the 
bitch kept her word, we'd see her Wednesday at five. The only thing that made the whole thing 

a little easier was that the visits had to be supervised, and this first visit would be supervised by 
all three of us, along with Marcus, in Edward's living room. I could tell that Carmen was nervous 

about facing Mommy Dearest once again. I couldn't believe my strong, beautiful friend could be 
brought to her knees by the mere mention of Jessica's name. She had reverted back to thinking 

the house had to look just-so…she'd been more anxious…quiet….

It made me hate Jessica even more.

"We're here!" Riley's voice sang from the backseat, effectively breaking me out of my despair. 
Edward squeezed my hand and flashed me a smile. Riley had his seat belt unbuckled before 

Edward could get the car parked. His grin was stretched across his beautiful face, and I couldn't 
help but smile in return.

We were going to have a good day.

The Woodland Park Zoo was massive. It encompassed ninety-two acres and was divided into 

bio-climatic zones. It had a little bit of everything – animals from tropical rain forests, others 
from deserts, and some that were native to the Pacific Northwest. Charlie and Renee had 

brought me to this zoo every summer until I turned sixteen. That was the year I suddenly 
became too cool for the zoo.

We piled out of the car and Riley grabbed my hand. I knelt down to zip his hoodie as Edward 

made his way to our side of the car. Riley grabbed Edward with his free hand and excitedly led 
us to the gate. Edward purchased our tickets, and Riley literally skipped through the zoo 

entrance.

"Where to first?" Edward asked me. Amazingly, he'd never been to the zoo and had no idea 
what it had to offer.

"It's changed a lot since I was last here," I replied as I flipped through the guide we'd been given 

at the gate. "There's a new exhibit called the Humboldt Penguin Exhibit."

"Is it cold enough for the penguins?" Riley asked, squinting up at me through the sun's rays. I 
reached down into my backpack and grabbed a tiny pair of sunglasses. He giggled as I placed 

them on his face.

"I don't know," I grinned as I tweaked his nose. "Let's go see."

The Humboldt Penguins, we learned, didn't require a cold habitat since they were actually from 
Peru. We watched as the penguins dipped in the underwater exhibit, and Riley actually squealed 

when one penguin got up close to the glass. Next stop was the Zoomazium which is a nature-
themed play space where kids can climb mountains, scale trees, and see various animals. Riley 

clutched Edward's hand as he struggled to balance his little legs on the tree branches, but 
halfway up the trunk, he'd taken a good look below and noticed how high he was standing. 

Without a word, he'd quickly leapt from the branch into Edward's waiting arms.

"No more trees," Riley announced with a shaky voice as he wrapped his arms around Edward's 
neck.

That was the end of the Zoomazium.

Keeping our feet on the ground, we made our way to the Elephant Forest exhibit. I rattled off 

elephant facts from the guidebook as Riley watched them play in the bathing pond. Riley and I 
laughed as the two elephants sprayed water on each other with their trunks.

"That's a beautiful sound," Edward whispered in my ear. I leaned close to him as he kissed my 

temple.

"It's a beautiful day," I replied happily as Riley grabbed each of us by the hand and led us toward 
the tigers. We sat down at the picnic table just outside of the exhibit and watched as a mother 

tiger and her cub came to the edge of the grass and settled on the ground. I leaned back against 
Edward's chest and he wrapped his arms around me, kissing me softly on the cheek. Riley 

climbed on top of the picnic table to get a better view. We watched in fascination as the baby 
tiger jumped onto the mother's back before scampering to the ground and nestling itself 

between her paws. The mother then licked her cub, washing away the traces of dirt from its fur.

"Why is she licking her baby?" Riley asked softly, his eyes wide as he watched the scene before 
him.

"She's giving him a bath," Edward replied.

"Ohhhhh."

He stared at the tigers for a few more minutes, his eyes watching intently as the mother cared 

for her young.

"She's a good mommy," Riley finally whispered softly. My eyes flickered back to Edward who 
was closely watching his son.

"How do you know that?" I asked quietly.

"Because she stays with him," he answered simply. "She doesn't leave."

My eyes welled with tears as I pulled Riley down into my lap. The little boy nestled his head 

against my chest, and I hugged him close. From behind, Edward wrapped his arms around both 
of us. After a few minutes, Riley turned in my lap so that his back was pressed against my chest. 

The three of us sat – wrapped in each other's embrace – as we watched the tigers take a nap.

Edward's voice interrupted the solace.

"Riley, can we talk?"

Riley turned in my lap and looked into each of our faces. His eyes were wide and expectant, and 
I didn't know what the hell to say. Thankfully, Edward had practiced his speech several times 

throughout the past few days.

"Your mom wants to come see you," Edward explained softly. I watched as Riley's face didn't 
change expression.

"Why?"

Damn good question. I bit my tongue.

"She says she misses you," Edward replied patiently. It wasn't a complete lie. That's what she 

told the judge.

"She hung up on me," Riley whispered firmly.

"She's sorry about that," Edward murmured sadly. The fact that he was apologizing for her made 
my skin crawl.

"Why did she leave?"

Edward sighed. "I think you should ask her that when she comes to the house. She'll be here in a 

few days. Is that okay?"

Riley cocked his head to the side. He took his sunglasses off and looked straight at me.

"Will you be there?" He asked me softly. I swallowed nervously and nodded yes.

"And Daddy?"

"Yes," Edward promised. "And Carmen and Marcus."

He nodded thoughtfully. "Okay."

Riley leaned forward, leaning his head against my chest again. I wrapped my arms around him 
and snuggled him close.

"Love you," he whispered softly against my chest.

"Love you, buddy."

Edward leaned his chin against my shoulder and sighed softly as we continued to watch the tiger 

nuzzling her baby as it slept. The mother never closed her eyes; she merely rested, staying alert 
to her surroundings and keeping her big eyes open at all times as she protected her cub.

I pressed my lips against my own cub's hair and kissed the top of his head. His soft snore filled 

the air, and Edward's quiet sigh tickled my ear.

"What?" I whispered softly, not wanting to disturb the sleeping boy in my arms.

"Just thinking…."

"About?"

Edward sighed and kissed the side of my neck. His arms tightened around us.

"Thinking how much I love watching you with my son. Thinking how different our lives would 
have been if only….."

His emotional voice trailed off with a sad sigh. Tears prickled in my eyes as I hugged Riley closer 

to my chest.

If only…

The words hung in the air as Edward held me tighter. He rested his chin on my shoulder and 
gazed down at his napping boy.

"Where have you been all of my life?" Edward murmured against my ear before placing a soft 

kiss below my earlobe. The sweet sentiment flowed through me, warming me and filling me 
with joy as I struggled to keep the honest answer to that question from bubbling to the surface.

I've been to hell and back.

But I couldn't tell him that. Not yet. Right now, we had bigger problems to tackle.

The one weighing heaviest on my mind was this one:

How in the hell was I expected to come face-to-face with Jessica Cullen and not slap the holy shit 

out of her?

"Don't be nervous," Edward repeated as he sat down next to me on the couch. He tried to hand 

me a glass of wine, but I shook my head in refusal. If I was expected to be nice to this woman, 
the last thing I needed was alcohol.

"I'm not nervous," I replied softly. "And I'm not drinking."

I really wasn't anxious. I was determined, for Riley's sake, to have a civil conversation with this 

woman. No matter how much I wanted to strangle her.

"Trust me," he encouraged with a grim smile. "You're getting ready to meet my wife. You're 
going to need a drink. I was practically an alcoholic by the time she left."

"I can handle it," I reassured him. "And I still think you should make yourself scarce during this 

little introduction."

"Absolutely not," Edward groaned. "Do you seriously think I'd leave you alone with her?"

I rolled my eyes. We'd been arguing about this for hours, and it was interesting to find that we 
were both fiercely stubborn and didn't mind fighting with each other. It was also a little 

endearing to find that we could argue one moment and be kissing the next.

His protectiveness was irking me, though.

"You don't think I can take care of myself?"

Edward grinned tiredly as he leaned back against the couch. "Of course you can. I just refuse to 
let you fight this battle alone." He sighed and leaned closer, placing a soft kiss against my 

temple. "It's you and me, baby."

"And me!" Marcus chuckled as he made his way from the study. Embarrassed, I leaned away 
from Edward, but he only laughed and pulled me closer. Marcus watched us with interest as he 

sat across from the couch. He opened his laptop and began typing furiously. I narrowed my eyes 
in confusion.

"Don't worry. He isn't taking notes on us," Edward grinned. "He doesn't care if we're 

affectionate. I pay him a hell of a lot of money to not care what I do."

"And my fees are going up," Marcus smirked, but then he offered me a soft smile. "Actually, I 
don't care if the two of you fuck on the couch. I'd love to see Jessica's head explode."

I laughed nervously and reached for that glass of wine. I had just taken a sip when the doorbell 

rang.

Marcus placed his laptop on the end table and leapt from his chair. Something about his excited 
expression made me think that he was just salivating, hopeful that he'd be witnessing a catfight.

Boys.

"So, are we ready?" Marcus asked.

Edward turned toward me. "Ready, baby?"

"I'm ready," I nodded. Like a kid at Christmas, Marcus raced toward the foyer.

I took a deep breath and steadied my nerves, willing myself to keep my composure. Edward 

took my hand and gave it a squeeze as we rose from the couch.

God grant me the serenity to not pounce on this woman when she walks into the room.

I was just like that tiger, desperate to protect her cub. The difference was that I was having to 
protect this baby from his own mother.

Marcus's eyes were twinkling as he walked back into the room. Jessica was dressed 

immaculately in a suit with not a hair out of place. Her lawyer was by her side. She didn't dare 
look at me. She was noticing the toys strewn haphazardly around the living room. I was sure she 

had to resist the urge to scream Carmen's name and bark orders to pick them up. My eyes 
narrowed.

I dare you, bitch.

"Jessica. Tyler." Edward nodded at each of them. "This is Bella Swan."

Jessica's face finally settled on me. Our eyes met, and the first word that popped in my mind 

was….cold. With a smirk, she appraised me from head to toe. No, I wasn't wearing a suit. I was 
in a blouse, jeans, and sneakers. I wasn't trying to impress anybody.

"Hello," I said with conviction. I was proud of myself. You couldn't tell by the sound of my voice 

that I was despising every second of seeing this woman standing in this living room. She didn't 
return my greeting. She simply smirked again and walked toward a chair, making herself at 

home.

I took a long, deep breath. Edward pulled me by the hand and led us to the couch. The two 
attorneys were huddled, whispering in the corner, probably placing bets on which woman was 

coming out of this alive. Marcus winked at me as he made his way over to the desk.

Well, at least I had his vote.

I watched as he opened his laptop and began taking notes. Jessica's lawyer followed suit, sitting 
in the corner of the living room.

"Jessica," Edward murmured softly as if he was speaking to a small child. "Don't you think you 

should say hello?"

She said nothing. She simply stared at our joined hands.

Her eyes flashed toward mine. "Well, you two are quite cozy."

"Jess…" Edward's voice was threatening. "Don't do this."

"You're my husband," Jessica reminded him.

I stiffened….those three little words piercing my heart…memories flooding me.

"Please," Edward smirked, oblivious to my anxiety. "Need I remind you that you are the one who 
left me?"

"I don't flaunt my relationship in front of you," Jessica's voice was slightly pained.

"I wouldn't care if you did," Edward shrugged. "But this meeting isn't about our marriage. Our 

marriage is over. This meeting is to introduce you to someone who has become very important 
to Riley. Don't let your jealousy ruin it. You want this arrangement to work, don't you? Don't you 

want to see your son?"

Jessica's eyes bore into mine as she ignored his question. I held her gaze, refusing to allow this 
bitch to intimidate me.

"Hello, Bella." She sneered. "Let's get some things straight. Right now." Her voice was grating, 

and I was thankful that Edward was holding my hand. It was the only thing keeping me from 
slapping the shit out of her.

I nodded. "Let's do that."

Jessica smirked at me. "Riley is my child. Edward is my husband. You are a nanny who wants to 

fuck my husband and steal my child. Let me assure you that neither of those things will ever 
happen. Do I make myself clear?"

"Fuck me," Marcus whispered softly as he typed furiously.

That's right, Marcus. Take good notes. 

Jessica's poor lawyer was rolling his eyes and mumbling something about stupid ass clients who 

can't keep their mouths shut.

"Damn it, Jessica…." Edward began, but I squeezed his hand.

"Don't." I whispered loud enough for everyone to hear. "I can take care of myself."

She laughed lightly. "Riley is mine. And as soon as this divorce is final, he will be living with me. 
Full-time. And there's not a damn thing either of you can do about it." As she finished her 

speech, her eyes settled on my face once again.

"I don't care if you are fucking my husband. Riley will never call you mommy. Never."

That did it.

I cleared my throat and stared into her eyes. "Gentlemen, would you please give us a few 
moments alone?"

"Absolutely not," Edward mumbled. Marcus was shaking his head no, and Jessica's lawyer was 

looking as if he was hunting for the nearest exit.

I squeezed Edward's hand. "Please. She and I need to have a talk. We don't need referees."

"Bella," Marcus murmured softly as he made his way to my side. "I really have to advise you not 
to do this. I can't take notes if I'm not in the room."

"And we may need the notes for the judge," Edward whispered. "Besides, I am not leaving you 

alone with her."

But I was standing firm. This bitch and I needed to get a few things straight, and I didn't want an 
audience.

"Edward, I am not asking for permission," I stated softly but firmly. "Please take the men to your 

study."

He blinked a few times. His face was torn…conflicted. But he finally sighed heavily and asked the 
men to follow him to his study. The lawyers made their way toward the hallway, and I could 

hear Marcus arguing with him all the way down the hall.

"Impressive," Jessica glared in my direction with a smirk. "I'm surprised he didn't ask 'how high' 
when you told him to jump…."

I ignored her smart-ass comment and stood up slowly, making my way over to her chair. Her 

eyes followed me, growing a little wider as I crossed the room toward her.

"I thought you and I could have a private chat," I murmured gently. "Just us girls."

She laughed shakily. "I don't do girl-talk, especially with sluts who are fucking my husband and 
trying to steal my kid."

I stopped in front of her chair, placing each of my hands on the arms. I leaned close, hovering 

over her. She slinked back against the chair. I was gratified to see her eyes flicker nervously 
around the room.

"First of all," I whispered darkly. "Not that it's any of your business, but I am not fucking your 

husband, and I don't appreciate being accused of something that I'm not doing. So shut the fuck 
up."

Jessica's eyes widened and she raised her hand as if she was going to hit me. It was time to 

make this bitch realize that I was not intimidated by her.

"Go ahead," I murmured softly. "Hit me. But just be prepared because I promise I will hit you 
back."

She gasped softly, and I watched in my peripheral vision as she slowly lowered her hand. Her 

forehead creased as her eyes darted everywhere except to my face.

Satisfied that I'd made my point, I leaned away and walked slowly around the room. I made my 
way to the piano and sat down on the bench.

"You can hate me," I stated. "That truly doesn't bother me, because trust me, the feeling is 

mutual. What bothers me is the complete disregard you have shown to your son."

"My son is none of your damn business."

I laughed softly.

"Your son….how dare you…." I pushed one of the piano keys a little too hard. "You left him. You 
couldn't even be bothered to call him for four months, and the only reason you finally did was 

because you saw our picture in the paper. Your son….who suffered through nightmares and 
violent tantrums because you decided you didn't want to play mommy anymore. Your son…who 

has to visit a therapist twice a week just to work through the absolute bullshit you have put him 
through with your heartbreaking neglect and your idiotic rules…" I pushed two more keys on the 

piano. "….Your son, who climbs into bed with me every night and snuggles into my arms because 
he is that desperate for a mother's touch."

I stood from the piano and walked toward her once again. Her face was ashen as I hovered over 

her chair.

"Let me give you some advice, Jessica. And listen carefully, because I will only say this one time." 
I settled my eyes on hers and willed her to understand. "Your son is the most beautiful and 

adorable child in the world. He needs love and affection. He does not need rigid rules. He does 
not need a neglectful mother. And since that is the only kind of mother you know how to be, he 

needs me…."

Her eyes flashed with defiance, but apparently the look on my face was enough to convince her 
to keep her mouth shut.

"The judge and Edward have given you a chance to be a better mother. For Riley's sake, I 

sincerely hope you don't fuck it up…."

Her eyes darted around the room.

"Because if you do fuck this up – if you miss one scheduled visit, or make that little boy cry, or 
do anything at all to upset him – you won't have to worry about that judge. Or Edward. Or even 

Carmen….

I leaned closer as she cowered back against the chair.

"You will have to worry about me."

Ch.15 - Strange What Desire Will Make Foolish People 

Do

EPOV

In your mind, can you visualize one of those old living room scenes from the 1930s or 40s where 
families would huddle around a radio and listen to their favorite show? Can you see the smiles 

on their faces? Hear the laughter in the air as they enjoyed the only form of entertainment that 
connected them to the outside world?

Now, fast forward to 2010 and imagine three grown, professional men – huddled around a baby 

monitor – and listening intently as they eavesdropped on the heated conversation in the 
adjoining room.

"All of today's technological advances, and we are reduced to using a twenty dollar baby 

monitor," Marcus chuckled. "You're a genius, Edward."

I nodded as I adjusted the volume on the baby monitor. "You're merely protecting your 
clients…"

"Of course," Tyler happily agreed with a grin. "If things get too heated, we'll certainly intervene."

"Shut up and turn it up! What are they saying?" Marcus was grinning like a kid in a candy store.

"I don't do girl-talk, especially with sluts who are fucking my husband and trying to steal my kid."

Anger gripped me, and I quickly leapt to my feet. Marcus and Tyler each grabbed one of my 

arms, shoving me back to the couch.

"Sit the fuck down," Marcus gritted his teeth. "Do you seriously think she needs or wants your 
help?"

Bella's venomous voice flowed through the monitor's speaker.

"First of all - not that it's any of your business - but I am not fucking your husband, and I don't  

appreciate being accused of something that I'm not doing. So shut the fuck up."

Marcus smirked at me.

"Go ahead. Hit me. But just be prepared because I promise I will hit you back."

"I didn't hear that," Tyler whispered. Marcus nodded his agreement. I clenched my fists in fury. 

Had Jessica tried to hit her?

"You can hate me. That truly doesn't bother me, because trust me, the feeling is mutual. What  
bothers me is the complete disregard you have shown to your son."

"My son is none of your damn business."

Her son? The son she'd neglected. Abandoned without a backward glance. Now she was trying 

to stake some claim to him?

And then we heard the banging of keys on the piano.

"Your son….how dare you….You left him. You couldn't even be bothered to call him for four  
months, and the only reason you finally did was because you saw our picture in the paper. Your  

son….who suffered through nightmares and violent tantrums because you decided you didn't  
want to play mommy anymore. Your son…who has to visit a therapist twice a week just to work  

through the absolute bullshit you have put him through with your heartbreaking neglect and  
your idiotic rules…Your son, who climbs into bed with me every night and snuggles into my arms  

because he is that desperate for a mother's touch."

Tyler's head turned toward me. "Black told me that she had been calling every week, and you 
refused to let her speak with her son."

"Black's a fucking liar," I growled. "She's called once in four months, and it wasn't to speak to her 

child. It was to speak with me because she knew that I was moving on with my life. Riley 
answered the phone…that's the only reason she spoke with him then."

Tyler's face went pale.

"SHUT UP!" Marcus groaned as he attempted to turn up the volume.

"Let me give you some advice, Jessica. And listen carefully, because I will only say this one time.  

Your son is the most beautiful and adorable child in the world. He needs love and affection. He  
does not need rigid rules. He does not need a neglectful mother. And since that is the only kind of  

mother you know how to be, he needs me…the judge and Edward have given you a chance to be  
a better mother. For Riley's sake, I sincerely hope you don't fuck it up…because if you do fuck this  

up – if you miss one scheduled visit, or make that little boy cry, or do anything at all to upset him  
– you won't have to worry about that judge. Or Edward. Or even Carmen…you will have to worry  

about me."

"Hell yeah!" Marcus literally fist-pumped the air. "Edward, have I told you how much I really, 
really like Bella?"

A sense of feral pride coursed through me. This beautiful, intelligent, strong, and protective 

woman was in my life. The connection between us was so staggering that it scared the hell out 
of me. I'd known her for such a short period of time, but my feelings for her were unlike 

anything I'd ever experienced. She was incredible, and there she was – in that living room – 
defending my child. She was ready to fight this battle with me for the sake of my son.

"I can't represent this woman," Tyler was groaning as he leaned his head back against the couch.

This news saddened me just a bit. Tyler Crowley was a decent, honest lawyer. Jacob Black was 

anything but. If Tyler refused to represent Jessica, then Black would have to find someone who 
would be willing to counsel a woman who had no conscience when it came to the welfare of her 

child.

"It's gone quiet," Marcus sighed. "Think someone's dead?"

All three of us leapt off the couch and rushed toward the living room. Bella was sitting on the 
sofa with her head buried in her hands. Jessica was nowhere to be seen.

"Sweetheart?" I rushed over to her and pulled her close to my side. She snuggled her head 

against the crook of my shoulder.

"She left," Bella whispered softly. "I was a complete bitch and she bolted."

"You were not a complete bitch," I assured her. Her eyes flickered to mine, and I grinned 
sheepishly as I produced the baby monitor. She rolled her eyes to the ceiling and glanced at 

both lawyers, both of which were huddled next to the door.

"Did I totally blow this case for you?"

"On the contrary," I smiled softly. "Tyler is refusing to represent her now that he's been made 
aware of the facts."

"But that just means she'll have to find another lawyer," Bella reasoned quietly. "Won't that 

delay things?"

"It could," I admitted as I brushed my lips against her hair. "But we'll deal with that when it 
happens."

"We're out of here," Marcus said as he zipped up his laptop. He walked by the couch and smiled 

down at Bella. "You're fucking brilliant, by the way."

She blushed.

"It was nice to meet you, Miss Swan." Tyler grabbed his briefcase. "Edward, I'm sorry about all of 
this. Good luck."

"Thanks," I smiled gratefully. Marcus promised to call me later, and we watched as both men 

made their way through the foyer and out the door.

"I came on too strong," Bella shook her head sadly. "She's just so infuriating, and it took every 
ounce of my self-control not to smack the shit out of her. I wanted to, so badly."

"It's okay," I murmured softly. Gently, I tilted her face toward mine. "Do you have any idea how 

proud I am of you?"

Her face was incredulous. "Proud?"

"Proud."

Her eyes were wide, and I leaned in to kiss her softly. I pulled back and softly traced my 
fingertips along her cheek.

"Bella, I've never heard anyone defend my son that way. You are the strongest woman I've ever 

met in my entire life. You are wonderful and brilliant and beautiful, and I'm so thankful you're in 
our lives. You stood up to my wife – something that I've only recently learned how to do – and 

you did it because you love my son….you have no idea how much that means to me."

"I was too harsh," Bella whispered softly. "She is his mother…."

"Well, hopefully, she'll start acting like it." I kissed her forehead, trying desperately to calm her 
fears. "Jessica is used to getting her way. She bullies everyone. She always has. The fact that you 

stood up to her….." I laughed loudly. "….I would have loved to have seen the expression on her 
face."

"She looked a little nauseous, to be honest."

I chuckled. "I would imagine so."

She punched me playfully on the shoulder. "And you boys! I should have known you'd be 

listening."

"I grabbed the second monitor as we walked down the hallway." I turned toward the baby 
monitor sitting in its perfect position on the end table. "Luckily, this one was still on. I just 

couldn't leave you unprotected. And I would have missed my Mama Bear being all sexy, and you 
know how much I love that."

Bella giggled adorably. "Sexy huh?"

"Very sexy," I murmured softly as I nuzzled her nose. Bella sighed and snuggled into my arms. 

We held onto each other for a while, just enjoying the quiet of the house. She was finally 
relaxing in my arms, and before I knew it, her soft snores filled the air.

Smiling, I carried Bella to her room and placed her against the soft blanket of her bed. She 

turned to her side, and I watched as she nestled her hand under her cheek. She was so beautiful 
when she slept. Unable to resist, I climbed into bed next to her. Carefully, I pulled her against my 

chest, and she wrapped her arm around my waist as she snuggled against me. I stared down at 
her in wonder. She was so angelic. Peaceful. Perfect. I couldn't believe what a difference she'd 

made in my life in such a short period of time. My family loved her. Riley loved her.

I loved her.

BPOV

"You feel so good," He whispered to me, his breath hot against my ear. His hips thrust upward,  
driving into me once again. I was sitting in his lap, my fingers nestled in his dark hair, my legs  

wrapped around his waist. Face to face. It was his favorite position because it allowed him to go  
deep. It was my favorite position because it allowed me to watch his face while he made love to  

me.

"I love you," I murmured softly as I buried my head against his shoulder. He grunted – his usual  
response – as he thrust harder. Faster. Within minutes, I was screaming his name as my climax  

washed over me. He growled as he quickly found his own release.

"This pregnancy sex is fucking amazing," he groaned as he collapsed against the bed. I laughed  
as I hovered over him. 

Watching him. 

Loving him.

And then the door crashed open.

"Bella….sweetheart, wake up….."

I wiped the tears from my face as I struggled in his arms. I didn't want him to touch me. He 
belonged to her. He wasn't mine. He would never be mine.

"NO!" I screamed, pushing him away from me. "Don't touch me. You don't want me. You never 

wanted me…."

"Bella….." his voice – the wrong voice – was pained. This voice was velvet. Smooth. Frantic. I 
hurriedly wiped the tears out of my eyes and tried to focus on his face.

It wasn't him.

"Edward…." My voice whispered softly, and I collapsed in the sweet embrace of his arms.

"Shh….it was just a dream, baby. Just a dream." He held me close like a child, snuggling me and 

whispering my name…telling me I was safe. Telling me I was adored. I allowed his sweet voice to 
comfort me, and I buried my face against his chest as the tears that always accompanied this 

recurring dream spilled forth. Edward's hands slid against my back, soothing and caressing, and I 
tried to take comfort in his touch.

This situation with Edward was….different. I had tried to remind myself of this fact time and 

time again. This marriage was over. I had visual proof that the union was dissolving right before 
my eyes. Lawyers were involved. Progress was being made. There was no love there. No 

commitment. No secrets. Everything was out in the open. He didn't want her.

Did he?

"Talk to me," he whispered, breaking me out of my racing, chaotic thoughts. "Let me take care 
of you, Bella. I want to…."

I sniffled as I raised my face to stare into his. He was so handsome. So wonderful. His forehead 

was creased with concern, and I took my fingertip and attempted to smooth out the worry lines. 
See? He does care about me. Edward would never hurt me…not the way he had hurt me….

Would he?

Filled with self-doubt and scared out of my mind, I nestled against his chest once again. Edward 

sighed softly and kissed the top of my head. His hands slid up and down my spine…soothing…
comforting. Each caress was so soft and loving, willing me to open up to him…to trust him with 

my fears….

And with my heart.

Could I?

Panic caused my heart to clench. My body trembled, and his arms tightened around me. His 
gentle touch and his soft voice reminded me of another set of arms…holding me…soothing 

me….promising me….and suddenly, I was overwhelmed with horrifying memories.

Another time.

Another place.

Another woman's husband.

And my child.

Ch.16 - My Ghosts Are Gaining On Me

BPOV

Five Years Ago

He was ruggedly handsome. Dark hair and dark complexion. With the biggest brown eyes I'd 
ever seen. Everything about him was dark. Especially, the look in his eyes as he gazed at me 

from the podium. I shifted in my seat, both uncomfortable and excited, as I struggled to 
concentrate on his lecture. I was failing miserably.

"Ethics in education are particularly important," he continued. "As professionals who work with  

children, you must know your rights and protect yourself…."

I'm sure this topic was important; I just couldn't concentrate on anything except the way his 
mouth caressed every word. He was obviously intelligent. He had been invited by our professor 

to discuss school law and ethics. He was newly graduated from Harvard Law and joining a 
prestigious firm in Tacoma. I missed the rest of the bio as I was too consumed by the deep 

brown pools of his eyes and the way the soft curls of his hair gathered around his neck.

At the conclusion of his lecture, I was gathering my books when I felt someone's gaze on me. I 
turned to find myself staring into a pair of delicious, brown eyes.

"Miss….."

"Sw….Swan," I stammered, throwing my backpack onto my shoulder. "Bella."

"Bella." And the way his tongue wrapped around my name made me weak in the knees. "Would  

you please do me the honor of having coffee with me?"

We walked to a campus coffee shop. He ordered a latte and a blueberry muffin; I ordered hot 
chocolate and a bagel. We talked for hours in that little coffee shop. He was smart and funny 

and devastatingly handsome. He played with a strand of my hair and hung on to my every word. 
I was just a college freshman, and I had never met someone who seemed so interested in me. 

We exchanged numbers, and he walked me home. 

He called me the very next day. 

The next two months went by in a blinding, romantic blur. We went to the movies and rarely 

watched what was on the screen. He took me out to the most expensive restaurant and fed me 
dessert. But he was always a complete gentleman, much to my disappointment. I was innocent, 

but I knew what I wanted. 

It was him.

When we finally made love for the first time, he was gentle and kind – just as I'd expected my 
first time to be. He was careful and sweet and told me he loved me as he came. I told him I 

loved him too, and he held me in his arms as we drifted off to sleep in the king-sized bed in our 
hotel suite.

Thus began our long-distance love affair. He worked in Tacoma through the week while I 

attended classes in Seattle. On the weekends, he'd pick me up at my dorm and take me to our 
favorite hotel where we'd make love throughout the weekend. When we could tear ourselves 

out of bed, we'd shop…or eat…or take long walks in the park. I'd tearfully say goodbye to him on 
Sunday and go about my week, struggling to concentrate on my classes when my every thought 

was focused on him. He called occasionally throughout the week, but it was rare. He was a 
rookie lawyer, and he had a lot to prove. 

I understood.

He promised the grueling hours wouldn't last forever. Six months went by, and his hours at the 

law firm only increased as he climbed the ladder of success. But he still made time for me on the 
weekends, and our relationship blossomed. He was everything I had ever wanted in a man.

Over Christmas break, I missed my period. And I told him I was pregnant on New Year's Day.

For the rest of the semester, I avoided my parents and hid my pregnancy from my friends by 

wearing oversized t-shirts and jeans. By May, finals were over, and I was missing my man. So I 
climbed into my truck and drove the thirty minutes to Tacoma.

Naturally, he was surprised to see me. But that surprise was overshadowed by lust, and he 

quickly carried me to his bedroom. I ignored the pictures on the walls and on the nightstand. All 
I wanted was him inside of me.

"This pregnancy sex is fucking amazing," he groaned afterwards, collapsing against the bed. I  

laughed as I hovered over him. My fingers trailed through his dark chest hair, and he moaned  
softly. I giggled and rotated my hips against his just as the door crashed open.

"What the fuck is this?" She screamed. I jumped off him and pulled the blanket tight around my  

naked body. He shot out of bed, his eyes wild and dancing.

Then my eyes flickered to the wedding picture on the nightstand.

Their voices were jumbled in my head. Her screams. His pleas. My tears.

"Get your fucking clothes on and get the hell out of my house," he growled in my face. "I never  
wanted you here." 

He looked back at the woman – his wife. "I swear, Leah. That baby isn't even mine."

Stunned, I slowly climbed out of the bed. I grabbed my clothes and rushed down the stairs. I 

could hear their screams above my head. In a stupor, I dressed and walked out the door. I 
climbed into my truck and wiped the tears out of my eyes as I tried to focus on the road ahead 

of me.

I was almost back to campus when the first explosion of pain gripped my stomach.

Wiping away my tears, I closed the journal and placed it back into its protective case. I slipped it 

back into its hiding place in the closet before I climbed onto the bed. I had been reading it a lot 
the past couple of days, which probably explained the dreams. They were coming more 

frequently these days – the most upsetting one coming just yesterday. Although he had been 
curious, Edward hadn't asked any questions after my tearful nightmare. I was thankful, because 

I just wasn't ready to give him answers.

I pulled the blanket over my head and let the memories consume me. This always happened 
after a particularly bad dream or whenever I spent too much time regretting my past. I could 

feel that familiar panic fill my heart. It had been five years, but time had not healed this 
particular wound.

Humiliation filled me as I recalled the look on his wife's face when she found us – naked and 

joined. Despair flooded my senses as I remembered his hands pushing me away. Agony 
suffocated me as I recalled his pleading words, begging her not to leave him. That he never 

loved me. Never wanted me. And that day had been the first and only time he had cheated on 
her. Regret flowed through me as I remembered the expression on her face when she glanced at 

my growing stomach – visual proof that it hadn't been our first time at all.

I recalled with startling clarity the horrific pain that cramped my stomach. The sickening smell of 
the hospital. The doctor's face when he told me I had lost my baby. The pain. The tears. The 

screams. My parents…

I rocked back and forth on the bed, letting the grief ebb and flow through my veins as I struggled 
to control my frantic trembling and rapid breathing. I needed to focus on the present.

I whispered my mantra in my head.

God forgives me. My parents forgive me. Riley loves me. Edward cares for me. I can have 

another baby someday. Someone will love me someday. Someone who won't be ashamed of 
me. Someone who won't lie to me. Someone who won't make me feel worthless. I am a good 

person. I am safe. I made a mistake, and I am forgiven.

Slowly but surely, the mantra works, and I feel myself sliding back into the present. My 
trembling lessened; my breathing slowed. My mind and body relaxed.

I tossed the blanket off my head and glanced at the clock. It's close to five o'clock. I spend the 

next few minutes lying on my back, breathing slowly in and out. Counting my breaths and 
feeling my body unclench from its earlier anxiety attack. I have to get it together.

In fifteen minutes, Riley has his first visitation with his mother.

According to the doctor, yesterday's session with Dr. Jane went as well as could be expected 

considering he was coming face-to-face with Jessica. No tantrums, but he was being abnormally 
quiet. Dr. Jane assured us that this was just his way of keeping his emotions in check.

This afternoon, both Edward and I had picked him up after school. The drive home was a quiet 

one. We make small-talk, asking Riley about his day at school. He would offer clipped answers, 
but at least he was talking. I could see the anxiety etched on his face, and the expression 

perfectly matched the look on his father's features. Both of my boys were nervous about today. 
I was sick, myself. So many things could go wrong today. What if she didn't arrive? What if she 

did? Would Riley feel comfortable? Would he talk to her? Would he ask her why she left? Would 
she answer? And how would we deal with him after she leaves again?

I wondered if Jessica had any idea how much control she had over the two most important men 

in my life. How her mere presence – or lack thereof – could possibly destroy all of the progress 
we've made. I wanted her to keep her promise to visit. On the other hand, I didn't. Either 

scenario could be destructive to Riley.

There were so many questions, and the possible answers were causing the entire house to be on 
edge. Carmen had hidden in the kitchen, explaining that she had lots of things to bake. Edward 

had watched some television with Riley before retreating to his study. I had helped Riley with 
some of his homework and read him a story before Carmen asked him to help frost the cake.

And then I retreated to my bedroom to have a panic attack fueled by guilt of the past and fear of 

the present.

I climbed off the bed and headed toward the bathroom. I glanced at my reflection in the mirror. 
I used a little make-up to try to disguise the fact that I'd just cried my eyes out. I pulled my hair 

into a ponytail before heading down the hallway. I found both Edward and Riley in the living 
room.

"What time is it?" Edward muttered in my direction as he glanced down at Riley. He was sitting 

at the desk, working on his homework. He was writing his numbers to one hundred on a 
worksheet with grid squares that held each number. He was very careful with his handwriting, 

and it was endearing to watch his tongue stick out as he painstakingly wrote each number in the 
box.

"Five till," I whispered softly.

Edward nodded and played with Riley's tousled hair. "Good job, buddy. Your handwriting is so 

neat."

Riley just nodded and continued writing his numbers. Suddenly, the door bell rang, and we all 
jumped. Edward and I exchanged nervous glances.

"She kept her word," Edward mused quietly. Carmen appeared from the kitchen, wiping her 

hands on a towel. Riley kept writing his numbers, but I noticed the grip on his pencil was a little 
tighter. I rubbed his back soothingly.

"Are we ready?" Edward asked.

Everyone nodded.

"Riley, are you ready?"

"Can't I keep writing my numbers?"

"Riley…" Edward whispered shakily. "Please don't be disrespectful to your mother. She's come 

to see you. She's trying, buddy. We should let her try."

Riley sighed and placed his pencil on the desk. Without another word, he climbed down from 
the seat and took my hand. He led me to the couch and motioned for me to sit down. Quickly, 

he scampered onto my lap and laid his head on my chest.

The doorbell rang again.

Having to wait and seeing her son in my lap was sure to piss her off.

But I just held him close. If this was what he needed to make it through this hour, then this is 
what I would give him.

Edward nodded to Carmen, and she proceeded through the foyer. A moment later, Jessica 

walked into the living room. Of course, she was dressed impeccably from head to toe. I noticed 
she looked right through me until she noticed the little boy in my lap, holding on to me for dear 

life.

I watched her face soften.

I felt his tiny body tremble.

"Hi baby," Jessica whispered softly. Riley said nothing. His arms wrapped around my neck in a 
death grip as he laid his head against my shoulder. I patted his back soothingly.

"I didn't expect to see you today," I heard Edward mumble. I looked toward the foyer…and there 

– carrying a briefcase – stood the man who had been haunting my dreams for the past four 
years.

His eyes searched the room until they locked with mine, and the smile that I used to love so 

much was stretched across his arrogant face.

I stared out my bedroom window, struggling to adjust my eyes to the unusual brightness of the 

sun in the Forks sky. Or maybe it was just bright because I hadn't been out of bed in over a 
week.

Mom squeezed my hand reassuringly as she motioned toward the soup.

"You should try to eat, Bella."

I can't eat. I want to die.

"This isn't your fault, sweetheart."

Of course it's my fault.

"The doctor said the baby just couldn't take the stress."

My fault.

"He's not coming back, Bella."

I know. He doesn't want me. He never wanted me.

I thought it all, but I said nothing. I looked at my beautiful mother. She had sat right here for 

seven days. Holding me while I cried. Soothing me while I screamed. 

My father left days ago. He couldn't handle it. I had noticed that he had left with his rifle, and I 
wondered idly if he – I couldn't say his name - was still alive.

"Do you want to talk?" Mom asked softly.

And I was surprised to find that I did. I was even more surprised to find that I could do it without 

bawling. Or shaking.

I took a deep breath.

"I fell in love with a married man," I whispered shamefully.

She gasped softly, the only sound in the room. It pierced my heart.

"Did you know…."

"No," I shook my head, and the motion made me dizzy. "I didn't know he was married."

She nodded gently. 

"And this boy – Jacob – he was the father of the baby…"

I nodded. 

"Oh, Bella…." Mom whispered softly. 

The tears falling from her eyes filled me with shame.

Ch.17 - Set Me Free, Leave Me Be

BPOV

This cannot be happening to me.

His brown eyes bore into mine. I stared right back. Disbelieving. Shell-shocked. I could hear my 

heartbeat resonating in my ears. Could everyone hear it?

His smile was the same. His face was the same. His affect on me…the way his eyes could send 
my heart into overdrive….that was the same, too. In the past, my racing heart was indicative of 

the overwhelming love and adoration I felt for this man.

Today, my heart beat just as fast…thundering in my chest…but for entirely different reasons. I 
hadn't laid eyes on him in over four years. Not since the night he arrived at my parents' house in 

Forks. I remember it was raining. I remember Jacob beating on the front door. I remember my 
father answering the door with his Forks Police Department issued rifle in hand. I remember 

Jacob running, and Charlie running after him.

Apparently, Jacob had outrun my father.

I wish I had a gun right now. He wouldn't outrun me.

Ignoring my murderous thoughts, I tore my eyes away from his penetrating gaze. Jessica's eyes 
were on her son. Edward's eyes were flickering between me and Jacob. My eyes fell to the little 

boy in my lap.

Riley's hand was on my cheek.

"What's wrong, Bella?" He whispered softly. I gazed into his wide, fearful eyes – the same 
emerald eyes that then focused on my trembling hands. His features creased with concern as he 

soothingly patted my face. I pulled him closer and kissed his forehead; his sweet fragrance 
overwhelmed my senses and reminded me to focus on the beautiful little boy in my lap.

This day was about him. Not me. I would be strong for him.

"Nothing's wrong, baby." I smiled gently at him, and I felt him relax in my arms. "Why don't you 

go say hi to your mommy?"

"I brought you a present," Jessica whispered softly. We all watched in amazement as she 
actually kneeled onto the floor. She pulled a brightly-wrapped package out of a gift bag and 

placed it on the floor. Riley's eyes flickered to the present and back to me.

"Go on," I encouraged.

I could feel Jacob's eyes on the back of my head. My skin tingled uncomfortably. I shuddered 
lightly and focused my attention on this little boy who needed me to keep my sanity.

Slowly, Riley climbed off my lap and sat on the floor, facing his mother. Edward sat down next to 

me and took my hand in his.

"What is it?" He whispered softly.

I just shook my head and focused my attention on Riley. He carefully opened the present, and I 
was gratified to see that it was a Leapster – something age-appropriate, educational, and fun. At 

least she was trying.

Behind me, I heard Jacob clear his throat.

"It's nice to see you again, Bella."

I closed my eyes and inhaled sharply.

"You two know each other?" Edward questioned.

I couldn't look at him. I kept my eyes on the little boy in the floor. I heard Jacob chuckle.

"Bella and I go way back. Don't we, Bella?"

Fuck you.

Inhale. Exhale. In. Out.

My body was rigid, and Edward drifted his fingers soothingly against my knuckles. I finally 
chanced a peek at him. His face was etched with concern for me. With my eyes, I pleaded with 

him to understand that I just couldn't do this. Not here. Not now.

Edward nodded.

"Jacob, perhaps you should leave."

I trembled with relief. Edward had understood, and I hadn't said a word.

Jacob laughed darkly. "Jessica deserves representation, Cullen. You know this."

"I'm not sure the judge would agree that her representation should come from her live-in 
boyfriend. Perhaps I should call him and tell him this visitation isn't going to work out after all?"

I watched Jessica's eyes flash toward Jacob. I could literally hear his smirk.

"Go," she ordered firmly. "I don't know what's going on, and I don't care. I want to play with my 

son, and I only have forty-five more minutes to do so." Jessica then turned her attention back to 
Riley and the gadget in his hand. The little boy had a smile on his face as his mother showed him 

the different buttons and options. His eyes would flicker to us – as if he was asking if it was okay 
for him to be having fun with his mom – and Edward and I would smile encouragingly. So far, 

Riley and Jessica were handling this visit with ease.

I, on the other hand, was falling apart.

Jacob, please go away.

"I'll be back in forty-five minutes," he replied coolly. My body stilled as I waited for the sound of 
the closing door and only when it slammed shut did I allow myself to relax.

"He's gone, baby." Edward's voice washed over me like a breeze. His forehead was creased with 

worry. I offered him my softest smile and nodded my thanks.

"Later," I whispered gently. Edward nodded in understanding. We both turned our attention 
back toward the mother and son playing in the living room floor. Riley's eyes were bright with 

excitement as he talked animatedly with Jessica about everything – school, the Leapster, his 
new piano teacher. Jessica hung on to every word. She'd missed so much during the past 

months and she seemed to really be interested in every aspect of his life. Riley's attention was 
on the Leapster, but Jessica's eyes were on him - gazing at him with such love that it made my 

heart hurt.

It was the look of a mother who loved her son.

I watched as she ran her fingers through his untidy hair. She wasn't trying to fix it. She just 
wanted to touch him.

Maybe there was a heart somewhere in there….perhaps she could be a good mother, after all.

How could she have ever left him?

"This seems to be going well," I offered in quiet acknowledgment.

"Yes," Edward agreed softly as he wrapped his hand in mine once again. Carmen appeared once 

again, offering cake and ice cream in the kitchen. I was surprised when Riley leapt to his feet and 
grabbed Jessica's hand in his. Neither of us made an effort to move, and Jessica's eyes flickered 

to us in surprise.

"Go on," Edward offered softly. "We'll stay here. Enjoy your time with your son."

The smile on her face matched the one on Riley's face.

"That was very nice of you," I whispered as we watched them drift toward the kitchen.

"I don't want to spoil this for either of them. I've never seen her so affectionate with him. 
Besides, Carmen will keep an eye on things in there," Edward murmured gently. He turned 

toward me. "I'm more concerned about you at the moment."

Fearfully, I looked down at my watch.

"Just the short version is fine for now," Edward whispered softly. "He scared you. I want to know 
why."

"I'm not scared," I mumbled defiantly. "Shocked beyond belief, but not scared…"

Edward's eyebrow rose in confusion.

I sighed.

"We were together years ago. It ended….badly."

"Oh." Jealousy flickered across his face. "How badly?"

Adultery. Miscarriage.

"Badly," I whispered shakily.

"Bella…." Edward murmured coaxingly. "Tell me, baby…"

That sentiment usually warmed my heart. Today, it felt like a knife twisting in my heart.

Baby.

My baby.

My body trembled as memories flooded my senses. Dizzy, I grasped the arm of the couch for 

support as Edward's arms wrapped around me.

"Bella?" His voice was pained…frightened. He pulled me into his lap and hugged me close. I laid 
my head against his shoulder, willing my body to relax…praying for the room to stop spinning.

"I've got you, sweetheart…I've got you." I let his sweet voice work its magic…calming me. 

Grounding me. He kissed my forehead softly just as a knock resonated from the living room 
door. My body tensed with anticipation.

"Bella," Edward whispered in my ear. "I'm going to carry you to your room. You don't have to 

see him…"

I shook my head. Thankfully, the spinning had stopped.

"No," I whispered. "He is not allowed to control me anymore. I will not let him see how upset I 
am. I can do this."

"Bella…" Edward urged softly. "You don't have to prove anything to anyone."

"I have to prove it to me," I replied firmly. I wiped my eyes hurriedly and removed myself from 

his lap just as Jessica and Riley made their way back into the living room. His little hand grasped 
hers tightly. Their smiles were radiant.

"Good visit?" Edward recovered, smiling softly at both of them. Both mother and child looked 

beyond happy. Obviously, this visitation had gone miraculously well for mother and son.

"Mommy says she'll be back next week!" Riley's excitement was infectious, and we all laughed. I 
smiled at Jessica who was smiling at me in return.

Another loud rapping at the door made me jump. Jessica noticed my agitation.

"Everything okay in here?" She asked gently.

I nodded. "Everything is fine."

Edward's gaze flickered between me and the door. His face looked determined. Resolved. 

Pissed.

"Riley," Edward smiled down at the little boy, "why don't you show your mom your room? Show 
her your new toys?" His eyes flickered to Jessica. "I'd like a word with Jacob out in the hallway."

Oh no.

"Edward, don't do this…" I whispered softly.

"Why?" Jessica asked, her eyes wide with fear. "Is it about the divorce? You aren't going to stop 

the visitations, are you? Everything has been so wonderful today…hasn't it?"

"No, no…" Edward promised her. "I think today went amazingly well. It has nothing to do with 
our case."

Jessica's eyes flashed to me. "So this must involve you. Jacob insisted on coming with me today, 

and I couldn't understand why. Obviously, his presence upset you. What's going on?"

The beating on the door became more forceful, and I was reminded of an earlier time, when 
that same man stood behind my front door…banging…knocking…

"Jacob should probably tell you that," I replied stiffly. The pounding on the door matched the 

throbbing in my head. "Let's go check out Riley's room…"

She nodded as the little boy pulled her by the hand and down the hallway.

I looked at Edward. His face was hard….resolute.

"Please…" I whispered, having no idea what I was pleading for.

Edward nodded. "It's okay. I just want to get some things straight with him. I will not have him 
upsetting you."

I sighed in resignation. "Okay, just….." My voice shook with anxiety. "….just don't ask for his side 

of the things. Not yet. Let me explain first."

"Of course," Edward promised. He squeezed my hand as I made my way toward Riley's room. He 
and Jessica were already nestled on the bed, his head on her shoulder. She was listening intently 

as he read aloud to her.

Jessica glanced up at the door, and I smiled shyly.

"Thank you," she mouthed.

I had no idea what she was thanking me for. For tearing her a new asshole? For this peaceful 
time with her child? For taking care of him when she chose to leave him?

It didn't matter.

She was here. She was trying. He was happy.

That's what mattered.

Not wanting to interrupt their time together, I quietly turned away from the door and headed 

toward my bedroom. I closed the door behind me and made my way over to my bed. I collapsed 
against it, pulling the covers over my head.

And there, I let the tears consume me.

EPOV

I opened the door and stepped out into the hallway.

"What the hell?" Jacob seethed. "Make me fucking stand out here all damn day. Where is 

Jessica? I don't have time for this shit. I have work to do…"

Enraged, I grabbed him by the throat and shoved him across the hallway and against the 
elevator doors. His face was red as I squeezed…my fingers ached as I pushed tightly against his 

throat, effectively closing off his oxygen supply.

I leaned close. I wanted to be sure the fucker heard me.

"I don't know what the fuck you did to Bella. But listen to me, and listen to me good. If you ever 
knock on my door again, I will destroy you. You have upset her by your mere presence, and I will 

not allow her to be upset. Do you understand?"

He gurgled a response, but I only squeezed tighter.

"I don't give a shit what you're doing with Jessica. Fuck her. Marry her. Leave her. None of it 
concerns me until the day it concerns my child or Bella. But I promise you, Jacob Black…if you 

hurt my son – or Bella – in any way…." He struggled against my grasp, and I shoved his head 
against the elevator. "…..I promise you will not live to see another day. Do I make myself clear?"

I pushed the button on the elevator. The doors parted, and Jacob plummeted into the elevator 

and against the back wall. I watched with quiet amusement as he fell against the floor. He was 
holding his throat….gasping for air….his voice was rough.

"Fuck you, Cullen…." He rasped angrily.

"Fuck with me all you want," I sneered as I held the elevator door. "But you better not fuck with 

my family."

"She isn't your family," Jacob grunted as he struggled to his feet. He grabbed the handrail for 
balance.

"She is," I replied firmly. "And you better not fucking forget it."

A security guard suddenly appeared from the end of the hallway. He raced to my side.

"Is there a problem, Mr. Cullen? A neighbor reported a disturbance."

"Yes, there is a problem," I replied steadily. "This man's name is Jacob Black. He is not permitted 

in my home. Please see him out."

"Of course, sir." The security guard entered the elevator as Jacob looked on in disbelief.

"What about Jessica?"

"I will make sure Jessica makes it home safely."

And with one last deadly glare in his direction, I let go of the elevator door. We stared each 
other down until the elevator doors closed in my face.

After saying goodbye to Jessica and asking Carmen to keep Riley occupied for a while, I made my 
way to Bella's bedroom. I took a deep breath and knocked on her door. Her soft voice whispered 

to me, and I entered. My heart broke when I saw her lying across her bed, clutching a pillow to 
her chest. Her eyes were red from crying.

"Oh, Bella.…" I whispered as I made my way to her. "Come here, sweetheart."

I nestled against the pillow and pulled her close to my side. With a soft sniffle, she relaxed 

against me, her head resting comfortably on my chest. I ran my fingers through the soft strands 
of her hair, willing her to relax. My fingers strolled across her spine…back and forth….and after a 

few more minutes of crying, I finally felt the tension leave her body.

"You didn't hit him, did you?"

I smiled ruefully.

"Unfortunately, no."

She sighed softly and gazed up at me. I smiled down at her as I brought my hand to her face, 
caressing it softly.

"Do you know how beautiful you are?" I whispered.

"I'm not…." she muttered softly as she dropped her gaze. I tilted her chin up, forcing her to look 

at me.

"You are." I stared into her wide chocolate eyes. "And what I feel for you….it scares me."

She gasped as her face flickered with surprise.

"It scares you?" Bella's voice was gentle.

"Very much."

"Why?"

I sighed as my hand continued stroking her face. "Because I've never felt this way before. I know 
it seems fast, but I can't ignore the way I feel whenever you walk into the room."

She nodded. "I understand."

"You do?"

"Yes," she whispered softly. "What I feel for you….the pull is so strong, Edward….I'm afraid, too."

"I don't want to be afraid," I murmured gently, trailing my thumb along her bottom lip. "I don't 

want you to be afraid."

She placed a gentle kiss against my finger. "Maybe we just need more time."

"I like the idea of time," I smiled down at her.

Bella sighed softly. "Before you decide if you want to go down this road with me…there are 
some things about my life that you need to know. They aren't pretty…and they involve Jacob…."

I tried to ignore the stab of jealousy that permeated throughout my body.

"Nothing you say will change my mind," I promised gently. I knew it was true, and she needed to 

hear that. She could have murdered a hundred people, and with my vast legal knowledge, I 
would find some way to justify it.

"I hope that's true," she whispered tearfully.

"Trust me, Bella."

I leaned down and kissed her gently. I wrapped my arms around her as she nuzzled my chest. 

She relaxed against me as she began to tell her story.

Ch.18 - She Who Dares To Stand Where I Stood

Jessica's POV

The elevator doors close and I exhale the breath I've been holding for the last hour.

I deserve an Academy Award for the role I just played.

Thank God I hadn't had to fake my affection for my son. That was legit. I had missed him, and I 

did enjoy listening to him read. Contrary to popular opinion, I do love my kid. I just understand 
that I suck as a mother. This isn't news to me.

But the rest of the hour….eating Carmen's cake and pretending to love it, being all sweet and 

understanding in my house….to my husband….and smiling at her…..

It was Oscar worthy. Truly.

Jacob had been explicit with his instructions.

Be courteous. Be loving. Be friendly.

Smile.

Bring a gift.

Now that I consider his directions, I realize he left one out.

Ignore Jacob's obvious infatuation with the nanny.

What the fuck is it with that girl? She has my husband wrapped around her finger. My son is 
attached to her hip as if he actually sprang from her loins. And now my boyfriend is all about 

her?

She isn't even that pretty.

I walk out into the cool Seattle air. As promised, a driver awaits. Edward is nothing if not a 
gentleman and a man of his word.

As we drive off into the night, I gaze at the twinkling lights of the city and think about the last 

four months of my life. I had missed my son, but I understood my limitations. I wasn't cut out to 
be a mother. I had accepted this long ago.

I was my mother.

Rigid. Bitchy. Opinionated. Controlling.

That's why leaving Riley behind had been so easy. Not because I didn't love him, but because I 

knew his life would be so much better without me in it. Edward was a good man. He was a little 
too preoccupied with work, but I knew with me out of the picture that those long hours at the 

office would have to change. Even at his worst, Edward was a better parent than I could ever 
hope to be. As much as Carmen pissed me off throughout the years, I had to admit that she had 

that mothering instinct that seemed to be missing from my DNA.

I would listen as Riley struggled with his French, or wait impatiently as he painstakingly practiced 
piano, or watch as he colored within the lines….and then he'd look at me with his father's 

emerald eyes and my toothy grin, and my heart would break because it was like gazing into a 
mirror.

I was turning him into me, and I was powerless to stop it. I didn't know any other way to be.

I was doing my child a kindness by leaving him behind. And I had been content with that 

knowledge…that is, until I opened the Seattle Times and saw a picture of my husband dancing 
with some girl named Bella Swan.

I had met Jacob at one of those galas, so I knew a little something about those glitzy events. The 

booze flowed freely and the money and power was rampant. Of course, a girl like Bella Swan 
would be smiling up at my husband as if he were her knight in shining armor. What had brought 

me to my knees was the way he smiled down at her. I didn't give a shit that he had obviously 
fallen in love with this girl. She could have him.

What she couldn't have was my child.

I wasn't in love with Edward. I hadn't been in love with Edward since high school. But marrying a 

Cullen was my ticket out of the hell that had been my existence for the past seventeen years. I 
was slowly suffocating under the heavy hand of my mother, and I had to break free. Edward – 

and Riley – had been my only way out. My plan had been a simple one.

Marry Edward Cullen. Have his child.

And it didn't even have to be in that order.

So what if I didn't love him? So what if he didn't love me? So what if his entire family considered 
me a gold digger? We were both stubborn enough to make it work. He was content to live with 

his nose buried in his law journals, and I was ecstatic to be the trophy wife. I played my role 
well.

It was true that money didn't buy happiness because – after three years – the loneliness began 

to consume me. I played the role of mommy during the day and went to bed alone at night. 
Edward and I never touched. Never talked unless we were screaming. And, during that last year, 

our sex life had been nonexistent.

Enter Jacob Black.

He was attentive. Sweet. Reverent.

He was everything I wanted and needed.

But Jacob had been honest from the beginning. He would not play daddy to another man's child. 
This was a deal breaker.

Yet another reason leaving Riley had been so easy.

He really was better off without me.

But now she was in the picture. Bella obviously had that mothering gene because she'd become 

a crazed lunatic during our initial meeting – all threatening and possessive. That visit had truly 
shaken me up to the point that I'd bolted out the door without a word. The bitch had basically 

threatened to kick my ass, and my usual powers of intimidation had no effect on her. I wasn't 
expecting her to be so strong. I had been surprised to find that she was fiercely protective of a 

child that wasn't even her own flesh and blood.

When I told Jacob about her threats, he'd merely smiled. I remember thinking about his reaction 
and how odd it had seemed. Then, he'd insisted on accompanying me to the first visitation – 

since Tyler had bailed – and I'd mistaken his attention for affection for me.

The look on his face when he set eyes on Bella was evidence to the contrary. Her face – on the 
other hand – had turned pale as a ghost.

There is history there, and I intend to find out what it is.

A good mother would be thankful that a woman as protective as Bella would love her son. That 

just further proved my assessment that the mothering instinct was completely out of my 
system. She loves him. She takes care of him. They play and read and watch movies and color 

outside the lines. And Riley loves Bella.

I know this because he told me so.

Over and over again.

He didn't – however – tell me he loved me.

Not once.

Jealousy is a bitch, and as Edward's driver approached my subdivision, a new plan was forming 
in my head.

Get the scoop on Bella and Jacob.

Get Jake to reconsider his no-kid stance.

Get full custody of my son.

Get divorced.

Get remarried.

Until that plan came to fruition, I will play my role. I will smile and be courteous. I will be friendly 

and bring gifts.

Jealousy is a bitch.

And that bitch isn't getting my kid.

EPOV

Her arm wrapped around my waist as she nuzzled my shirt.

"I met Jacob when he was a guest speaker in one of my classes at UW," Bella whispered softly. 
"At the end of that night's class, he asked me out for coffee. We went to this little campus 

coffee shop. From that night on, we were a couple. I continued with my classes while he worked 
in Tacoma through the week. He was sweet and attentive and worshipped the ground I walked 

on."

Her body tensed against my side, and she took another deep breath.

"I was pregnant by Christmas."

My eyes closed in quiet resignation.

Bella is a mother. She is the mother of Jacob Black's child.

Her sweet face turned toward mine, gauging my reaction. I smiled softly down at her, wiping the 
tears that had begun to fall once again from her lovely eyes.

I encouraged her to continue.

"He seemed….excited," Bella whispered sadly. "Of course, I didn't see him through the week 

because he was in Tacoma. But when we were together, he'd talk about baby names and where 
we'd live…." Her voice was shaky. "I had no reason to believe he was being anything but honest. 

I loved him. He said he loved me. I had to hide from my parents, of course…"

"Why?"

Bella laughed lightly. "Charlie has certain beliefs about premarital sex…"

"Most dads do," I murmured gently as I stroked her spine. "What are his beliefs?"
Bella's face fell into a grimace.

"If you touch my daughter before marriage I will shoot your ass."

I chuckled. "Oh. Good to know."

"Yeah," she whispered with a shaky laugh. "So….it wasn't like I could go home for Spring 

Break….Charlie would have seen my growing tummy…"

I nodded in understanding. "Was Rosalie there for you?"

"I hadn't met Rose or Alice yet," Bella whispered. "I had a few friends, but I'd become so 
consumed with Jacob that I hadn't been spending anytime with them, so they didn't really 

notice that I was gaining weight. I just wore oversized shirts. It worked. Nobody cared, so it 
wasn't an issue."

She inhaled sharply. "Jacob and I had planned to meet at our favorite hotel as soon as my finals 

were over. We were going to spend the entire weekend together and decide what to do about 
my parents. He'd told me that we'd tell them together…and he'd face my father…." Bella's voice 

dropped…. "But, after my last final, I decided to surprise him at his house in Tacoma. I'd never 
been there, of course, but the address was easy to find online. It was just a quick drive, so I 

packed a bag and hopped in my truck."

Her body tensed; her breathing quickened. I soothingly stroked her back and kissed her 
forehead.

"It's okay, sweetheart. Whatever it is…nothing will change what I feel for you."

And with my sentiment, the tearful words spilled forth.

"She caught us in bed together."

"She?"

"His wife."

Suddenly, all the pieces fell into place. This was why Bella had been so adamant about waiting…

"I am not sleeping with you until you're divorced."

"I can't share you, Edward." 

"I can't do that again."

I pulled her tighter against my chest. "Oh, Bella….I'm so sorry, sweetheart."

"I was so stupid," she sighed tearfully. "The signs were there. Never seeing him through the 

week. Only calling his cell phone. The weekends of hiding in the hotel….I thought he was just 
that in love with me….but he was just trying to avoid getting caught."

Her tearful gaze looked up at me. "I've never been more ashamed of anything in my entire life. I 

had slept with a married man."

"But you had no idea he was married…."

The flood gates opened once again. Her body convulsed against me as she sobbed against my 
chest. She clutched my shirt in her hand as the tears soaked into the fabric. Panicked, I stroked 

her face gently, willing her to calm down. She inhaled and exhaled slowly….

"He told her that this was the first time he'd ever cheated. Told me to get the fuck out of his 
house and that he never wanted me. Told her the baby wasn't even his…"

Murderous rage consumed me. Bella was sweet. Good. Innocent. And that bastard had taken 

that innocence and destroyed it.

"I'll fucking kill him," I hissed under my breath. Her body went rigid.

"There's more…."

More?

"The stomach cramps started just as I was getting back to campus. An hour later, I was in the 
hospital." Her voice dropped to a whisper. "I lost my baby."

I swallowed convulsively.

"She was a little girl," Bella smiled sadly at me. "We'd just done an ultrasound a few days 

prior…."

"Oh, Bella…." I kissed her forehead as I pulled her closer.

"Yeah…."

"What did you do?"

She shrugged. "The only thing you can do in that situation. I called my mom. She drove to 
Seattle and took me home to Forks. My father met us at the door. He just looked at me…not 

with anger…but with pure sympathy. Charlie picked me up and carried me up the stairs like he 
used to do when I was a little girl. He took me to my bed, kissed my cheek, told me he loved me, 

and walked out of the room."

"I stayed in bed for a week after that. I couldn't sleep because I'd always wake up screaming. My 
dreams were filled with his wife's face….his hurtful words…and crying babies…" She shuddered 

lightly. "It was easier just to stay awake. I still couldn't tell my parents the entire story. They 
knew I'd lost a baby. They didn't know that he was married. It was my last bit of shame that I 

was desperately trying to keep from them."

"Did Jacob try to find you?" I asked gently.

Bella sighed. "Three days later, he was on my parents' doorstep. He practically beat the door 
down. He was screaming how much he loved me….how sorry he was….that he didn't mean it….I 

told my parents that his name was Jacob and that he was the boy who had hurt me…"

Bella laughed lightly. "You'd have to know my dad. Charlie is very resolute. Things are black and 
white. There is no gray. So when I said that the boy who'd hurt his daughter was in the yard…"

I couldn't help but smile. "All hell broke loose?"

She nodded. "I looked out the window and saw my dad pointing a rifle at Jacob's head. I 

watched as he chased Jacob into the woods. Until today, I didn't know if Jacob had survived the 
encounter. I mean, I assumed so…Charlie came home a few days later, and he just promised 

that that boy would never bother me again. I didn't ask any questions. I didn't care. I had told 
my mother the entire story, and I just wanted to move on with my life."

"So today was the first time you'd seen Jacob since that day on your porch…."

"Yes," Bella whispered softly. "Some coincidence, huh?"

I had a feeling it wasn't a coincidence at all. Jacob hadn't seemed at all surprised to find Bella 

sitting in my living room. Jessica would have shown him the picture in the paper...

"Are you ashamed of me?"

Her soft, fearful voice cut me to the bone.

I would have to deal with Jacob Black later. But for now, I had to relieve her fears.

"Bella, I want you to listen to me…." I shifted against the bed until we were lying nose-to-nose. 
Her beautiful eyes were wide with apprehension. I gently stroked her cheek.

"I am so sorry for the pain you've gone through. I'm sorry you lost your baby. I'm sorry you fell in 

love with a man who treated you like shit…." I struggled to contain the anger in my voice. "But I 
could never, ever be ashamed of you. Look what you've done for me. You love my child as if he 

were your own. You've shown me how to be a good father. You've put your life on hold just to 
help me undo all of the shit that Riley's mother instilled in him. You are the most incredible 

person I've ever met in my entire life. I am in awe of your strength. You are kind and wonderful 
and warm…."

Relief washed across her face as I placed a soft kiss along her nose.

"You are everything I could ever want, and I could never be ashamed of you." I whispered softly 

against her mouth.

With a soft moan, her mouth molded to mine. It wasn't a hungry kiss. It was sweet and innocent 
and filled with relief.

She snuggled against my chest once again as I ran my fingers through her mahogany hair. I could 

literally feel the tension leave her body, and within minutes, she was asleep in my arms.

Ch.19 - Holding On With Both Hands

BPOV

Saturday arrived bright and sunny. I squinted toward the sky and smiled gratefully at the sun. It 

was a beautiful day, and for what we had planned, we were going to need a beautiful day.

Today was the day that Edward was going to tell Riley that his parents were getting a divorce.

Determined to make this day as fun as possible, I had exiled Carmen from the kitchen and made 
the family a big pancake breakfast. Afterwards, I had zipped Riley into his favorite hoodie and 

sunglasses and headed for the park. Edward needed to spend a few hours at the office this 
morning, but he promised to meet us for lunch at the gazebo next to the lake.

"Higher!" Riley squealed excitedly as I pushed him on the swing.

"Hold on tight!" I laughed and pushed just a little higher.

"That's not higher…" he groaned adorably. He was right. It wasn't much higher. But my nerves 

were already on edge. I wasn't sure that my favorite boy flying from the seat of the swing and 
landing head first in the sandbox would do much to calm my anxieties.

I ignored his grumbling and continued pushing him into the air.

I gazed out at the park and noticed that others were taking advantage of the pretty day. One 

family had opted for a picnic lunch beneath one of the large Western hemlocks that stood 
proudly along the pond. A teenage couple was giggling as they exchanged shy smiles and 

innocent kisses on the large swing set directly across from us. A group of boys were playing 
touch football in the grassy area between the children's play area and the covered shelter. The 

unexpectedly sunny day had put a smile on everyone's faces, and I found myself wishing that we 
could save this heartbreaking conversation for another day just so that we could enjoy the 

afternoon.

Dr. Jane was the one to broach the subject during last week's therapy session. Riley had handled 
Jessica's visit much better than any of us had expected. He seemed to understand the concept 

that Mommy was living in another house. What he didn't understand was why. Dr. Jane felt that 
it was time to discuss the impending divorce while reminding Edward to emphasize that Jessica 

would remain a part of Riley's life. She suggested that we not get specific with the details, as 
none of us were sure whether this connection to his life would come in the form of supervised 

visitation or shared custody. All of that would be left up to Jessica's efforts and to the courts.

"Keep it simple," the doctor had reminded us. "Don't overload him with a lot of emotional 
information and details. Mommy loves him. Daddy loves him. Mommy and Daddy don't love 

each other anymore, but they will always love Riley. This is what he needs to hear."

Despite my Jacob-induced panic attack, I had been joyous that Jessica had kept her scheduled 
visit and that the hour had gone well.

"Too well," Edward had cautioned me.

I had dismissed his cynicism because it was obvious how much the visit had pleased Riley and 

because Jessica had been unusually nice and humble. She even brought him a decent toy that 
he'd played with long after she'd gone. I had high hopes that my ass-kicking threat had given her 

the chance to reflect on her failings as a mother. I was hopefully optimistic. Edward remained 
skeptical.

Perhaps my judgment was clouded by pity for the girl.

By some cosmic coincidence, Jessica had left Edward for the slime that was Jacob Black. I 

wondered how happy she was in that relationship. I knew better than anyone how charming he 
could be with his empty promises. Was he faithful to her? Or was he the same manipulative 

bastard who had broken my heart all those years ago? For Jessica's sake, I hoped he was a 
changed man. I wouldn't wish my deepest pain on my worst enemy.

Not even on Jessica Cullen.

Riley finally grew tired of the swings and asked for the slide. We ran over to the large slide, and I 

watched as his tiny hands grasped the ladder rail. His face was shining as he carefully climbed 
each step.

"Wait at the bottom, Bella!" He squealed excitedly as he reached the top. Once I was confident 

that he was steady, I walked toward the bottom of the slide and waited with outstretched arms. 
With his father's heart-stopping smile, Riley happily slid to the bottom and landed in my arms. 

He buried his face in my neck and wrapped his arms around me.

"You give such good hugs," I whispered against his hair. His giggle echoed in my ears as he kissed 
my cheek.

"Can we feed the ducks?" He pointed at the geese gathered around the shore of the lake. I 

reached down into my backpack and found the bread crumbs that Carmen had saved for today's 
excursion.

"I know how much Riley likes to feed the ducks," she'd grinned at me as she'd handed me the 

Ziploc bag this morning. We'd laughed, because we both knew that it was really Edward who 
liked to feed them.

"Don't you think we should wait for your dad?" I asked with a grin.

"He's here!" Riley pointed toward the parking lot. I couldn't keep the smile off my face as I 

watched Edward walking across the grass with pizza box in hand. He smiled back at me as he 
made his way toward us, and I was amazed once again at how such a simple smile from this man 

could cause butterflies to erupt in my stomach.

After my complete breakdown and confession, Edward had been so sweet and loving. He didn't 
judge me. He'd just held me and whispered how sorry he was that I'd ever been hurt. I had 

shared my darkest sins and demons with this man, and he'd promised that he'd wait forever if it 
meant that he could have me in the end.

I'd never felt more loved in my entire life.

"Hey," he whispered softly, leaning in to softly kiss my cheek. His eyebrows rose when he 

noticed the bag of bread crumbs in my hand.

"I certainly hope you two weren't planning on feeding the ducks without me." His green eyes 
sparkled, and Riley laughed as he tugged on both of our hands, desperately trying to pull us 

toward the animals.

"Let's eat first, buddy. Then we'll feed the ducks."

I took the pizza box as Edward kneeled, allowing Riley to climb onto his back. We walked across 
the grass and toward the empty gazebo. Riley talked animatedly as he told his father all about 

our time at the park. Edward's emerald eyes just glowed as he listened to his son's constant 
chatter, sneaking smiles at me whenever Riley would stop to take a rare breath. I tried to focus 

on the happiness of the moment, but I had so many terrifying words floating around in my head.

Divorce. Trial. Lawyers. Judge. Custody.

Would it be possible for any judge to side with Jessica? Edward was confident that Jessica's four 
month disappearance would deter any judge from granting her full custody, but I couldn't ignore 

the fact that she was his mother. All I had to do was remember Riley's sadness to recall why I'd 
hated her so much. But now…she was actually making an effort. Granted, it'd only been one 

visit, but she seemed willing to cooperate. If she continued playing nice…would her newfound 
mothering instincts be enough for the judge to grant her full custody? Or, would we possibly be 

subjected to the usual divorce routines? Seeing Riley every other weekend…or one week here 
and one week there…

Either scenario scared me to death.

"Stop worrying," Edward whispered softly in my ear. I blinked rapidly and tried to focus on the 

long string of cheese sliding down Riley's face. I reached for a napkin and handed it to him. With 
a saucy smile, the little boy wiped his mouth.

"What makes you think I'm worrying?" I asked quietly.

"You were biting your lip," Edward chuckled as he leaned closer and slid his fingertip along my 

forehead. "And you have that little crease between your eyes…"

"You know me so well…already…." I whispered shyly, marveling at his uncanny observation.

He smiled softly. "I want to know more…."

"Me too," I murmured. His face drifted closer to mine, and I'd just closed my eyes when Riley's 
giggle caused us both to jump.

"Are you going to kiss her again? You kiss all the time," He grinned happily as he stuck a piece of 

pepperoni in his mouth. "How come?"

I gave Edward a pointed look. I had told him that we were definitely going to have to be a bit 
more discreet about the kisses. Since I'd given him the green light, kissing me had become 

Edward's favorite hobby.

Not that I minded…

Edward just winked at me before turning toward his son. "Kissing is fun. You'll understand one 
day."

"But you never kissed Mommy," Riley replied thoughtfully.

I gasped. Edward sighed softly as he examined his son's sweet face.

"No, I guess I didn't."

"How come?" Riley asked innocently.

I looked into Edward's handsome face, and I recognized his look of grim determination. His child 

had just given him an opening. He needed to take it.

"I want to talk to you about me and your mom," Edward replied slowly. "Why don't we take a 
walk and do that, and then we'll feed the ducks?"

"Okay," Riley grinned happily as he bounced off the bench. His happy expression broke my 

heart. He had no idea what was about to happen. Would he understand? Would he hate us?

Would he hate me?

My heart was hammering in my chest, and I pretended to become very interested in folding the 
pizza box.

"You two go ahead," I offered, wanting to give them some time alone. I really hoped that 

Edward would leave me out of this conversation. This was private…something between a father 
and son.

Of course, Edward wasn't about to let that happen.

"Come with us," He coaxed softly. "This involves you, too."

"It doesn't involve me," I argued softly…because I really didn't want it to involve me. I didn't 

want to be the reason for the failure of yet another marriage.

I watched his face flicker with unhappiness, and I knew he misunderstood.

"Edward…."

"You don't think this involves you?" His voice was dripping with sadness, and I wished I could 
take it back. But I just couldn't.

"I don't want to be the reason you're getting a divorce," I admitted quietly. My eyes flickered 

toward Riley who was standing on the steps of the gazebo with the Ziploc bag of bread crumbs. 
"I don't want him to hate me, Edward."

Edward's eyes softened in understanding. "He loves you, Bella. And you know you aren't the 

reason…"

"But will he understand that?" I asked softly.

"I'll make him understand," Edward assured me as he reached out his hand. "Please, Bella….I 
can't do this without you."

I looked down at his outstretched hand. So tempting…

"No," I whispered softly as I reached up to cup his face. He leaned into my touch. "I'll stay right 

here where you both can see me, but this is something between you and your son. You can do 
this, Edward. You have to…"

He closed his eyes in quiet resignation as I leaned close to kiss him on the cheek.

"I'll be right here," I promised him.

His eyes were wide with fear, but I offered him a soft, encouraging smile. Edward took a deep 

breath and nodded before kissing my forehead.

"Please stay where I can see you…." Edward whispered. "I need to see you….you make me 
stronger, baby…."

I closed my eyes as my heart melted with his words, and I nodded.

"You make me stronger, too. Now go be strong for your son. I'll be right here."

He reached down and squeezed my hand. I wiped away a tear as Edward took his son by the 

hand and led him along the cobblestone path leading to the shimmering lake.

EPOV

I was a masterful public speaker. I had made a career of charming juries, judges, and opposing 
attorneys with my well-crafted words.

But, when faced with my five-year-old, I found myself speechless.

We'd been walking along the path for about ten minutes. I kept looking back at Bella at the 

gazebo, just to make sure she was still in my peripheral vision. Riley was swinging my hand back 
and forth, totally oblivious to my internal turmoil. In his other hand, he was holding the sacred 

bag of bread crumbs.

It was such a pretty day. Did I really want to ruin it? Couldn't I just enjoy this beautiful afternoon 
with my son and with the woman I loved?

After another five minutes of silence, my son's five-year-old patience finally snapped.

"Dad, I think the ducks are starving."

I couldn't help but laugh.

"They do look hungry," I surmised with a grin. A mother and her ducks were jumping in and out 

of the water.

"Let's let them play in the water for a bit," I offered. "Then we'll feed them."

I pulled Riley toward a bench where we could watch them play while I presented the most 
important speech of my life. I took one last look at Bella in the distance before inhaling deeply.

"I know you enjoyed your mom's visit the other day," I began.

"Yeah," he smiled softly as he kicked his feet. He was so full of energy and excitement. Such a 

stark contrast to the boy I loved just four months ago.

I looked back at Bella, knowing she was the reason for the change.

"She'll be back, right?" Riley asked hopefully.

"She's supposed to come every Wednesday after school," I reminded him. I didn't add that it 
was up to his mother whether she kept that appointment.

"She was different," Riley mused thoughtfully.

This observation surprised me. "What do you mean?"

"She sat in the floor and played with me."

Yes, that was new territory for Jessica. She'd always been too concerned with her designer 

clothes to risk getting them dirty or wrinkled. I wasn't surprised that Riley had noticed that 
change. But there were other changes. She was far too cooperative, and it made me suspicious. 

Either Jessica had decided to become a real mother, or Jacob Black had coached her well.

Just the thought of his name caused my blood to boil, and it had nothing to do with Jessica. I 
looked down into my son's green eyes, and I let their sparkle ground me.

One thing at a time, Edward.

"Mommy won't be living with us anymore," I started. This seemed obvious since she hadn't lived 

with us for months, but I wanted to start with the easy stuff.

"Yeah, that's what Dr. Jane said."

I nodded.

"Your Mom and I don't love each other anymore."

"Why not?"

Such a simple question. Too bad the answer was complicated as hell.

"Grown-ups do that sometimes. They love each other for a while, but sometimes, they just….fall 
out of love. They meet new people and fall in love again."

I wasn't explaining this right. I looked back at Bella. Didn't she understand I couldn't do this 

without her?

Riley stared out at the lake.

"You don't love Mommy, and Mommy doesn't love you."

"Right." I exhaled a deep breath. "But we both love you very much, and that will never change."

He turned his head toward me. "But you said grown-ups fall out of love. What if you and 
Mommy fall out of love with me?"

I was seriously fucking this up.

"That won't happen," I promised him. "Our love for you is forever. Nothing can change it."

He seemed to accept this.

"So you and Mommy won't be married anymore?"

"No, we won't be married anymore."

Riley looked up at me. "She won't be your wife?"

"Nope."

He considered this for a quick moment, and his eyes glowed with happiness.

"Will Bella be your new wife?"

Shit.

I looked back at the gazebo. She was watching us intently. If she'd just heard that question, 

she'd be blushing furiously. She'd really blush if she realized just how often I'd asked myself that 
very same question. I knew it was too soon, but maybe someday…

"I don't know, buddy," I answered honestly. "I like Bella a lot."

"I know. You kiss her all the time." He rolled his eyes for emphasis.

"I know," I laughed apologetically.

"You didn't kiss Mommy."

"Not much."

Actually, not at all during the past year of his life.

"Because you don't love her anymore?"

This seemed an easy enough explanation, so I accepted it gratefully.

"Right."

He grew quiet as we watched the ducks make their way back out onto the grass. They were 

waddling in our direction.

"Wow, you must love Bella…a lot…."

I laughed so loudly that the ducks began quacking in unison. Riley giggled, his eyes glowing with 
excitement as we watched the ducks wander closer to us.

"Yeah, but it's a secret, okay?"

He shook his head defiantly. "I can't keep secrets from Bella."

I chuckled. "Fair enough. But would you keep it quiet until I can tell her myself? I really want to 

be the one to tell her this secret."

"Okay. But it's a good secret," Riley grinned up at me. "Tell her soon."

I loved him so much.

"Yes, son."

His eyes flickered to the bag of bread crumbs.

"They look really hungry, Dad."

"They do," I agreed softly. "But before we feed them, do you have any questions? I know I've 
told you a lot today. Do you understand?"

Riley's face gazed into mine. "Yes."

"Tell me what you understand," I asked. I needed the reassurance.

"You and Mommy love me," he began.

"Always," I promised.

"But you don't love each other anymore, so you won't be married anymore."

"Right."

"Mommy will come see me every Wednesday."

I nodded. I really hoped that wasn't a lie.

"And you love Bella, but it's a secret."

I laughed. "You got it."

"And Bella's going to be your new wife."

I looked over my shoulder and saw Bella walking toward us along the cobblestone path.

So beautiful.

"That's a secret, too," I whispered with a grin. "Now you can feed your ducks."

His tiny fingers eagerly opened the Ziploc bag. I watched as he tossed the crumbs onto the 

ground. His smile was blinding as the ducks scampered toward the fallen pieces of bread.

"How are we doing?" Bella's voice drifted toward us as she sat down on the bench. Riley giggled 
as he continued throwing the tiny pieces of bread.

"Everything is good," I assured her. Her face flickered with relief, and she sighed softly.

"We have a secret!" Riley announced proudly as he offered me a few pieces of bread. I chuckled 

as I tossed them toward the smallest duck.

"Do I get to hear this secret?" Bella grinned at him. He just shook his head no and offered her a 
crumb.

"Daddy has to tell you. But it's a good one!"

"Ahh…" Bella tossed the piece of bread before smiling softly at me. "Well, Daddy, I can't wait to 

hear it."
Her long brown hair was blowing in the wind, and her cheeks were flushed with happiness. I 

took her hand in mine and squeezed it softly.

"I can't wait to tell you," I whispered sincerely.

Ch.20 - Guiding You Home

BPOV

For this Wednesday's visitation, I decided to make myself scarce. Not only did I want to avoid 

another encounter with Jacob, but I wanted Jessica to feel comfortable with her son without me 
standing over her like a mama bear protecting her cub.

Riley was adjusting very well to all of the changes, and Dr. Jane had suggested that perhaps it 

was time for me to take a small step back and have a life outside of Riley. I wasn't sure if this 
was for his benefit or for mine, but I decided to take her advice because the lines were 

becoming blurred, and I was struggling to bring them into focus once again.

I would watch protectively as Riley slept throughout the night in his own bed. I would listen 
proudly as he read from his favorite book. I would marvel at his newfound patience and his 

ability to think before he reacts. And my heart would skip a beat whenever he told me he loved 
me.

I was filling the role of the mother who had left him behind. But now she was back and actually 

making an effort. I realized that to protect my heart, I was going to have to re-evaluate my role 
in Riley's life if Jessica was to remain a constant in his.

I am the nanny.

I am not his mother.

And that truth was breaking my heart.

From the very beginning, I'd been more than just the babysitter. But time had only strengthened 

our bond and my love for this child who wasn't my own. But if Jessica continued making 
progress, I knew that my role in his life would diminish. I would be a nanny and not the mother.

It was selfish, but I couldn't deny how much that realization shattered my heart.

But I knew that I had to respect the fact that Jessica was trying to make amends, and having me 

standing over her was sure to make her uncomfortable. As protective as I was of Riley, I 
certainly wanted to encourage a positive relationship between him and his mother. I won't lie. It 

was killing me to do it. But I would deal with it as long as she was making him happy. Edward 
warned me to be cautious. It was, after all, only one week. One successful session didn't mean 

that everything was rosy. But the smile on Riley's face was now a constant, and I couldn't 
imagine anyone knowingly and willingly disappointing that child.

The one area of my life that needed no re-evaluation was my relationship with Edward. While 

Jessica was filling a void in her son's heart, I found peace in the knowledge that my role in 
Edward's life was not dependent on Jessica's success or failings.

Edward loved me.

He hadn't said the words, but I could feel it in every touch and in every kiss. I was grateful that I 

wasn't competing with his feelings for his future ex-wife. I'd heard enough from both Riley and 
Carmen to know that there was no love between Edward and Jessica, so I was morbidly grateful 

that this was one area of my life in which I didn't have to worry. This relationship was such a 
stark difference from my failed relationship with Jacob. Edward and I had no secrets.

Well, except for one – the secret he gleefully shared with his son. But the twinkle in their 

identical emerald eyes assured me that the secret was about me, and that it was a happy one.

I glanced down at the clock at the bottom of my computer screen. It was just after six. I prayed 
the visitation was going well. I took another sip of my white wine and checked my email as I 

waited for the always predictably-late Rosalie.

There was nothing of consequence in my email. A few messages from Mom. A forward from 
Dad, who had just become acquainted with the Internet and therefore sent me every joke that 

could be found in cyberspace. Some spam that I deleted without opening. And three emails 
from the Forks Board of Education.

"That's weird," I muttered as I opened the message.

"What's weird?" Rosalie asked as she collapsed against the seat. She immediately motioned the 

bar for a drink. I glanced up from the screen and couldn't help but smile at her disheveled 
appearance. Her top three buttons were undone, and her long blonde hair was appropriately 

tousled.

"Freshly fucked?" I asked with a mock glare. "Did you come here to gloat?"

"That would be a yes – to both." She smiled at the waiter as he brought her a glass of wine. She 
took a sip and nodded before smiling up at him once again. He blinked rapidly and tried to catch 

his breath as he tried to remain professional.

"Yeah, we're going to need a bottle of that," Rosalie purred sweetly. "And some breadsticks." I 
had to bite my lip to keep from laughing as his Adam's apple bobbed in his throat. We both 

giggled as he scampered away.

"You Cullens and your beauty…" I grinned.

"Yeah, it comes in handy," Rose smiled. "What's weird?"

"Oh." I looked down at the screen. "I keep getting emails from the Forks Board of Education, and 
I had removed myself from their mailing list over a month ago."

"Job openings?" She asked just as the waiter made his way back to our table. She thanked him 

as he placed the bottle of wine and the bread basket on the table and ran back toward the 
kitchen.

"Not for me…mostly just subs and custodians. So I'd just unsubscribed…." I took a few bites of 

bread and continued scanning the email. This one looked like more of the same. I deleted it and 
opened the next message. I recognized the sender's name as the Director of Schools in Forks. I 

opened it, and my eyes immediately locked on the words "first grade class," "maternity leave," 
and "interview."

"Holy shit," I whispered.

"What is it?"

"Butler wants to interview me," I replied shakily.

"Butler….."

"Yeah, Joan Butler. She used to be the high school principal. Now she's the Director of 

Schools….." I scanned the email. "She's been trying to reach me for weeks. She says a first grade 
teacher is going on maternity leave soon, and they want to interview me for her position."

"Wow…" Rosalie said as she sipped her wine. "So it'd just be temporary?"

"Sounds like it," I mumbled as I finished reading the email. "It'd certainly help me get my foot in 

the door, though."

"That's awesome!" Rose smiled as she bit into a breadstick. "And first grade? That's what you 
always wanted!"

It was what I'd always wanted. So why wasn't I excited? Rosalie must have noticed the bleak 

expression on my face because her smile immediately fell.

"Oh…..Riley and Edward?"

"Riley and Edward," I repeated quietly.

"Bella, you know he'd understand," Rose assured me. "My brother never expected you to put 
your career on hold for this job."

"No, he didn't," I agreed. "But I made that choice."

"And you've done such a great job," Rosalie beamed. "I knew you would. But you can't seriously 

be considering ignoring this opportunity to continue playing nanny to my nephew…."

"And why not?" I asked, my temper flaring. "He needs me, Rose! I can't just leave him…"

Her eyes grew wide. "Bella…I didn't mean…."

My hands were shaking as I reached for my glass of wine. Her eyebrows rose as I downed the 
entire glass. She eyed me cautiously as she pushed the bread basket in my direction and 

reached for the bottle of wine, pouring me another glass. I took a deep breath and sipped 
slowly…gratefully.

"Okay." She announced, all business-like. "I know I haven't seen you since the night of the gala, 

but what the hell is going on?"

"Have you spoken with your brother at all?" I asked quietly as I tried to swallow my bread.

"No," she replied. "Not since that night. Why?"

I sighed tiredly as I told her all about Jessica, the pending divorce, and the visitation schedule.

"My brother is a fool," Rosalie spat angrily. "WHY would he let that bitch anywhere near that 
child?"

"She is his mother," I reminded her softly.

"SHE left HIM!" Rosalie growled angrily, and I smiled apologetically at the other customers. "And 

my brother OFFERED visitation to her? And the judge ALLOWED it?"

"Supervised visitation, but yes."

"What an idiot," Rose groaned. "Why? Why would he do that?"

"Yeah, well…it gets better."

Rosalie's face turned blood red when I announced the name of Jessica's new boyfriend. I'd never 
told Rose or Alice all of the gory details, but they knew enough.

"No wonder you're a basket case," Rosalie whispered as we finished off the bottle of wine. I was 

thankful she'd had enough sense to order bread to offset the affects of the alcohol. "So what are 
you going to do?"

"I don't know," I admitted softly. "If I talk to Edward, he'll tell me to go to this interview."

"Yes, he will," Rosalie agreed. "How far away is Forks? I can never remember."

"It's about four hours from Seattle," I whispered sadly. "Four hours, Rose!"

"Yeah…." She grimaced before finishing her glass. "So what about you and Edward? What's 

happening there?"

My smile must have been immediate because her face flashed with excitement.

"Really?"

"Yeah," I sighed happily. "He's really wonderful, Rose. And I think I'm in love with him."

She smiled at me. "He loves you, too. I mean, I haven't spoken to him, but you should have seen 
his face that night at the gala. He couldn't keep his eyes off you. It was so obvious. Even my 

parents noticed it. They approve, by the way."

I grinned. "I'm sure they do. Anything is a step-up from Jessica, right?"

"True," Rosalie admitted. "But they really do like you, Bella. They see the difference you've 
made, and they know your intentions are sincere."

I glanced down at my laptop. "It's after seven. The visitation should be over by now."

"She was there now?" Rosalie frowned. "Why were you hiding here?"

"I wasn't hiding," I rolled my eyes. "I was merely giving them space. I don't want Jessica to tell 

the judge that I'm standing in the way of her relationship with her son. She doesn't need 
anymore ammunition."

"Ammunition?"

"Oh yeah…." I frowned as I closed my laptop. "She's asking for joint custody."

Rosalie's piercing blue eyes grew cold.

"Is that bitch trying to get killed? Does she not realize that I know people….important people…

powerful people…."

I glanced nervously around the restaurant. "Keep your voice down. You can't say shit like that. 
And you can't have her murdered, Rosalie."

Her face looked thoughtful, as if she was seriously waiting for me to list the reasons as to why 

this would be a bad idea.

I rolled my eyes.

"I love you," I said as I grabbed my computer and offered her some cash for the wine. She shook 
her head no as she produced her credit card.

"I love you, too, Swan. Promise me you'll think about that job offer."

I didn't have to promise. I was pretty sure the job offer was all that I was going to think about.

The house was quiet and dark as I made my way through the living room. Surprised, I dropped 
my bag on the couch and walked toward Riley's room. Finding it empty, I turned and made my 

way toward Edward's study. I gently pushed the door open to find Edward sitting on his couch 
with a sleeping Riley in his arms. I quietly walked through the door as Edward's eyes snapped up 

to mine. He looked so tired….so worried….

My stomach twisted with realization.

Something happened.

"What's wrong?" I mouthed silently as I made my way over to the couch.

He just shook his head no as he glanced down at this sleeping boy. Despite our efforts to remain 
quiet, Riley squirmed in his arms, and his beautiful green eyes opened and glanced in my 

direction. A soft smile crossed his face when he focused on me.

"Hi, Bella."

"Hi, baby."

Edward's eyes closed as he kissed the top of Riley's head.

"Did you bring Mommy with you?"

Edward's eyes grew tight, and I frowned. "No, sweetheart. I didn't bring Mommy with me. I saw 
Aunt Rose, though. She told me to give you a kiss and to tell you that she loves you."

"I love Aunt Rose," he whispered sleepily as she snuggled against Edward's chest. "And I love 

Daddy and Carmen. And I love you, Bella."

"I love you, too, buddy."

His eyes closed for a second, but then he opened them once again. "I want you to be my new 
mommy," Riley announced simply….as if he was just asking for an extra scoop of ice cream or 

ketchup for his fries. "You love me. You keep your promises. You always come home."

I gasped softly as my eyes flashed to Edward's grim expression. And that's when I knew…

Jessica had missed her visit.

"He's been very calm," Edward marveled softly as he rocked his son from side to side. "He just 
kept saying that Daddy and Bella love him, and that Bella always comes home."

I leaned down and kissed the little boy's cheek. He smiled and closed his eyes, letting sleep 

overtake him.

"Let's take him to bed," I whispered softly.

Edward nodded and cradled Riley against his shoulder as we made our way through the living 
room and into the little boy's bedroom. I pulled the covers back as Edward placed him in the 

middle of the bed. He kissed him on the forehead as I wrapped the blanket around his tiny body. 
Edward stepped away, and I leaned down to kiss his cheek. Edward turned on the baby monitor 

and I grabbed the second one just as he turned off the bedroom light. We both lingered in the 
doorway, watching the little boy's face reflected in the soft moonlight. Edward pulled me 

against him as he wrapped his arms around my waist, and I leaned my head back against him as 
we stood there, marveling at the little boy whose heart had been broken all over again by the 

woman who was supposed to love him more than anything else in this world.

"Did she at least call?"

Edward sighed against my ear. "Yes. She said she was sick."

"Do you believe her?"

"I don't know," he admitted softly. "I want to believe her. But I just don't know."

"What did he do?"

"Nothing," Edward whispered quietly. "He didn't throw a tantrum. He didn't cry. He simply 
shrugged…almost as if he was expecting it. It was eerie to watch. I mean, I'm proud that he was 

able to control his emotions, but….."

I nodded in understanding. Yes, we wanted him to control his emotional outbursts, but we 
didn't want him to be completely unemotional and detached.

"He just kept saying it was okay….that we loved him, and that he wants you to be his new 

mommy because you always came home. He just wanted to be held, so that's what I was doing 
when you came in…"

Edward turned me in his arms. His penetrating stare bore into me. "He loves you, Bella. So 

much…."

"I love him, too…."

Edward pulled me by the hand toward my own bedroom, and he carefully closed the door 
behind him. He took the baby monitor out of my hand and placed it on the dresser. His eyes 

gazed at me….a mixture of sadness, desire, and love. It caused my heart to ache, my stomach to 
clench, and my legs to tremble. So many dizzying emotions….He pressed my back against the 

door as his hands ghosted along my ribs, causing me to shudder. He leaned closer, his body 
pressing against mine, and my eyes snapped open as his hands took my arms and pinned them 

above my head. His lips brushed against my forehead, and I closed my eyes as my breaths came 
out in short gasps. His kisses traveled down to my ear, down along my cheek, and finally, 

caressing the very edge of my mouth. Instinctively, I arched into him, and his soft moan sent a 
shot of pure desire through my veins. I parted my lips and groaned as his mouth descended 

upon mine.

"I love you," he whispered urgently against my lips, and I trembled with the excitement of 
hearing those words. "My son gets to say those words to you all the time, and I never do. My 

son loves you, and I love you."

"I love you, too…." I admitted tearfully. He nuzzled my neck and I felt him smile against my skin. 
"I love you both so much, Edward."

His eyes glimmered with happiness as he pressed his forehead against mine. Very slowly he 

released my arms. I smiled up at him as I grabbed his tie, tugging his face closer to mine. We 
both moaned as my lips found his.

Hours later, after we checked on Riley one last time and kissed each other goodnight, I made 

myself a cup of tea and took my laptop out onto the terrace. I sat on the patio and looked out 
across the Seattle night sky. In the distance, I could see the flickering lights of the Space Needle. 

The city was so beautiful – such a contrast to my little hometown. Forks was rustically beautiful, 
but Seattle was like another world, and I was in constant wonder of the beautiful city.

Slowly and carefully, I glanced over the edge of the balcony. Everything looked so small and so 

far away…. I could detect the shapes of people down below, and I wondered idly what they'd 
think of me if they could see me standing up here, gazing down upon them. Would they assume 

my life was trouble-free since I was living on the 27th floor of a tall building that boasted a 
doorman in the front and security guards walking the halls? Would they consider my life to be 

perfect because I was sleeping in a penthouse apartment?

Everything looks perfect from far away.

I sat back down and powered up my laptop and opened my email. I re-read the message from 
Ms. Butler. With a deep sigh, I closed my eyes and let the cool breeze drift across my face as I 

considered my life plan. It had seemed so easy when I graduated high school.

College. Teacher. Husband. Babies.

Simple.

Sequential.

But then I'd allowed a man to take my innocence…to make me promises that he'd never 
intended to keep….to bless me with a child that I'd never been allowed to hold….

My best laid plans were all shot to hell.

I scanned the email once again, desperately trying to decide if I wanted at least one of those 

dreams to materialize.

I was being offered the chance to teach.

Did I want it?

Emerald eyes flooded my mind – one pair of brilliant green eyes that were nestled in the sweet 
face of a little boy who wanted me to be his new mommy – and an identical set of eyes that 

gazed at me with such love and adoration that I wasn't sure if my heart could hold it all.

Hope fades. Plans change. New dreams prevail.

I clicked on the reply button.

Ms. Butler,

Thank you for your interest in me, but I am now making my home in Seattle. My heart is here.

Thank you,

Bella Swan

And I hit send.

Ch.21 - She Will Love You More Than I Could

I don't know who I am, who I am without you

All I know is that I should

And I don't know if I could stand another hand upon you

All I know is that I should

Cause she will love you more than I could

She who dares to stand where I stood

BPOV

Another Wednesday.

Another no-show.

"This is completely ridiculous," I mumbled to Carmen as she pulled the tray of cookies out of the 
oven. "Two weeks in a row – with the same excuse? Wouldn't you drag your sick ass to see your 

child? Even if you were on your death bed? If it's the only day of the week you get to see him?"

Carmen hummed quietly as she placed the hot cookies on the cooling rack. I eyed her 
specutively as she removed the oven mitt from her hand and dutifully placed it back in its 

drawer.

"Spit it out, Carmen."

She smirked as she wiped her hands on her apron.

"I'm just not surprised, Bella. This is typical Jessica behavior. You would drag your sick ass to see 
your child. I would drag mine. Jessica Stanley would not. None of this surprises me."

I was amazed.

"Seriously?" I frowned. "But she seemed so sincere during that first visit. She was all smiles and 

friendly…."

"Yes, both of which only confirmed to me that something wasn't right. Jessica never smiles. 
Jessica is never friendly." Carmen shrugged helplessly. "For Riley's sake, I'd hoped she'd 

changed. But I wasn't optimistic. She is very manipulative and conniving. She always has been."

I grabbed a cookie, which was still too hot to be eaten, but I was in desperate need of chocolate.

"He's too calm," I mumbled between bites. "She has no idea what she's doing to that child."

Six o'clock had rolled by, and Riley had simply shrugged before asking if he could watch 
television in his room. Both Edward and I had offered to watch with him, but he merely shook 

his head and said he "preferred to be alone."

What five-year-old boy "prefers to be alone?"

A five-year-old boy who'd had his heart broken one too many times.

Riley had smiled blankly before retreating to his room. Edward had cursed under his breath and 
scurried to his study to call his attorney. Carmen had wiped her tears and rushed to the kitchen 

to bake.

What about me? Where was my outlet to relieve all of my stress?

I finished my cookie and considered my options as I walked over to the fridge and grabbed a 
juice. I drank and I pondered.

I knew what I wanted to do. I knew what needed to be done.

Jessica Cullen was seriously pissing me off.

She had broken her son's heart once again. She had fooled me into believing that she was 

actually making an effort. She was causing my family to hide in bedrooms and kitchens and 
ignore her shitty behavior because none of it surprised any of them.

Shouldn't she be held accountable? For something? Finally?

I decided she should.

I also decided that a phone call wasn't good enough. But I realized in making a visit, I was 

possibly going to come face-to-face with the one man on this planet I really didn't want to see.

Was I ready to face that fear just to kick Jessica's ass?

I made a tray with two plates of cookies and two glasses of milk and carefully walked toward the 
study. Edward was growling expletives into the phone as I placed one plate and one glass on the 

desk. His face softened as he gazed up at me. He looked so tired. I leaned down to kiss his cheek 
before turning and carrying the rest of the snacks to Riley's bedroom.

I wasn't surprised to find him sleeping peacefully against the pillows as the SpongeBob theme 

song echoed in the air. I placed the cookies and milk on his nightstand and grabbed his remote. I 
adjusted the volume to a low roar and settled on the bed next to him. As I ran my fingers 

through his hair, I contemplated the risk I was about to take.

Riley deserved so much more than this. He deserved a mother who loved him. Who adored him. 
Who would play with him and care for him and let him be a little boy without all of the 

manipulation and insincere gifts.

I closed my eyes and said a prayer. A prayer for strength. A prayer for courage.

I kissed Riley's forehead before retreating to the living room. I powered up my laptop and 
searched for the address I needed. Within moments, the location appeared on the screen.

I scribbled it furiously onto a slip of paper before sticking it in my pocket. Without a word to 

anyone, I grabbed my jacket and bag and walked out the door.

The subdivision was immaculate. The lawns were well manicured, and the neighborhood 

security was out in full force. The homes that lined the streets were all majestic and cold.

Beautiful, of course. But cold.

It was the perfect neighborhood for the two coldest people I had ever met in my entire life.

I expected the house to have its own gated entrance, so I was pleasantly surprised and a little 
relieved to find that I could pull right into the driveway and knock on the door. I had no way of 

knowing if she was home. Or worse - if he was home.

But then I remembered Riley's bright green eyes, and I decided it didn't matter.

I took a deep breath and pushed the doorbell. It took a few moments, but finally, the door 
opened just enough for me to see that Jessica was holding onto the knob for dear life, and I 

gasped as my eyes raked across her face.

I had prepared myself – hoping to give her the benefit of the doubt. I wanted her to be deathly 
ill. Only that scenario would enable me to forgive the turmoil she'd caused in our home during 

the past few weeks.

What I wasn't prepared for was her black eye and the purple bruise across her right cheek.

"I've been expecting you," Jessica whispered soberly. Her voice sounded fatigued. "Actually, I 
expected a phone call, but this works just as well. Come in, Bella."

She stepped away from the door, and I pushed my way through. She turned away from me and 

walked toward the living room. I closed the door before following her. The house, of course, was 
nothing short of perfection. Not a possession out of place. I should have been engrossed in the 

fine pieces of artwork that adorned the walls and the Italian leather furniture that surrounded 
the room. But it all seemed inconsequential considering the marks on Jessica's otherwise 

flawless face.

She motioned for me to sit down. I sat across from her, trying desperately not to ask the 
question I wanted to ask.

I decided to start small.

"I hear you've been sick…."

Jessica laughed. "I am, yes. Morning and night, it seems…."

I nodded although I had no idea what she meant. My eyes flitted around the room and my ears 

perked, hoping to deduce whether we were alone.

"He isn't here," she whispered softly, as if she could read my mind.

"I'm glad," I admitted quietly.

She searched my face, trying to decide if she believed me. Finally, she nodded thoughtfully.

"Yes, I'm sure you are. He wasn't very kind to you, was he?"

This surprised me. What had Jacob told her?

"Umm…." I replied shakily. "I really don't want to discuss Jacob with you. I'm more concerned 
with Riley."

Jessica laughed again. "Jacob didn't want to discuss you, either." Her fingers ghosted along the 

bruise on her cheek, and I grimaced as she winced. "Obviously…."

Rage coursed through me.

"He hit you?"

"Oh yes," she admitted with a sigh. "My fault, of course. I mean, he told me that he didn't want 
to talk about you…and I just kept pushing him. But I saw the way he looked at you, and I saw 

how frightened you looked when you saw him….so when I got home that night, I demanded 
answers…."

Her voice dropped lower as her eyes raked across her entwined hands in her lap. "What is it 

about you? Edward loves you. Riley loves you. And Jacob…."

"Jacob never loved me," I fired back defensively. "If he told you that he did, then he's a liar. And 
if he put that bruise on your face and blackened your eye – then he doesn't love you, either."

She ignored that.

"Jacob is still…..very protective of you. He told me that he fell very hard for you…very quickly. 

And that you were pregnant with his child…."

My stomach muscles twisted, and I felt Carmen's cookie making its way back to my throat. I 
swallowed slowly and took long, cleansing breaths.

"He even came to your parents' house….in the pouring rain….beating on your door and 

screaming your name…" Jessica shook her head sadly. "He loved you, Bella. It devastated him 
when he heard you had miscarried."

I couldn't ignore the way her hand ghosted along her own stomach, and I gasped softly.

"Jessica, you're not…."

"I am," she smiled tiredly. "So, see? I was telling the truth about being sick. The morning 

sickness has been dreadful. But it's okay. Because Jacob will love me. Not you. Me. He will love 
me because I can give him the one thing you couldn't."

My head was reeling. Jacob was abusive. Jessica was pregnant. She wore a black eye and a 

bruised face and was happily patting her stomach and gloating that she was a better woman 
than me because was going to give that monster a child.

Was she insane?

"So we both get what we want, don't we?" Jessica's voice was light and happy.

My head creased in confusion. "Meaning…."

"Well, obviously….you get Edward and Riley. Jacob has always been very clear that he would 

never raise another man's child. And now…." Her hand lovingly stroked her tummy. "Now he'll 
have one all his own. We're getting married, you know…"

My eyes flashed to her other hand. Sure enough, a gigantic diamond adorned her ring finger.

"And what about Riley? Did you forget that you have another child?"

Her eyes widened for a moment, but she quickly recovered. "Riley will be just fine. I know that 

I'm not a good mother, Bella. But I want to be. And with this baby….well, I get a fresh start. A 
clean slate. I deserve that. I can learn from the mistakes I made with Riley, and I can be a decent 

mother to this child."

"But Jessica…." I whispered, my eyes filling with tears. "Jacob hits you…."

"Oh, this?" Her finger stroked her purple cheek. "This is nothing, Bella. A small price to pay for 
the joy he brings me. I'm still learning his moods…his boundaries….I've always been a little…

difficult. Jacob is just what I need."

For some reason, sympathy for this woman coursed through my veins, and I felt the desperate 
need to save her from herself.

"But Jessica," I whispered softly, as if I was talking to a child, "He hits you. And….don't you worry 

that he'll cheat on you? Did he explain that he was married when we met?"

"Yes," she admitted calmly. "But he won't cheat on me. I am giving him a child. He will love me 
and this baby and give us everything I've ever dreamed of…."

Unbelievable.

"Jessica, I think you're making a huge mistake."

Her eyes crinkled with a smile. "Actually, I am at peace with my decision. We all get our happy 

endings."

"But Riley…"

"Oh, Bella..." Jessica sighed. "Riley loves you. And I love him. I really do. But I have come to 
understand that I have to love him enough to let him go. You are so much better for him than I 

am. I was not good to Riley. I wasn't good for Riley. You threatened to kick my ass if I ever hurt 
him. That's how I know that he will be just fine. Please say you'll take care of him?"

And that's when I realized that this woman was giving me her child.

"This is unbelievable," I whispered softly. "You're just…giving him away?"

Jessica nodded. "I suppose it does seem that way. But I know you love him. I'm not wrong about 

that, am I?"

I closed my eyes in resignation.

"I love him. I love him very much. But Jessica….he's your son…."

"But you're good for him. Better than I could ever be. I know it may seem cold to you, but really, 
I'm doing him a favor. You will love him unconditionally. You will let him get his clothes dirty and 

color outside the lines…Please, Bella…." Her voice was shaky as her eyes filled with tears. 
"Please take him? Please be the mother that I could never be. Please let me give him that?"

My eyes ghosted to her stomach, and sympathy for her unborn child almost suffocated me. She 

was bringing this baby into a world where its father was abusive and the mother viewed it as a 
clean slate.

But I couldn't worry about that child.

I had my own child – a boy with his father's brilliant emerald eyes – waiting for me at home.

Suddenly, I was very thankful that Jessica Stanley had no lasting interest in her son. The woman 

was either certifiably insane or the stupidest woman on the planet. Either way, she wouldn't be 
hurting my child anymore.

"Okay," I whispered sincerely, and she surprised me by enveloping me in a hug.

It was after midnight before I made my way back to the penthouse. I found Edward pacing on 
the terrace with his cell phone against his ear.

"Nevermind," he snapped at whoever was on the other end and abruptly shut his phone. "Do 

you have any idea how worried I've been?"

"Sorry, Dad…." I murmured guiltily as I flopped onto the patio furniture. Didn't he realize that I 
was having a moment – possibly the biggest moment of my life?

"Yes, I was calling him next," Edward spat angrily. But then he noticed my tear-stained cheeks 

and my red eyes.

"What's wrong?" He murmured as sunk down onto the couch next to me. He pulled me by the 
hand, and I found myself cradled in his lap. I rested my head against his chest as he softly 

stroked my hair.

"Nothing's wrong, I don't think….."

He sighed against my hair. "Where did you go? Why have you been crying?"

I sniffled against his shirt and wiped my eyes. "I went to see Jessica."

Edward tightened his hold around me. "I suspected as much. Why didn't you tell me that you 
were going?"

"Because you would have demanded to go with me, and I didn't want an audience when I kicked 

her ass."

"I see." His voice was amused as he gazed at me in wonder. His fingertips softly traced my 
cheekbone. "And did you effectively kick it?"

"I didn't have to," I sniffled softly. "Jacob had already done it for me."

Edward's eyebrows knitted together. "What does that mean?"

He listened quietly as I explained the bruises on Jessica's face, her pregnancy, and the ring on 

her finger.

"Wow," he breathed softly against my cheek.

"Yeah…." I whispered sadly. "And I tried, Edward. I tried to make her understand that the entire 
situation was completely fucked up, but she just kept smiling and telling me how we're all 

getting our happy endings. Jacob is going to hurt her, and he's going to hurt that baby….and she 
just….she just didn't hear me. She was too busy gloating that she could give him what I couldn't, 

and I couldn't even get pissed about that before she started begging me to take care of Riley…."

This got his attention.

"She asked you…"

"No, she begged me. Literally begged me. She just…..gave me her child. She said that she knew 
that I'd love him and take care of him, and she begged me to take him. She told me to tell you to 

have Marcus to draw up whatever papers are necessary. She won't contest the divorce. She 
won't seek custody. She won't fight anything. She wants to be free so she can marry Jacob as 

soon as possible."

The tears that had subsided threatened to spill again.

"What kind of mother does that?" I whimpered softly against his collar. "Doesn't she realize that 
he's this wonderful, adorable little boy who likes to read and color and build sandcastles and 

swing and do all of the things that five-year-olds like to do? How could she just give him away?"

My sobbing turned uncontrollable, and Edward rocked me in his lap, whispering soothing words 
and kissing my cheek softly. I had no idea how much time had passed, but eventually, my tears 

lessened, and I found that I was able to take a deep breath once again.

"Bella…." Edward whispered softly. "You realize that he's always been yours, don't you? Since 
the day you walked through the door, Riley has been yours."

I stared into his handsome face, illuminated by the stars in the sky and the sparkling lights of the 

city below us.

"I love him so much," I whispered sincerely.

"I know you do, baby," Edward smiled at me. "That's why I know that – for the first time in his 
life – Jessica has finally done the right thing for my son. She's given him a real mother."

I smiled through my tears, and Edward gently pressed his lips to my forehead.

"Is that what you want?" He asked quietly.

"Without a doubt," I answered automatically, because I knew it was true.

Edward smiled that heart-stopping smile that always melted my heart. "Well then, I guess it's 

time for me to make some plans…."

I nodded. "Yes, she wants the divorce to be final as soon as possible."

Edward grinned. "That won't be a problem. But I was thinking of more personal plans…
something to make all of this a little more official for all of us…"

I frowned.

"Official?"

He nuzzled my nose with his. "If you're going to make my son the happiest little boy in the world 

by being his mother…."

I couldn't ignore the way his voice whispered mother so reverently. It made my skin tingle with 
joy.

"Yes…."

"Then I think it's only fair that you make his father the happiest man in the world, as well."

"And how could I possibly do that?" I asked with a smile.

His emerald eyes were scorching as they gazed into mine.

"Marry me, Bella."

Ch.22 - Pick Up Your Crazy Heart and Give It One More 

Try

EPOV

The words were out of my mouth before I even realized what I was saying, but I couldn't regret 

them. Why would I regret asking for the one thing I wanted more than anything else?

Her soft gasp and wide chocolate eyes were the only indication that perhaps I'd spoken too 
soon. Her body had grown rigid against me, and I couldn't help but notice that her breathing 

was rapid.

I rubbed her back soothingly. "Bella?"

"Just…give me minute," she whispered with a shaky breath. I nuzzled her cheek and allowed her 
the time she needed. After a few moments, her breathing slowed and the color returned to her 

face.

Her beautiful brown eyes were still wide with surprise.

"You…didn't….just….. propose…." Bella stammered slowly.

"I did," I smiled softly. "You seem surprised."

Her eyes brightened as she laughed. "Umm…..surprised is an understatement." She gazed at me 

in wonder before wrapping her arms around my neck. "Edward, you can't be serious."

My forehead wrinkled in confusion. "Why not?"

Her eyes widened. "Why not?"

"Why not?" I repeated softly, and then I decided to tease her just a little. "I mean, if you're going 
to be my son's mother…."

"Oh, Edward…" Bella sighed with exasperation. "I'm not sure that Jessica was being literal. Or 

sane, to be honest. I think she was just asking me take care of her child – just as I've been doing 
all along. Of course, I'll do that. I love him."

"I know you will. All the more reason for us to get married," I explained calmly. But my calmness 

was a stark contrast to her panic. Her breathing was becoming labored again, and I pulled her 
against my chest. She was freaking out, and I didn't really understand why.

"Bella….I love you. I'm never going to love anyone else. Nothing would make me happier…"

She shook her head as she leapt off my lap. I grabbed her hand to steady her as her feet found 

the concrete of the patio. Snatching her hand away from mine, she placed both hands on her 
hips and loomed down over me.

Wide chocolate eyes. Nostrils flared. Hair whipping in the wind.

It was sexy as hell.

And a little scary.

"Edward Cullen, have you lost your mind?"

Not exactly the response I was hoping for. I was just about to reply when she suddenly began 

pacing along the patio.

"I've known you for what? A minute? I don't really know your parents. You haven't even met 
mine. You told me you loved me for the first time just last week. We haven't even gone out on a 

date!"

I counted the gala and the zoo as dates, but I couldn't deny the other points. Of course, I needed 
to meet the parents, but we had plenty of time for that.

I watched worriedly as her pacing became frantic, and I decided that keeping my mouth closed 

was probably the wisest decision I could make.

She really was adorable – even when she was infuriated.

"And…." she continued breathlessly, "….need I remind you that you are still a married man?" 
She stopped pacing and stared at me once again. I wasn't sure if it was safe to respond or not.

I decided to try.

"Bella, I….."

"You honestly expect me to say yes to your proposal? Right this minute?" With an internal 

chuckle, I leaned back in my chair and allowed her to continue her rant. "I tell you that your wife 
is pregnant and is being abused by her fiancé. I tell you that the mother of your child just begged 

me to raise your son. And this is the leap you make? Marriage? Seriously?"

I hadn't planned to ignore Jacob's abuse of Jessica, and I planned to make a call to Marcus first 
thing in the morning regarding that situation. Jessica obviously needed help, and I'd see that it 

was offered. It was up to Jessica to accept it. It was the least I could do.

I cleared my throat nervously.

"Perhaps….I've gone about this all wrong…."

Her eyes flashed with annoyance. "Perhaps so." And the expression on her face was so cute that 
I literally had to bite my cheek to keep from laughing. She truly had no idea how beautiful she 

was. "I mean…I understand that our situation is a little unusual, but I think – when it comes to 
proposals – that we girls wish for the same thing. We want the bended knee. We want romance. 

We want the ring. We want the man to be single."

Of course, I knew that Bella and I couldn't get married tomorrow. My life had to be sorted. I had 
to get divorced. I hadn't even bought a ring. I was all for a long engagement. I just wanted her to 

know that this was my intention – to make her mine in every sense of the word and promise my 
whole heart to her. It was hers already. I just wanted a symbolic gesture to prove it.

Maybe I should have explained all of that before I popped the question.

"I love you," I offered lamely, as if those three little words would solve everything. I was gratified 

to see that her face did soften, and her eyes glowed just a little brighter in the darkness.

"I love you, too," she whispered softly. "But….jeez, Edward…."

And with that, Bella stomped her cute little feet and raced back into the penthouse.

I chuckled to myself and smiled broadly when I realized that she hadn't exactly said no.

BPOV

For the rest of the month, I found myself avoiding any private time with Edward. No touching. 
No kissing. I couldn't think coherently when his hands were anywhere near my body, and I 

seriously needed time to process everything.

Thirty days without a kiss.

It was a very long month.

Edward had tried – unsuccessfully – to explain his proposal, but I just couldn't hear it. It was too 
fast. Too soon. We weren't ready. His divorce would be finalized soon, but still….I was hurt that 

he thought I would say yes so quickly and easily. I didn't need sunshine and roses, but I did 
require my future husband to be unmarried.

Didn't he understand that?

Instead of my love life, I focused my attention on Riley. His schedule. His homework. His 

therapy. His progress at school. His piano lessons.

One afternoon, I decided to escape my frantic thoughts and frayed nerves and enjoy a few hours 
at the park before picking Riley up from school. I grabbed my favorite Austen novel and an apple 

and raced to my favorite bench down by the water. Far away from my scattered feelings and far 
away from Edward. I stared out across the water and sighed in frustration.

As if our lives weren't complicated enough, let's add a marriage proposal to the list.

What was he thinking?

That's not to say that I hadn't thought about it. Of course, living day after day with the man I 

love and the boy I adore was bound to conjure ideas of family and happily ever after. But the 
knowledge that Edward shared those same ideas made the possibility very real.

And very scary.

I could just imagine that first introduction between Edward and my father.

"Hey, Dad. This is Edward. I love him. Oh, and we're getting married. Please don't shoot him."

Frustrated, I took a gigantic bite of my apple and opened to a random page of Mansfield Park, 

hoping to lose myself in the story. But then my eyes flashed to the character of Edmund, which 
was much too close to Edward, and I angrily snapped the book shut.

There was truly no escape.

"You always loved Austen."

The voice was deep and low, and I bristled with fury as I recognized the voice of Jacob Black.

"May I sit with you?"

I closed my eyes in defeat as he ignored my silent refusal and made his way to the other side of 

the bench. I stared straight ahead at the water, refusing to acknowledge his unwelcomed 
presence on this park bench…and in my life.

"Beautiful day," he commented lightly, as if we were just any two strangers in the park. 

"Unusual weather for Seattle this year."

I watched as the smallest baby duck trailed behind its mother, and I suddenly felt this irrational 
urge to call my mom.

"You may be interested to know that Jessica is gone."

This did interest me, and I inwardly cheered. Good for her. Now, she and that baby actually had 

the chance of a somewhat normal life.

"Everyone I love always leaves," Jacob's voice actually sounded sad, as if the women in his life 
were just terrible, unfeeling bitches who had absolutely no reason to leave his sorry ass behind.

"Perhaps you should examine why that is," I offered calmly.

In my peripheral vision, I noticed his head turn my way.

"Thank you," he whispered.

"For?"

"Acknowledging my presence."

I rolled my eyes before returning my gaze to the ducks.

"I've done some terrible things, Bella."

I nodded in agreement, and he actually had the nerve to laugh. My quiet resolve snapped, and I 

turned toward him on the bench.

"Did you actually expect me to disagree with you? You are a complete asshole, Jacob. I mean, 
what you did to me was horrible. What you did to your wife was despicable. But what you did to 

Jessica…." I laughed darkly. "That's a new low, even for a bastard like you."

His eyes snapped to my face.

"I deserved that."

"You deserve more. I'm thrilled that Jessica left you. Maybe now that baby has a chance at a 
normal life. Or, as normal as it can be with Jessica as its mother."

Jacob's face actually looked sad.

"We….lost the baby….That's why she left. She's moved back home with her mother."

Oh no.

Sadness for Jessica and my own memories of the past flooded me. I wrapped my arms around 

my waist and struggled to steady my breathing.

Naturally, Jacob was oblivious to my pain and chose to focus on his own selfish feelings.

"I have now lost two babies."

"Perhaps this is a sign that you should be nicer to the mothers of your children," I whispered 
angrily as hot tears rushed down my cheeks.

Finally noticing my heartache, Jacob reached for my hand. In his eyes, I recognized the boy I'd 

loved so much. He was still in there….I could see him in the concern that was etched across his 
face, and for a brief moment….I was that eighteen year old girl once again.

"Bella, you have to know how much I loved you. It killed me when you left me. It destroyed me 

when I heard that we'd lost our baby. It will always haunt me, knowing that I had something to 
do with that…."

"You had everything to do with it!" I snapped angrily. "And you've done it again! What did you 

do Jacob? Did you hit her again? Is that why she lost her baby? At least my abuse was 
emotional. You broke my heart into a million pieces and treated me like a whore right there in 

front of your wife. But you never….ever…hurt me as deeply as you've hurt Jessica…."

He dropped his head in shame. "No….I promise I didn't hit her. I never laid a hand on her once I 
found out she was pregnant."

"You're a fucking liar. I saw the bruises, Jacob."

"I know you did," he answered quietly. "But I was out of town when she found out she was 

pregnant. You knew before I did. I promise I didn't hit her once I found out she was pregnant. 
Please believe that."

It didn't matter what I believed. As sad as I was for Jessica, I was relieved that she had escaped 

this tortured life.

"I've made so many mistakes, Bella," He whispered wistfully. "But my biggest regret is you. I 
truly loved you, Bella."

"Then you have a really fucked up perception of love, Jacob. You don't treat people you love the 

way you treated me."

He looked incredulous. "What did you expect me to do? My wife had just caught us in bed 
together. I had to lie…"

"What did I expect?" I replied furiously. "I expected you to be single! Don't you think in the 

course of our relationship you should have mentioned that you were married?"

"No," he answered without hesitation. "Because then you wouldn't have given me a second 
glance."

"I shouldn't have given you a second glance! You should have been faithful to your wife!"

"My wife…." Jacob sneered. "Leah was the biggest bitch that ever walked. I hated her. She hated 

me. She would have taken me to the cleaners if given the chance. I had to lie, Bella. Don't you 
see? Our future depended on it."

His warped sense of responsibility was maddening.

"And then I came to your parents' house, and you wouldn't talk to me. And then your father 

shoved a gun in my face and chased me through the Olympic Forest. I honestly thought the man 
was going to kill me." Jacob laughed sarcastically. "I'll never forget it. He didn't want to hear my 

excuses. All he asked was, "Are you the boy who made my daughter cry?" And when I admitted 
that I was, he just knocked me to the ground and pointed the barrel at my chest, promising that 

if I ever came near you again, he'd put a bullet in me."

I'd never heard the entire story, and now, along with the desire to call my mom, I suddenly had 
the urge to hug my father.

"You must have a death wish because here you are," I whispered softly.

"Here I am."

"Why?"

"Because it's a small world," Jacob chuckled. "I never thought I'd see you again. And then Jessica 

brought me the newspaper, screaming that Cullen had a new girlfriend. Imagine my surprise 
when I saw your big brown eyes staring back at me off that page." Jacob leaned closer to me. 

"Those eyes….you still have the most beautiful eyes I've ever seen…"

I leaned back, effectively putting distance between us. He noticed my discomfort, and he 
scooted back to the other side of the bench. He sighed dejectedly.

"Cullen's a lucky man. I hope he makes you happy, Bella."

"Whether I'm happy or not is none of your business." I grabbed my bag and leapt to my feet. 

"Now that Jessica is gone, there is absolutely no reason why I should ever see your face again. 
Stay away from me. Are we clear?"

Jacob gazed up at me - his face was a mixture of sadness and wonder.

"You were always so strong," he whispered softly. "I'll always love you, Bella."

"I don't need your kind of love, Jacob. Stay away from me. Are we clear?" I repeated stiffly.

Jacob nodded. "Crystal."

"Good."

And with that promise, I felt the rips in my weary heart finally begin to heal.

Later that evening, Riley and I were sitting on his bed working on his homework. I was watching 
him write his numbers in the grids when Carmen suddenly appeared in the doorway.

"There's someone here to see you, Bella."

"Me?"

She nodded enthusiastically. "At the door."

I couldn't ignore the twinkle in her eye and the blinding smile on her face.

Hmm…

I glanced down at Riley. "He's on number 78. He tends to get off track once he hits the 80s….."

"I know," Carmen smiled softly. "I'll keep an eye on him."

I kissed Riley's hair before making my way down the hallway and through the foyer. When I 

opened the door, I found a gigantic vase of lavender roses staring me in the face. The delivery 
man was appropriately hidden behind the beautiful flowers, but the unruly head of bronze hair 

that towered above the blooms gave him away.

I smiled happily as Edward slowly lowered the vase. His expression was both excited and 
hesitant.

He was truly the most handsome man I'd ever seen.

And he wanted to marry me.

Suddenly, this whole marriage thing didn't seem like such a bad idea.

"Hi, beautiful."

"Hi," I grinned. "Those are beautiful."

"There's no comparison," Edward whispered softly and my heart danced with his silly, sweet 

words. "But they are pretty, I think. And getting heavy…"

I giggled as I stepped away from the door. He slowly walked inside and placed the flowers on the 
closest sturdy surface he could find. Just like a girl, I stealthily began counting the number of 

roses in the vase.

"Two dozen?"

"Three," he murmured. "I bought every purple flower in that shop."

I smiled as I leaned close to admire their scent. "Thank you. They're gorgeous. But why 
lavender?"

Edward gazed down at me. His eyes were soft, and I felt my legs tremble. No one should be this 

handsome.

"Did you know that each color of rose has a different meaning?"

I nodded as I took his hand in mine. "I know some of them. I know red symbolizes love. Yellow is 

friendship…"
"Yes," he replied. "Despite the fact that red would have been appropriate, I decided that I 

should be a bit more creative. So I did some research, with the help of my infuriatingly nosy 
sister and her highly flamboyant florist…"
I beamed at him. "And what does lavender mean?"
"That's part of the surprise," Edward grinned mischievously. "And I'll happily explain the 

meaning of the lavender rose on one condition."
"Hmm. You know, I could just Google…." I teased, looking across the room and eyeing my 

laptop. He sighed and squeezed my hand playfully. I looked back into his handsome face and lost 
myself in the gold flecks in his emerald eyes.
So not fair.
"Fine…what's your condition?"
His smile was triumphant.
"Please have dinner with me?"
I literally gasped.
Edward Cullen was finally asking me out on a date!
"Okay," I giggled. "When?"
His face melted into a crooked smile. "Is tonight too soon?"
I saw him blink rapidly as he watched my face erupt into a smile.
"Tonight is absolutely perfect," I whispered.

Ch.23 - This Is The Day That Everything Changes

EPOV
Week 1

The morning after my ill-timed proposal, I sat at my office desk and compiled my list of things to 

do. This wasn't your typical to-do list. Nowhere on this paper would you find the phrases "clean 
the gutters" or "mow the lawn."

This list was much more important. My entire future depended on the successful completion of 

this list.

I couldn't keep from laughing when I remembered Bella's reaction to my proposal. She simply 
had no idea how incredibly sexy she was when her temper flared to epic proportions. I hadn't 

had the chance to explain that I didn't intend to marry her now…although nothing would make 
me happier. I knew I had to get my shit together before we could even seriously consider our 

future.

Thus, the list.

I checked over the list once more, making sure I had left nothing out.

*Have Marcus check into Jessica's allegations of abuse
*Finalize my divorce petition/custody agreement

*Prepare Jessica's "Voluntarily Relinquish Parental Rights of a Child" petition
*Make Jessica sign everything

*Woo Bella
*First Date

*Meet the parents
*Give her the proposal she deserves

*Live happily ever after with my family

"He's beating her, alright," Marcus remarked as he made his way into my office. He placed his 

briefcase on the couch and loosened his tie as he helped himself to a drink at the mini-bar. 
"Four domestic abuse calls to their home during the past month."
I groaned as I crossed number one off my list.
"Charges filed?"
"Of course not," Marcus grumbled as he collapsed against the chair. "Typical bullshit. He didn't 
mean to. She forgives him. Blah Blah…." He took a sip of his drink. "She's getting some rest right 

now. He's apparently been out of town for a few days. Supposedly gone to Portland for some 
convention."
He's probably cheating on her, I thought idly.
And the cycle continues…
"You realize I have to help her," I remarked softly. This was my son's mother. While I had no 
lasting feelings for Jessica, I had to find a way to protect her and her unborn child.
Marcus sighed resignedly.
"I had a feeling you'd say that," he replied. "But you know the drill, Edward. Victims of abuse are 

hard to reach….and you have a divorce and custody battle that require your attention. Your 
ninety days are up soon….we don't need any distractions right now."

According to Washington state law, divorce petitions couldn't be acted upon for ninety days 
after filing. It'd been a long three months.
"Custody won't be an issue," I declared emphatically. I then informed Marcus of Jessica's 
intentions regarding Bella and Riley. His eyebrows rose as I explained the situation, and he was 

already booting up his laptop, looking for the appropriate petition. He typed furiously before 
emailing the document to me for printing.
"Get it in writing," Marcus warned me. "You now how flaky Jessica is."
I nodded as I checked my email for the document. "Flaky or not, I have to help her, Marcus. No 

one deserves the shit that Jacob Black is putting her through."
Marcus closed his laptop and rose from his chair. "You're a good man. Better than me. Let me 

make a few calls. You get that petition signed."
On cue, the document appeared in the print tray. I grabbed the petition and my jacket, and I 

followed Marcus out the door.

Week 2
"You're avoiding me," I accused softly as I drove down Jessica's street. Bella's quiet giggle 

resonated from my cell phone. "I haven't kissed you in days. That is entirely unacceptable."
Actually, I kissed her every night. She was just sound asleep whenever I did it. Between my crazy 

hours at the firm and Riley's schedule, Bella and I had been missing each other.
"You've been working late," Bella reminded me. "Besides…I can't form a coherent thought when 

you're kissing me. If you'd attacked me with one of your trademark Edward-Cullen-panty-
dropping-kisses when you proposed, we'd be in Vegas right now."
Damn it. Now she tells me.
"Baby, you were right about this neighborhood," I whispered as I noticed the cookie-cutter 

homes and lawns. "Cold is the perfect word to describe it."
"I know," she sighed dejectedly. "Are you sure that she'll sign the petition?" Her voice was laced 

with uncertainty.
"It was her idea," I murmured gently as I pulled into the drive. "We're just getting it in writing."
"And we're going to help her…" Bella reminded me softly.
"We're going to try, baby."
Bella sighed softly. "I hope she listens. Good luck."
"I don't need luck," I whispered gently as I turned off the ignition. "I have you."
I was gratified to hear her sweet sigh in my ear. I promised to call her as soon as I had any news. 
We hung up then, and I grabbed my briefcase which held the sacred petition and made my way 

to Jacob Black's front door. I rang the doorbell, and I was surprised when Jessica opened it so 
quickly.
"Edward?" She asked softly. I noticed the faded bruises on her face, and my stomach lurched. 
"What are you doing here?"
First things first. I needed to be certain that Jacob was nowhere near this house. The last thing I 

wanted to do was create more problems for her.
"I have some papers for Jacob. Is he here?" I lied stiffly.
"He's in Portland through Friday," Jessica murmured skeptically. "Since when do you deliver 
your own papers?"
"This is a special circumstance," I murmured gently. "May I come in?"
Her eyes flashed with a brief moment of hesitation, but she finally opened the door and allowed 

me to walk through. The house was just as Bella described. Immaculate. Organized. Cold.
It was my penthouse pre-Bella…before she arrived and made everything beautiful.
"Can I get you a drink?" Jessica offered.
"No, thanks," I replied, and she motioned me to sit down on the sofa. "I understand Bella visited 

you a few nights ago, and you offered to relinquish parental rights to her?"
"That's right," Jessica smiled as she sat down across from me. I watched as her hand ghosted 

along her stomach. "You know I'm a terrible mother, Edward. It's really for the best."
I couldn't deny that. Instead of agreeing, I opened my briefcase and presented her with the 

petition. Her eyes scanned the document, and I watched as her eyes glazed over with all of the 
legal terminology.
"Feel free to have Jacob look over it," I offered. "He can explain it."
"I'll do that," Jessica smiled at me, all calm and business-like. "You know this is for the best, 

don't you? Bella loves him, and she'll be good to him."
"I know she will," I agreed whole-heartedly.
We sat in an uneasy silence for a few more minutes before I mentioned that our ninety days 
were almost up and we should be headed to court soon. Since everyone was in agreement 

regarding possessions and custody, the proceedings should be simple. Jessica only nodded 
thoughtfully and twirled her gigantic engagement ring on her finger.
"Listen…Jessica…" I began softly. "Bella mentioned to me that Jacob was being….a little rough 
with you…"
She actually laughed. "I knew she would. That girl worries too much. I told her that I'm fine. He's 
only hit me a few times, and it's always my fault. You know how I am, Edward. I'm opinionated 

and mouthy, and I tend to pout when I don't get my way. Jacob cares for me. He's teaching me 
limits. It's good for me, really."
I leaned back in my chair, staring at her face…trying desperately to see the strong girl I'd known 
since high school. Where was she?
Bella was right. Jessica was obviously delusional.
"But what about your baby, Jess? Don't you worry that he'll hit you so hard that he could cause 

you to lose it? And what about later? Aren't you afraid that he'll hurt your child?"
"Oh no…" Jessica sighed softly. "He would never. Besides, I just found out I'm pregnant. I haven't 

even told him yet. He's going to be so happy when he comes home and hears the good news. 
Everything is going to be wonderful, Edward."
Everything was not going to be wonderful. I had to make her see reason.

"Let me help you, Jess…" I whispered softly. "You could press charges…..I could help you find a 
place to live….."
Her eyes grew wide with fear. "Why would I do that? I told you….anytime he's hit me it's been 
my fault. Besides, he's apologized, and I've forgiven him. I love him, Edward…."
I pinched the bridge of my nose. "But Jess…"
"No!" she shouted sharply as she jumped to her feet. "You've found someone you love. I've 

found someone I love. We both have the chance to have something we've never had before. A 
real family! Don't fuck this up for me, Edward!"
I dropped my head and snapped my briefcase closed as I rose to my feet. This was getting us 
nowhere. As I stood before her, I took one last look at the mother of my child. She looked both 

determined and defeated, and it was the saddest thing I had ever seen.
"I'm sorry I wasn't a better husband, Jess. I know I made mistakes, and I know I didn't give you 

what you needed. I will always regret that…"
Jessica's face softened with my confession. "I wasn't a perfect wife, either. Or a perfect mother. 

I'm sorry for trapping you into marriage…."
"I'm not sorry that you gave me Riley," I reassured her with a smile. "He's the best part of both 

of us. You know that, right?"
I was gratified to see her eyes well with tears. Not because I wanted to make her cry, but 

because I was happy to see that the mere mention of our son could produce some authentic 
emotion.
"I am happy you've found Bella," Jess whispered softly. "I don't know much about her, but I do 
know that she loves Riley. She is everything he needs. And I think she is everything you need. I'm 

sorry that I let my jealousy cloud my judgment. You know how selfish I can be…." She smiled 
sadly and patted her tummy. "I'm going to do better this time."
I sighed.
"I really hope you're happy, Jess. But please…promise me that you'll call me if you need 

anything….anything at all…"
"I promise," She replied softly. "But I won't need anything from you. We're both moving on, 

Edward. I'll sign whatever you want. I just want this over as soon as humanly possible."
"So do I," I agreed. "Marcus will be in touch."
"Okay."
To both of our surprise, I leaned in and gently kissed her forehead. I was so worried about her…

and her unborn child…but Jessica's decision was made. And I had my own life to live.
"Please take care of yourself, Jess."
"You too."
And with that, I walked out the door.

Week 3
"Alright, this is bullshit," I mumbled as I stuffed my toast in my mouth. Carmen giggled from 

behind the refrigerator door. "Why is she avoiding me?"
"She just took Riley to school," Carmen reminded me. "And you saw her at dinner last night," 

Carmen grinned as she poured more orange juice in my glass. I grunted and squinted my eyes in 
her direction.
She was in on it.
Whatever it was.
"We are like two ships passing in the night," I muttered. "She's either with Riley, or I'm at work. 
And by the time I get home, she makes sure she's sound asleep. We haven't touched in weeks. 

Not a kiss. Nothing!"
Disgusted, I slammed back the orange juice as if it was the strongest alcohol known to man. 

Carmen just smirked at me.
"Edward…" Carmen murmured softly. "That girl is making you work for it. Don't you recognize 

the signs?"
My forehead creased in confusion.
"Work for what?"
Carmen sighed as she sat down at the table next to me. "Men. You think you're so smart, when 

really you're just children in big bodies…."
"Hey!"
"Edward…" she grinned. "Did you or did you not propose to that girl?"
See, I knew she was in on it. I could just imagine the girl-talk that had transpired after that 

spontaneous yet honest display of affection.
I bet Rosalie knows, too.
"Girls," I huffed.
Carmen grinned.
"I didn't expect her to say yes. I'm not nuts. I realize we couldn't get married anytime soon…but 
she won't give me the chance to explain…."
"She doesn't want your explanations," Carmen replied gently. "She wants romance, Edward. 
Between Riley….and Jessica…and Jessica's boyfriend…it's been drama after more drama. You 

asked that girl to marry you because you are thinking with another body part other than your 
brain…"
I gasped.
"Carmen, you don't really believe that, do you?"
"Didn't Bella say that nothing could happen between the two of you until you were single?"
My eyes grew wide. "Are there no secrets between you women?"
Carmen laughed. "Not many. Well?"
"That's not…….entirely inaccurate…" I admitted pathetically. "But that isn't why I asked her to 

marry me." Fear suddenly gripped me. "That's not what she thinks, is it?"
"No, but that's what your sister thinks. Which planted the little seed of doubt into Bella's head."

Fucking Rosalie.
"Don't be too upset with your sister," Carmen cautioned with a pat of my hand. "She is all for 

this. But she thinks you need to learn the art of romancing a woman, especially a woman that is 
so right for you. A woman who has put her life on hold to care for your son. She's afraid you're 

going to….what were her words?....Oh yes….fuck this up."
My surprised eyes flashed to her face, which had erupted into a wide grin. It was the very first 

time I'd ever heard Carmen use a curse word.
Ever.
What the hell was going on with the women in my life?
I sighed dejectedly.
"Carmen, I don't know what I'm doing," I whined.
"Obviously," she smirked as she rose from the table and walked toward the living room. "Call 

your sister!"
With a grunt, I flipped open my phone only to find that I had a voice mail.
"Mr. Cullen," the voice announced, "this is Northwest Medical Center. We have been trying to 
reach you. Your wife has been admitted…."
Bella!
I didn't listen to the rest of the message as I raced out the door in a blind panic.

"I'm sorry, Mr. Cullen," the nurse behind the counter apologized for the hundredth time. "We 

don't have an Isabella Swan admitted…."
I nervously ran my hand through my hair. "But I had a message from your hospital saying that 

my wife was here…."
"Would she be under another name?" The nurse seemed at a complete loss for words as she 

searched the database. "Does your wife always use her maiden name? Perhaps I should check 
under Cullen?"
Cullen.
Jessica.
Fuck me.
"Jessica," I whispered softly. "Jessica Cullen."
The nurse's eyes narrowed as she looked from me and back to the screen.
Yes, Nurse Ratched. I am a dumbass.
"I'm sorry," I replied lamely. "Jessica is….we're getting divorced…..
"I see," she said sympathetically. "You were her emergency contact number. Is there someone 

else we can call?"
Oh, I don't know. Maybe her fiancé? But then my stomach dropped as I considered the 

possibility that he may be the reason she was in this hospital in the first place.

"No," I answered quietly. I took a deep breath. "May I see her?"
She eyed me curiously.
"Room 432," the nurse finally offered with a sigh. "Just take the elevator."
I thanked her and made my way through the double doors. Finding the room was easy enough, 

and I took a long, steadying breath before pushing through the doors. I was relieved to find 
Jessica sitting up in bed – seemingly bruise-free.
"Jess?"
Her head snapped up. "Edward? What…."
I made my way over to the bed. "Apparently, I'm still your "in case of emergency" number," I 
grinned softly as I sat down in the chair next to her bed. She looked okay. A little tired, maybe. 

"What's going on? Are you okay?"
Her head dropped to her lap. "I woke up with horrible stomach cramps. I hoped it was just a 

bug, but….." Her voice faded with a sniffle. "I miscarried. The doctor said these things 
sometimes happen…."
I sighed and grabbed her hand. "I'm sorry, Jess." And then I asked the question I really didn't 
want to ask. Had he caused this?
"Where's Jacob?"
"Out of town, of course. He's always out of town. He says it's a big case, but….." Her tear-filled 

eyes flickered over me. "….you worked big cases. You were never out of town for weeks at a 
time."
I closed my eyes in quiet resignation. I heard her sniffle louder.
"I don't think he's working on a case," Jessica whispered solemnly, her eyes now vacant and far 

away. She looked so lost, and I could see my son's face in the shape of her nose and the point of 
her chin.
"I'm so sorry, Jess," I whispered as I squeezed her hand.
She smiled sadly. "Thanks."
"So now what?"
She sighed softly and shrugged. "I think I need a true fresh start. Away from Seattle. Away from 

my failures. I think I'll go home for a while. See my parents. It's been a long time."
I nodded. "Will you let me help you? I could make the arrangements…"
"I don't deserve your help," she whispered softly, and I saw a tear trickle down her face.
"You gave me the most beautiful little boy in the whole world," I replied softly with a squeeze of 

her hand. "I could never thank you enough for that. The least I can do is book you a flight 
home."
She smiled gratefully as her eyes glistened with tears.
"Okay."

Week 4

"What the fuck were you thinking?" My sister's high-pitched squeal resonated in my ears as she 
pulled me by the sleeve toward the flower shop. "Seriously, Edward. A proposal?"
We crashed through the brightly-decorated door of the shop.
"Why is it so out of the realm of possibility that I love this girl?" I asked, dumbfounded, as a 

thousand different scents wafted my nostrils. I sneezed. Rose shot me a disapproving look.
"I don't doubt your affection for my best friend," Rose explained as she pulled me through the 

store. The staff noticed her and immediately paled. Obviously, the flower shop staff was well-
acquainted with my loud-mouthed sister.
"I need Laurent!" She snapped at nobody in particular, and I watched with fascination as the 
workers scampered in various directions. Moments later, a tall gentleman appeared. He was 

dressed impeccably, and his hair was arranged in dreadlocks. He was very tall and very French.
"My beautiful Rosalie," Laurent welcomed with a kiss to her cheek. Then his eyes fell to me, and 

I shuffled uncomfortably as his eyes roamed up and down my body.
Laurent was also very gay.
I cleared my throat nervously.
"He's straight, Laurent," Rosalie smirked, causing the florist to pout.
"Of course he is," the man lamented with just a trace of his French accent. "What can I do for 
the two of you?"
"This is my brother. He needs to seriously kiss up to the woman he loves. Help him?"
"Ahh…." Laurent appraised me longingly, and I rolled my eyes as he clapped his hands. "So we 

need beautiful flowers. Tell me, what is her name?"
"Bella," I replied softly.
"Ahh, Bella…." Laurent sighed. "Tell me about Beautiful Bella while we look…."
So I did. I told this very gay man all about the girl who has stolen my heart and made my world a 

beautiful place. I told him about Riley. And then I told him about my proposal.
"But you no date…." Laurent sighed depressed. "No court. No woo…."
"Help him woo, Laurent," Rosalie smirked as she pushed the buttons of her Blackberry. I flashed 
her a look of annoyance, and she flipped me the bird.
"We need a beautiful flower for beautiful Bella," Laurent surmised as we made our way through 
the multi-colored stems. They all looked the same to me. I traced the bloom of a red rose, and 

Rosalie groaned.
"Don't you dare pick a red rose. Be creative for God's sake."
I growled under my breath just as Laurent dragged me to a display of purple flowers.
"Those are….pretty?" I asked self-consciously, because God knows I needed to be creative.
"Ahh, lavender roses…." Laurent swooned as he brought one out of the vase. And then he began 
reciting flower facts like a man possessed. "The unique beauty of the lavender rose has captured 

many hearts and imaginations. With their fantastical appearance, lavender roses are a perfect 
symbol of enchantment. The lavender rose is also traditionally used to express feelings of love at 

first sight."

Love at first sight. That sounds….perfect.
"Perfect," I replied, very proud of myself for choosing such an ideal flower. "I'll take a dozen."
"He'll take three dozen," Rosalie snapped, and Laurent clapped his fabulous hands.
At the register, I handed Laurent my credit card just as my cell phone vibrated. I flipped it open, 

and I was surprised to find a text from Marcus.
It's official. You're a single man. You owe me a drink. Actually, you owe me a bottle. A very 

expensive bottle. ~M
The smile on my face nearly matched the smile on Laurent's as he handed me the receipt. I 

didn't even glance at the price. I couldn't have cared less.
I was officially divorced.
And I was going home to woo Bella.

Ch.24 - Inspires Me Without a Sound

EPOV

"You're really not going to tell me where we're going?" Bella's voice dripped with mock 
frustration. She couldn't fool me. Excitement was twinkling in her wide chocolate eyes and her 

porcelain face was bright with happiness.

"It's a surprise," I repeated with a grin. This had been my answer throughout the elevator ride. 
"Have I told you how beautiful you look?"

She just blushed and nodded shyly. I had told her…many times.

It was just an ordinary dress, in theory. Something that she just grabbed from the closet within a 

moment's notice. I think they call it a wrap dress? With the tie on the side? Whatever it was, it 
was obviously meant to be simple and innocent. But on Bella's body, it was anything but. On 

her, this very ordinary blue dress hugged her curves in a way that was erotic. The sapphire fabric 
was the perfect complement to her creamy skin, and I was having a hard time keeping my eyes 

off the collar bone and cleavage that had been teasing me for the past twenty-six floors.

And the shoes….I couldn't adequately describe those shoes. I was guessing the heel was three…
maybe four inches? And they were black.

I was a guy. I didn't know designers or labels, but I knew what I liked.

And I liked these heels.

A lot.

It took every ounce of self-control I possessed not to lift her against the elevator wall and wrap 
her legs around my waist, just so that I could feel those heels against my back. I trembled as the 

affects of that mental image coursed through me.

Bella's eyes flashed to me as she noticed my discomfort. I sighed and squeezed her hand 
reassuringly.

Must not think about the dress. Or the cleavage. Or that collar bone. Or those shoes. Or how 

much I want her.

This was my mantra as the elevator doors opened, and Bella grasped my hand tightly as we 
made our way through the entrance and out into the chilly Seattle air. Thankfully, our driver was 

waiting for us. He was perched against the car playing with his Blackberry, and I smiled in 
greeting.

"Good evening, Mr. Cullen. Miss Swan."

"Good evening," I replied with a smile as I shook his hand. "Bella, this is Max. He works for our 

firm, and he's going to be our driver tonight."

"Our driver?" Bella's voice was laced with awe as she finally took notice of the long, sleek car. 
"We're riding in that?"

Max and I chuckled. He had been a driver with our firm for years, so, naturally, he'd been 

witness to the massacre that was my first marriage. I could recall three separate instances 
where Max had the misfortune to drive us to some event, and Jessica had been her usual dismal 

and demanding self throughout each encounter.

This time, Max was grinning from ear to ear as he appraised Bella, and I could tell that he 
immediately noticed the difference in the two women.

"Oh, she's lovely, Mr. Cullen," he whispered as Bella's eyes remained fixated on the car.

"She certainly is," I agreed softly.

"It's a pleasure, Miss Swan," Max smiled fondly at her, and for a moment, I thought he was 

going to bow. She blushed crimson as he kissed the back of her hand. He actually winked at her, 
and I attempted to stifle my laughter.

It was astounding. Even the limo driver wasn't oblivious to her quiet charms.

I helped Bella into the car as Max assured me that everything was right on schedule. I thanked 

him before making my way to the other side and climbing into the backseat. Bella was already 
opening the bottle of champagne that had been provided and began pouring each of us a glass.

"Let me guess," Bella grinned as she handed me my glass. "This is your first date. Ever. Am I 

right?"

My forehead creased. How could she possibly have known that?

"What makes you think so?"

Bella grinned. "A limo for a first date? Really?"

Truthfully, I had no prior experience in this area. My first date with Jessica had consisted of a 
heavy make-out session in the back row of a movie theater and continuing the make-out session 

in the backseat of my father's Volvo.

"Don't misunderstand," Bella giggled excitedly. "This is wonderful. But you're spoiling me 
already, and we haven't even left the building. The flowers…the car…"

Oh. I'm spoiling her.

This is good, right?

I had to know.

"So….this is….okay? You're happy?"

She smiled then….her eyes twinkling….and I felt her hand gently wrap around mine. And with 

her touch, I felt my body slip into a peaceful calm.

"I'm deliriously happy," she whispered. "And this is….very okay. Okay doesn't even describe it. 
Thank you."

I exhaled a gust of air and relaxed against the seat. I could hear Max's quiet chuckle from the 

front as he pulled away.

Jazz Alley is a popular Seattle club because of its intimate setting, good music, and local cuisine. 

Bella was bouncing in her seat as Max pulled close to the entrance.

"I've always wanted to come here!" She giggled excitedly.

I grinned, once again giving thanks to my nosy sister for being a wealth of valuable Bella-related 
information. Once inside, the host led us to our reserved table. It was close to the stage, just as 

I'd requested when I made the reservation. I stealthily led Bella through the people, hoping she 
didn't notice the poster with the picture of tonight's featured entertainment.

It was all part of the surprise.

Suddenly, a waiter appeared, and I watched as his eyes glazed over as he caught a glimpse of 

Bella. As if the dress and shoes weren't enough to render a man speechless, the soft lights of the 
club were catching the highlights of her chestnut hair.

She was simply breathtaking, and naturally, Waiter-Boy noticed.

Overcome with irrational Neanderthal tendencies, my eyes narrowed and I cleared my throat. 

The spell was broken as he finally noticed that the beautiful girl actually had a date. Bella 
remained oblivious as she studied her menu.

"Uh….my name is Seth, and I'll be your waiter this evening. Would you like to see the wine list?"

After selecting a bottle, we both ordered dinner salads. Bella requested the eggplant ravioli 

while I decided on the grilled salmon. Anger flared in my chest as Seth took another longing look 
at Bella before scampering away.

"What is it?" Bella asked seriously. "You're making that face."

"Which face?"

"The one you make when you're pissed," she replied simply.

I smiled softly. She was always so honest. She deserved the same from me.

"I'm not used to feeling jealous. It's a very new emotion for me, and I'm afraid I'm not handling 

it well."

Her face puckered in confusion. "Why should you be jealous?"

To make my case, I glanced around the room. Sure enough, I could count five men whose eyes 
were focused on the beautiful brunette in front of me. My eyes returned to her sweet face, and 

I was surprised to find that her eyes were gazing at me with a mixture of concern and love.

I had so much to learn. Here I was, ready to beat up some poor waiter and half of the men in 
this room…when all along, she only had eyes for me.

And she was going home with me tonight.

Suddenly, I felt so foolish.

"I shouldn't be," I admitted sheepishly. "You just don't know how lovely you are, and I have to 

accept the fact that I'm not the only man in the world who is going to notice."

She gasped with surprise at my compliment just as Seth returned with our wine and salads. She 
didn't say anything in response, but I noticed her cheeks were their usual rosy tint as she took a 

sip of wine.

We made small talk as we enjoyed our salads. The club was beginning to fill up with eager 
audience members, and I couldn't help but smile when I saw a certain dark-haired pixie talking 

to the club manager. Her hands were on her hips, and her eyes were tight…a sure sign that 
something or someone was messing with Jasper. In my few brief encounters with Alice, I'd 

quickly learned that she was fiercely protective and desperately in love with my son's piano 
teacher. She then turned toward us, and I watched as her face lit up when she saw us sitting so 

close to the stage.

"How's your salad?" I asked as I played with one of the tomatoes in mine.

"It's good," Bella replied slowly. "Edward?"

"Hmm?"

She took a deep breath. "I'm sorry that I've been avoiding you. I honestly wasn't trying to punish 
you for the proposal. I just….needed to think…."

So she admits it. Always so honest…

"I missed you," I replied softly. "If you'd allowed me the chance to explain, you would have 

understood that I didn't mean that we should get married right this minute. I just meant 
someday…"

Someday soon would be preferable….

"Oh…." She sounded truly surprised. "I'm sorry…it was just a surprise…and I was emotional….I 

tried to stay away so that I could clear my head. I just couldn't look into your big green eyes and 
say no to your proposal when all I really wanted to do was…."

Her voice trailed off as she grabbed her glass of wine and drank greedily.

"What did you really want to do?" I asked softly, watching with fascination as her fingers toyed 

nervously with the tablecloth.

Suddenly, Waiter-Boy appeared with our entrees. This time, I couldn't tear my eyes away from 
Bella's face to notice if he gaped at her. In this very moment, I couldn't have cared less.

Had she wanted to say yes?

The possibility thrilled me.

"This looks delicious," Bella smiled up at the waiter.

"Enjoy your dinner and the show," Seth breathed softly as he took our salad plates and rushed 

to his next table.

"There's a show?" Bella asked eagerly. I couldn't help but smile at her enthusiasm, and I nodded.

The food really was delicious, and I decided to let the unanswered question rest for now. We'd 
have plenty of time to talk later. Besides, I had lots of good news to share….wonderful news…

life-changing news…

"I've had a busy few weeks," I began nonchalantly. "A lot has happened, and almost all of it 
involves you."

"Me?"

I nodded. Start with the not-so-nice stuff first.

"You were right about Jacob and Jessica," I confirmed. "He was abusing her."

Bella visibly stiffened. "I saw him."

"Who? Jacob?"

She nodded. "A few days ago at the park. He said she lost the baby, and that she left him."

That was certainly the concise version of it.

"Did he upset you?"

"No," she replied thoughtfully. "It was actually good for me. I needed to say some things to him, 

and I did. Closure is good."

I then detailed my own closure with Jessica. She listened with rapt attention as I described my 
frantic rush to the hospital, Jess's confession, and the flight reservations I had made.

"So he didn't cause her to lose the baby," Bella sighed with relief.

"He was out of town at the time," I explained. "Jess suspected that Jacob was cheating, so I 

don't know….I guess stress could have contributed…but no, he didn't hit her. Apparently, he 
wasn't home enough to hit her."

Bella nodded soberly. "I'm sorry she lost her baby, but I can't be sorry that she's away from 

him."

And then I asked the question that had been torturing me for weeks.

"Bella," I whispered, "did Jacob ever hit you?"

Her eyes widened as she shook her head. "No…never. My abuse from Jacob was purely 
emotional."

Not that I wanted her to be abused in any way, but I couldn't deny the relief that flooded me.

Seth arrived then, and he promptly cleared our plates and offered the dessert menu. Both Bella 

and I declined as I poured each of us another glass of wine.

"With all of this sadness….there is good news to report…"

She sipped slowly. "Oh?"

"Yes," I replied just as the lights lowered. I grinned. "But it will have to wait. The show's about to 
start."

I scooted my chair closer to Bella as we both turned toward the stage where the manager had 

taken the microphone.

"Tonight, Jazz Alley is proud to present Seattle's own Jasper Whitlock!" The crowd cheered as 
Bella's surprised eyes flashed to mine. I grinned and motioned toward the back of the stage. 

Alice was waving frantically.

Bella snuggled close to me as we enjoyed Jazz's first few songs. I couldn't help but be proud of 
him. He'd been my best friend since we were kids. When most teenage guys were outside 

playing football, Jasper had been inside practicing his piano. He'd taken a lot of shit for that over 
the years, and once, he'd even gotten beaten up after a recital. But now….as I surveyed the sea 

of women surrounding the stage and gazing adoringly as he played…I couldn't help but think 
that Jasper Whitlock had gotten the last laugh on those teenage punks.

"This next song goes out to a very special girl."

The opening notes of Billy Joel's "She's Got a Way" drifted through the club, and I heard Bella's 

tiny gasp.

"I love this song," she sighed as she leaned back against my chest. I wrapped my arms around 
her and nuzzled her hair.

"I know," I whispered in her ear.

"Alice is a lucky girl."

"Oh, the song isn't for Alice," I grinned as I gently kissed the side of her neck.

Bella twisted in her seat to face me. "But he said it was for a special girl…"

"It is," I murmured softly as I caressed her cheek. "It's for my girl."

Tears formed in her eyes as she gasped softly. I couldn't resist pulling her face close, and we 

kissed softly as Jasper's voice and his piano enveloped us.

She's got a light around her
And everywhere she goes

A million dreams of love surround her
Everywhere

She comes to me when I'm feelin' down

Inspires me without a sound
She touches me and I get turned around

She's got a smile that heals me

I don't know what it is
But I have to laugh when she reveals me

She's got a way about her
I don't know what it is

But I know that I can't live without her
Anyway…

After the show, Bella and I spent an hour chatting with Jazz and Alice at our table. She was now 

acting as his manager, and they were headed back to Los Angeles for a studio session. They 
were blissfully in love, and the eyes they were making at each other would have made me 

nauseous if I hadn't been staring at Bella the exact same way all night long. We were so 
completely in love with our beautiful women, and we couldn't have been happier. When the 

girls excused themselves to go to the restroom, we had a prime opportunity to give each other 
shit about that fact.

Instead, Jasper said, "So…when the time comes…you'll be my best man, right?"

Simple and to the point.

"If you'll be mine," I nodded.

That was all that was said, and we clinked our glasses in observance of our solemn oath and our 

good fortune.

We wished Jazz and Alice a safe flight before making our way to the car. Max was smiling from 
ear to ear as he opened the door for us. As he sped to our next destination, Bella climbed into 

my lap. I nuzzled her cheek as I willed my eyes to remain on her face and not on her silky legs as 
they stretched across the seat.

I didn't look, but that didn't stop my hands from ghosting along her knee.

"Thank you for tonight," Bella whispered softly as I ran my other hand along her back.

"It's not over," I grinned at her. "We have one more stop."

On cue, Max pulled next to the curb. I kissed her softly just as Max opened the door. A giggling 

Bella twisted around so that she could climb out of the car. I followed behind and was gratified 
to see the wide smile on her face.

"I love this place!" She smiled sweetly as she grabbed my hand and led me toward the exhibit. I 

heard Max's chuckle behind us as I followed her toward the Waterfall Garden Park. It was a half 
acre of tranquil waterfalls in the middle of the city. It was by far the most tranquil place in 

Seattle. Bella led me through the lighted exhibit before stopping in front of a small table 
positioned in front of one of the cascading waterfalls. I sat down and pulled her into my lap, and 

we watched the waterfall spill into the pool below.

"So what's this good news that involves me?" Bella gazed down at me.

I smiled up at her before nuzzling her nose with mine. "Well…I'm not sure that I can call this 
good news considering the lasting effect it could have on Riley, but – before she boarded her 

plane – Jessica signed the relinquish petition. She has given up all legal rights to my son."

"That's not really good news," she agreed solemnly. "Poor Riley…."

"I know," I murmured gently. "But she was hurting him either way, so perhaps this will someday 
be a blessing. It's going to be very hard to explain it to him. But we'll talk with Dr. Jane, and we'll 

figure it out."

Bella nodded sadly.

"So….what about some real good news?"

"I'd love to hear it." Her eyes were twinkling.

I kissed her soft cheek.

"Well, my love, you are sitting on the lap of a single man."

Bella gasped as her arms wrapped around my neck. "Seriously? It's official?"

"As of today," I grinned, and her excited squeal interrupted the serene atmosphere of the 
exhibit. Luckily, the place was empty.

"Wow…" she breathed as she gazed out at the waterfall. "You're divorced. Jessica is gone. Riley 

is doing so well. Things are….really coming together, aren't they? Life couldn't get much better."

Oh, but it could. It could get much better.

"I think it could get a little better," I whispered against her ear as I gently kissed her neck. She 
moaned as I shifted her against my lap and buried my face in her hair.

"Edward…." She whimpered as her forehead fell to my shoulder, and the sound of my name….on 

her lips….in that breathy moan….was nearly my undoing. My fingers found the soft skin of her 
collar bone as they drifted slowly down the side of her breast and along her ribcage. Bella 

trembled against me as my hand made its way to the softness of her inner thigh. With a quick 
glance around to ensure that we were indeed alone, I pulled up the hem of her dress, exposing 

the creamy skin of her thigh. I groaned as her hand made its way into my hair and tugged 
slightly before crashing her mouth to mine.

It had been four long weeks. Four even longer months. And we poured every excruciating 

moment into this one kiss….a kiss that was beginning to border on public indecency. Somehow, 
my hand had made its way under dress, and by some twist of fate, her hand was fingering the 

bulge in my slacks.

I had to get my girl home.

"Nothing would make me happier than to carry you home with your legs wrapped around my 
waist," I panted against her lips. "But I'd hate to offend Max. He's old…has a bad heart…I'm not 

sure he could stand the sight…."

Bella giggled softly as she leapt off my lap and pulled me by the hand toward the exit. Max 
seemed surprised to see us so soon, but his surprise swiftly turned into understanding when he 

noticed our mutually disheveled appearances.
"I'll get you home," Max winked at me as he opened the door. "And I'll raise the divider."

God Bless Max.

Once inside, Bella resumed her position on my lap as soon as he closed the door behind us. I 

sort of noticed when we pulled the car out onto the highway. And I may have heard the sound 
of the divider raising, allowing us the privacy we so desperately needed for the short trip home.

But it was hard to focus on any of these things. Because Bella's dress was bunched up around 

her waist…and my hands were roaming along her ass….and we were kissing each other with 
such reckless abandon that I was concerned that we might not make it into the apartment.

"Wait…." Bella panted against my ear as she shifted her hips against me. I moaned with need as I 

grabbed her hips, willing her to still her movements.

"Baby, if you want to wait, then you really have to stop doing that…."

She giggled but stopped moving against me as her hands found their way into my hair. "Tell me 
about the purple flowers."

I grinned as I gently caressed her cheek.

"According to Laurent…"

"Laurent?" Bella giggled, and I narrowed my eyes in mock severity. This just made her laugh 

harder. "Rose took you to Laurent's flower shop? Did he flirt with you?"

I sighed and rolled my eyes heavenward.

"He did!" Bella doubled over with laughter. "Sorry…sorry…" she apologized with the biggest 
smile I'd ever seen stretched across her face. "Go on…according to Laurent…."

"According to him," I continued with a smirk, "lavender roses are a perfect symbol of 

enchantment. The lavender rose is used to express feelings of love at first sight."

Her laughter faded as my words really began to sink in, and I could see her eyes glisten with 
tears. One lone tear made its way to her cheek, and I gently brushed it away with my thumb.

"Therefore," I whispered softly as I brushed her wet cheek with my lips. "I thought the lavender 

roses were perfect."

Her eyes were sparkling as she gazed into mine.

"You really love me." Bella's voice was full of wonder, as if this was a startling development that 
she'd never anticipated nor expected. And I knew that was my fault, because – so many times – I 

had told her I loved her….

But I'd never shown her.

If she'd let me, I'd spend the rest of my life showing her.

"I really do," I murmured quietly. I ran my finger along her mouth and traced an outline along 
her bottom lip. "I never thought I'd find someone like you. I didn't know that someone like you 

even existed….someone who is so kind and sweet and loves my son…and to believe that maybe 
– just maybe – you feel the same about me…that I could possibly mean as much to you as you 

mean to me…."

Her eyes were soft and her face was serene as she gazed at me.

"I wanted to say yes," she whispered softly as her fingers drifted along my cheek. "That's why I 
avoided you all those weeks. I was so afraid that if you asked me again…I wouldn't be able to 

stop myself from saying yes. I love you, Edward…so much…."

She'd wanted to say yes…

Thrilled with this revelation, I kissed her softly, and all of our earlier eagerness was now replaced 
with reverent adoration.

"I love you, too. And I'll ask again," I promised with a whisper against her ear. "Someday very 

soon…."

Her smile was blinding.

"And when you do, I'll say yes." We kissed slowly and sweetly until we felt the car come to a 
stop. Bella pulled away as her eyes glanced out the tinted windows.

"Edward?"

I nuzzled her neck as the strawberry scent of her hair enveloped me.

"Hmm?"

"Please…."

That's all she had to say, because I knew exactly what she needed, and there was no way I could 

deny her…even if I'd wanted to.

And I didn't want to.

Ch.25 - I Never Thought There'd Be You

BPOV

Edward pulled me by the hand through the doors of Brookstone Tower. Thanks to his 

enthusiasm and my sky-high heels, I almost tripped twice as we made our way through the 
lobby and toward the elevator. I couldn't help but giggle as I watched Edward's fingers fumble 

on the elevator button. Was it excitement or nervousness that made his hands tremble? 
Thankfully, the elevator doors finally opened and he pulled me inside.

He had me pressed against the elevator wall before the doors shut.

Excitement. Definitely excitement.

I groaned as his mouth crashed hungrily onto mine. His hands twisted in my hair, and the 

combined sensations of his tongue in my mouth and his body pressed against mine made me 
whimper. His hand drifted down my leg and swiftly hitched it around his waist. With a low 

growl, Edward buried his face in my neck as his pelvis pressed against mine. I moaned softly…
but then he pushed against me again…and again….and I couldn't contain the breathy moan that 

escaped my body.

"God, I love that sound…" Edward's breath tickled the skin of my neck as he peppered kisses 
along my collar bone. I gripped his shoulders firmly as he pulled up my dress and lifted me 

against the wall. I wrapped my legs around his waist and rocked against him as his mouth 
hungrily swept across mine again and again until we finally reached our floor.

He carefully lowered me to the ground and readjusted my dress before gazing at me with 

adoring eyes. I caressed his cheek softly, and he turned his head to kiss my hand before leading 
me out of the elevator and toward the penthouse. Without a word, he slipped the key into the 

lock and ushered me through the door.

The house was dark except for the small desk lamp that illuminated the table in the foyer. 
Perched on the marble tabletop was a note.

Edward and Bella,

Riley and I were invited to visit Carlisle and Esme, and they just insisted that we spend the  

weekend. As you can imagine, he is very excited. This means that the penthouse will be quiet  
and empty for the next two days. As much as I'm sure this disheartens you, I am certain that  

you two will find some productive way to spend your time. 

We love you,
Carmen and Riley

Edward glanced at me with sheepish smile. I couldn't keep from giggling.

"Damn intuitive woman," Edward murmured. "Remind me to give her a raise."

"I'll do that," I grinned happily.

"So…" Edward's eyes danced in the faint light, but even in the darkness, I could tell that they 

were blazing. His hands wove into my hair as he pulled me close. "Two whole days alone in this 
big house. What do you suggest we do to fill the time?"

"Hmm…" I pretended to ponder as my hands stroked up and down his back. "Work on our 

taxes?"

"Deadline has passed," Edward murmured as his head dipped to my neck. I trembled as his cool 
breath drifted along my skin.

"Spring cleaning?" I teased as his hand ghosted down my rib and along my ass. I moaned when 

he pulled me tighter against him. His hips gently moved against mine, and I trembled with need.

"I think you're teasing me," Edward whispered against my ear. My eyes closed with pleasure as 
his tongue outlined the shell of my ear. I arched against him, and I could feel his grin against my 

skin.

"Please…." I begged. His lips trailed kisses along the side of my neck.

"I'll give you anything….." He murmured softly as his eyes found mine again. He pressed his 
forehead against mine. "I'll give you everything…"

"I just want you," I whispered roughly. "Just you…."

And with a growl that vibrated through my body and straight to my core, Edward lifted me and 

carried me through the living room. Our eyes remained fixed on each other as he masterfully 
moved through the house, and he carried me through the open door of my room and gently 

lowered me to the edge of the bed. I sat upright as I watched him kneel before me. His eyes 
never left mine as his soft hands caressed my calf and slowly slipped the stiletto off my left foot. 

I shuddered as his hand ghosted along the back of my leg before switching legs and removing 
the other shoe. He was gentle and reverent as each hand slid up my leg….softly brushing my 

knees before leaning down to place a tender kiss on each thigh.

"Up," he whispered softly as he offered me his hand. I took it, and he pulled me to my feet. His 
hand gave a gentle tug to my sash, and my dress pooled around my bare feet. His eyes swept 

over me, and I was thankful that my intuition had instructed me to choose the pretty matching 
underwear set that I'd purchased just a few days before. It was well worth the ravenous look in 

his eyes.

In the past, I'd always felt self-conscious of someone seeing me this way. I'd never really felt 
pretty; I was much too aware of the scars that a lifetime of clumsiness had contributed to my 

body. But as I stood before him….and I watched his eyes as they gazed hungrily….I didn't feel 
awkward at all.

For the very first time, I felt worshipped and adored.

"Your turn," I murmured as I pulled his tie. He smiled softly as my fingers worked the buttons of 

his jacket and shirt. I pushed them away from his body and couldn't resist kissing his chest – 
something I'd dreamed of doing for months. He trembled beneath my lips, and I smiled…loving 

the affect we had on each other's bodies. My hand slid along his abdomen, and I felt his body 
tense with anticipation as my fingers found the zipper of his slacks. A deep shudder erupted 

from him as I slowly unbuttoned his pants and lowered the zipper, allowing them and his 
underwear to fall to the floor. I pushed him onto the edge of the bed and removed his shoes 

before sliding my way back up his body and climbing into his lap.

"You're so beautiful," he whispered longingly as he stroked my nose with his. "I don't tell you 
enough…"

"You tell me all the time," I promised him. With a smile, he reached around and unhooked my 

bra. It joined the rest of the clothes on the floor. Our bare chests pressed together was just too 
much, and with a whimper, I brought his mouth to mine. His tongue found its way into my 

mouth and I savored the feeling and taste, losing myself in the touch and feel of this man who 
loved me so completely. I could feel his arousal pressed against my panties, and through my 

haze, I heard my voice begging him to remove the last barrier that remained between us.

Swiftly, he flipped me onto my back and nuzzled my cheek as his fingers hooked along the edge 
of my panties before pulling them down my legs. As he made his way back up my body, he 

placed soft kisses along my skin…starting from the arch of my foot and ending at the apex of my 
thighs. I arched instinctively as he blew a soft wisp of air along my heated core, and I whimpered 

when he placed a kiss there.

"Edward…I need you….." I whispered breathlessly as I clutched at the bedspread.

"I know, sweetheart....I need you, too…." He murmured as he rose above me. I felt his length 
press against me, and I opened my legs in invitation. His forehead fell to mine, and his emerald 

eyes never left mine as he slowly….so slowly….entered me. Our mutual sighs and moans of 
pleasure were replaced with soft, sweet kisses as he pulled away and pushed into me once 

again…gently and carefully…as if he was testing us. Testing our control. Testing our bodies. 
There was no awkward positioning or hesitant movements. If there had ever been uncertainty, 

each slow thrust as he entered my body cast all of those doubts away.

God himself did make us into corresponding shapes like puzzle pieces from the clay.

I was made for him. He was made for me. And with that revelation, I lifted my hips, allowing him 
to fill me completely.

Edward groaned as his body covered mine, and our kisses became hungrier as his thrusts quickly 

became frantic. He buried his face in my hair and whispered my name…hearing my name on his 
lips caused my muscles to clench around him, and he growled with pleasure. Without breaking 

our connection, Edward quickly lifted me onto his lap, and I encircled his waist with my legs.

"You feel so good…" I panted breathlessly…the new position driving him deeper inside of me. I 
arched my body back as he grabbed my hip and thrust harder. His other hand drifted to my 

breast, and I moaned as his fingertips ghosted along my nipple. The sensation was electric, but 
nothing could have prepared me for the moment that Edward took that very same nipple into 

his mouth. I whimpered loudly as he drove deeper, and I felt it….that long dormant sensation 
that made my stomach clench with want and desire…

"I love you," Edward growled huskily as he pulled my body against his once again. "I never 

thought….I never knew it could feel…."

And that was all he said, but it was enough…and within seconds….I was moaning as my body 
convulsed around him.

"Oh, Bella…" He whimpered breathlessly as he buried his head in my neck, and I felt his grip 

tighten around me as his body shuddered with his own release.

I awoke later….it could have been minutes or hours later…but it didn't matter because my back 

was pressed against his chest, and I was wrapped in the protective embrace of his arms.

"Such a beautiful sleepyhead," Edward whispered as he kissed the hollow under my ear.

"I'm sorry," I mumbled tiredly, and he laughed against my ear.

"Don't apologize, baby. We sort of tired each other out, didn't we?"

We did.

Twice.

I sighed happily as I snuggled against him. "Just a little bit, yeah."

His hand was making lazy patterns along my arm. "Well worth the exhaustion."

"And worth the wait?" I asked anxiously.

I felt him smile against my shoulder before kissing it. "Very much so. However, I don't think I'll 
be able to wait too long before I'm begging again."

"No begging will be necessary," I promised him, and I sighed contently. We stayed like that for a 

while…wrapped in each other's embrace….talking about everything and nothing. After a while, I 
turned my body toward his, and he kissed me softly.

"Tell me what you want, Bella," he whispered seriously.

"I told you what I wanted," I blushed shyly, and he chuckled.

"You did…and showed me…." Edward smirked sexily. "But I mean….beyond this moment. For us. 

For our future. Tell me what you want. Tell me what you need."

I stared into his brilliant green eyes and caressed his cheek. "My wants and needs are pretty 
simple, actually. But I'm not sure if…."

He raised his eyebrows expectantly, urging me to continue.

"….if I have a right to ask for the things I want."

"Bella," he sighed as he kissed my forehead. "You seem to be under a misapprehension. Don't 

you understand that there isn't anything I wouldn't give you?"

I buried my head against his shoulder, and he sighed.

"Perhaps I should start out with what I want and need…."

I raised my head and gazed into his eyes. "I'd love to hear those things."

"Okay," he breathed as his hand stroked my cheek. "I know this all seems fast, but I think we're 
going to just have to accept that and move on. We love each other. I want to be with you for the 

rest of my life. You've taught me how to be a better father….a better man….hopefully, a better 
husband…."

My heart leapt at his nonchalant use of the word, as if it was just understood that we would be 

married someday.

"I mean," he grinned sheepishly, "….I don't want to get my hopes up or anything, but you said 
you love me, and that you'd say yes when I asked again, so I hope I'm not making 

assumptions…"

"You aren't," I murmured, and he smiled down at me.

"I want to be good for you," Edward whispered softly as he twirled a lock of my hair around his 
finger, "And good for my son…."

"You're a wonderful father," I reassured him, and he smiled softly.

"That's good. Because I want more…"

"More?"

"Babies," he whispered thoughtfully. "The thoughts of seeing you….pregnant with my child…." 

He shook his head and sighed softly. "You have no idea the feeling that image stirs in me…"

I had some idea, because the thoughts of carrying Edward's baby sent a shot of feral love 
through my veins.

"Your turn," he coaxed me with a smile.

"My turn?" I asked, confused. I was still thinking about having Edward's babies…

"I told you that I want more babies. Tell me something you want."

I took a deep breath.

"A house," I whispered softly. "I want a house that's just ours. Well…ours…meaning yours, mine, 

Riley's, and Carmen's…"

I really didn't want to have to explain the true meaning of ours – as in, no memories of Jessica.

"….with a big porch and a big yard, and lots of bedrooms for all of those babies that you want."

His eyes grew soft as his fingertip outlined my bottom lip – the same lip I was nervously biting.

"I think a new house is a great idea," he murmured gently.

"You do?"

"I do," he whispered. "A house that's just ours."

"Yes," I breathed happily. His smile was so beautiful. "Your turn again. Tell me something else 
that you want."

"Hmm…" Edward grew thoughtful. "I'm suddenly very interested in real estate. I want to look at 

houses."

"Tonight?"

He shrugged teasingly. "What else could we possibly do to fill the time?"

With a sexy grin, I climbed on top of him and straddled his waist. He pretended to be shocked, 
but I could tell by the way he was gripping my hips that he wasn't at all against delaying our real 

estate ventures until the daylight hours.

"Your turn," he whispered longingly…and I carefully lifted my body as he arched his pelvis, 
allowing him to completely fill me. His eyes closed with pleasure as he leaned his head back 

against the pillow. Our mutual moans reverberated in the air as I began rocking against him.

"I want your hands on me," I murmured softly, and I sighed with relief when his hands cupped 
my breasts. His eyes were filled with desire when they finally opened to gaze at me above him, 

and he watched – completely enraptured – as I pushed us both over the edge once again.

"Hi Bella…" Riley's voice was light and happy. I could tell that he was smiling, and I was filled 

with a deep sense of happiness in knowing that my entire family was content.

"Hey buddy," I smiled. Edward turned his head toward me and smiled as we drove through the 
neighborhood. "Are you having a good time with your grandparents?"

"Grandpa took me to a hockey game," Riley's voice was now a high-pitched squeal. "And 

Grandma made cookies…"

"Hockey?" I mouthed to Edward. I didn't realize that Seattle even had a hockey team.

"Thunderbirds," Edward murmured.

Oh…I had heard of them.

We talked for a few more minutes before I placed the cell phone on speaker so that Edward 
could talk, too.

"Are you going to look at the new house?" Riley asked excitedly. Carmen had called this 

morning, and Edward had filled her in on all of the details surrounding the house hunting. She 
said it was perfect timing because Riley had just been saying over breakfast that he loved 

Grandma's house because it had a big backyard.

As Edward and Riley continued talking, I glanced out the window and realized that I had learned 
some very valuable lessons this weekend.

One very important lesson was that Edward really liked me on top.

Secondly, I learned that I'd have to be careful in the future when I'd tell Edward what I wanted 

because – in less than twelve hours – he'd found three houses that were on the market – all 
with big porches and big yards and lots of bedrooms for babies.

"We're just going to check them out," Edward assured him. "We won't pick the new house until 

you come home."

"Remember…." Riley cautioned him.

"Make sure it's big enough for the piano," Edward and I replied in unison.

"Right," Riley giggled.

We hung up just as Edward maneuvered the car down a winding driveway. The house – if you 
could call it that – was visible from high atop a giant hill off in the distance.

"Is that a castle?" I asked hesitantly.

Edward laughed. "Not quite. But it has six bedrooms. Six baths. A tennis court…"

I creased my forehead. "Do you play tennis?"

"No," he replied. "Do you?"

I laughed. "Definitely not. I tried to play volleyball in high school. I caused many concussions." I 

peered at the house as it came closer into view. It had a big yard, all right. It was more like a 
plantation.

"Edward…." I murmured.

What if this was type of house he wanted?

"You don't like it," he answered quietly as he stopped the car at the gate.

"Do you like it?"

He nervously ran his fingers through his hair. "Not particularly. I just wanted to give you the 

house you've always wanted."

"And I've given you the impression that the house I've always wanted included gates and tennis 
courts?"

He grimaced.

"Too much?"

"Way too much for me," I laughed nervously. "I mean, is this the kind of house you've always 

wanted?"

I realized that this was the danger of falling in love too quickly. You forgot to have important 
discussions such as these.

"I've never really thought about it," he admitted. "Jess…..just…decided where we would live. I 

never really considered what I wanted."

"Well, I want you to consider it," I replied. "This isn't just about making me happy. You have to 
be happy, too."

He gazed at the mansion before us, and I grabbed his hand in mine. I soothingly traced the skin 

along his wrist.

"What kind of house do you want, Edward?"

He sighed. "Honestly?"

"Of course."

"I just want a house that's comfortable and welcoming….a house where it's obvious that 
children live there…..I want a home – not a museum."

I remembered the penthouse and the way it looked when I first arrived. A museum was the 

perfect description for it.

"Then that's what we'll have," I promised him with a smile. "We'll have a home."

He turned away from the castle and gazed into my eyes. His own eyes were bright with boyish 
excitement. "Well…there was this house that I found online…but it looked really simple and I 

wasn't sure if…."

"Simple sounds wonderful," I assured him as I squeezed his hand. "Let's go see it."

His smile was peaceful as we made our way through Seattle and toward the outskirts of town. 
When he turned the car down Riverside Road…and I noticed the majestic spruces lining the 

driveway….I immediately felt at home.

"Oh, Edward…" I whispered as he pulled into the driveway and turned off the ignition. "You 
actually found a house with a porch…"

He smiled. "A wrap-around porch. It's three stories, but that includes the basement. The listing 

said that it was used as a game room by the last owners."

I gazed with wonder at the beautiful house. It looked as if it should be nestled somewhere in the 
country instead of here - on the outer edges of a metropolis as big as Seattle. We climbed out of 

the car and Edward took my hand as we walked along the sidewalk. Once we were on the porch, 
we carefully climbed the steps and peered through the windows. It was too dark to see 

anything, but that didn't stop us from trying.

"I could make us an appointment," Edward offered as he pulled me toward a bench on the 
porch. I gazed out at the yard, and I found myself mentally placing strategic objects… such as 

swing sets….and flowerbeds.

"Your turn," he whispered with a sigh as he wrapped his arm around me. "What do you want, 
baby?"

"I want you to make us an appointment…as soon as possible…." I whispered.

"I'll do that as soon as we get home," he smiled as he pressed a kiss to my temple. I sighed as I 

leaned back against his shoulder. There was very little traffic, and the tranquility soothed me.

"It's so peaceful here," I murmured.

"It is," he nodded.

We sat on the porch until the sky began to darken, and we reluctantly left our bench and 
headed back to the car. Once inside, Edward turned to me.

"My turn," he murmured gently.

I giggled as I stroked his face tenderly. "It is. What do you want, baby?"

"I want to take you home. I want you to officially meet my parents….not as Riley's nanny…but as 

the woman I love."

My eyes filled with tears. "I would love that…..my turn?"

Edward grinned.

"Of course, sweetheart."

I pulled his face toward mine and kissed him gently. When we pulled away, his eyes were 
shining with happiness.

"I want to take you home, too," I whispered softly.

Ch.26 - Home Sings Me of Sweet Things

BPOV

"What if they don't like me?"

Riley's whisper was soft as his emerald eyes gazed into mine. We were lying face-to-face in his 
bed, wrapped in his blanket and snuggling close. We'd started a new book tonight, and he'd 

insisted on two chapters before he'd finally started to yawn. Now, snuggled under the covers, 
his tiny hand was pressed to my face as I tried to set his fears at ease.

"They will love you," I whispered gently. "You're my favorite boy in the whole world. Of course 

they'll love you. My mom already has your room ready, and my dad wants to take you fishing."

He grew thoughtful. "Can I put the worm on the hook?"

I grinned. That had always been my favorite part, too. I'd never cared about the mechanics of 
actually catching fish. Honestly, I always thought that sitting by the river and watching a fishing 

pole for hours was mind-numbingly boring, but baiting the hook….that was the fun part.

"I'm sure that can be arranged," I grinned. "My dad will show you how."

This seemed to appease him.

"They live in Spoons?"

"Close," I laughed softly. "Forks. The town is called Forks."

"Oh….and your dad's name is Charlie."

"Right, and mom is Renee."

"What do I call them?" He asked softly. His green eyes were still wide with anxiety, and I wished 
I could find a way to relax him. We had a long drive tomorrow morning, and if he didn't get a 

good night's sleep, we'd have one grumpy four-year-old in the backseat for the four hour road 
trip.

"Just call them Charlie and Renee," I replied gently. "I promise they will love you."

Riley yawned again, and I took that as a good sign.

"Want me to sing to you until you fall asleep?"

He nodded and snuggled against my chest. I protectively wrapped my arm around him and 

nuzzled his hair as he fidgeted until he was comfortable. I sang to him – a soft, nonsense song 
that I made up off the top of my head – and I felt him relax against me. He'd been so agitated all 

day, and Edward and I had begun to fear that our good luck was finally running out.

The past week had been heaven. After the incredible weekend with Edward, Riley and Carmen 
had returned home on Sunday afternoon. Luckily, Edward had convinced the realtor to see us 

on Sunday, and we'd all piled into the car and made the short trip to the new house. Riley had 
loved it instantly, and I couldn't help but giggle each time I recalled how Carmen's eyes had lit 

up when she saw the kitchen. After a quick family meeting on the front porch, Edward had 
immediately made the realtor an offer – an offer far above market value. Her eyes had danced 

with joy as she'd pulled out her cell phone and contacted the home owners. Edward had 
remained in touch with the realtor all week and had asked Marcus to handle the paperwork 

while we were away visiting our parents.

The house hunting had been so successful that we decided to push our luck and have a heart-to-
heart with Riley regarding his mother and our relationship. Dr. Jane had suggested having both 

conversations at once. Knowing I was going to remain a constant in Riley's life, she reasoned, 
may help soften the blow of losing his mother.

I glanced down at the sleeping child in my eyes and ghosted my finger along his tiny cheek as I 

remembered our conversation.

"She's gone?" Riley had whispered as he sat in Edward's lap. His wide eyes glanced from me and  
back to his father.

"Yes," Edward replied softly.

"Will she come back?"

Edward glanced at me. I shrugged helplessly. What do you say? How do you tell a four-year-old 

that his mother just signed away her rights to her only son?

Edward sighed, and I could see the internal battle in his eyes. And then I watched as he decided 
to just tell his son the truth.

"She says that she's not coming back," Edward whispered softly. "She asked Bella to help me  

take care of you."

The little boy leaned his head against his father's chest as his bright eyes locked with mine. 

"You'll be my mommy." Riley whispered softly. It wasn't a question. It was a statement of fact –  
as if it was just the most natural conclusion in the world. I felt my heart constrict in my chest. I  

glanced up at Edward who had a soft smile on his face.

"If you want me to be," I replied gently. 

And with a smile that could melt any heart, Riley scampered out of his father's lap and leapt into 
my arms.

I couldn't help but smile as I recalled the rest of the conversation. Riley telling me he loved me. 

Edward enveloping both of us in his arms as he told us he loved us. And my happy tears…

It was – without a doubt – the best week ever.

Today had been different. As we'd packed for our trip, Riley had grown increasingly agitated 
throughout the day. Edward and I would take turns packing, making sure that one of us was 

always giving him the attention he needed. It was only when I'd taken his hand and led him to 
his closet to find his own suitcase that the little boy began to relax.

And that's when I realized that he had been afraid that we were leaving him behind.

So as we packed his bag, I'd told him how excited Charlie and Renee were to meet him. His face 

had brightened as I told him about the deer and elk that were mainstays in Forks. And he'd 
giggled uncontrollably when I'd let it "slip" that Charlie had already bought Riley his very own 

fishing pole.

I kissed his forehead and was just about to climb out of bed when I heard the door softly open. 
Within seconds, Edward was on the other side of the bed. He gently climbed under the covers 

and wrapped his arms around me and his son. He noticed the book lying between us, and his 
eyebrows arched in surprise.

"Harry Potter?" Edward whispered.

"And the Sorcerer's Stone – Book One," I grinned.

"How many books are there?"

"Seven."

He sighed dramatically. "And so it begins…"

I giggled, and he winked at me. I felt my face flush.

Will he always have this affect on me?

We laid there for a while…just listening to Riley's peaceful snores and gazing into each other's 

eyes. After a few minutes, his fingers laced through mine, and he didn't take his eyes off me as 
he lowered his head and kissed Riley's hair.

"How is he?" Edward whispered.

"He's good," I replied quietly. "Nervous about meeting my parents."

"Me too," Edward grinned sheepishly.

"Don't be," I whispered. "They'll love you. Both of you."

We kissed him one last time before turning on his nightlight and closing the door behind us. 

Without a word, Edward took my hand and led me to his bedroom – a room I'd yet to see. Our 
nights had been spent in mine, and secretly, I was grateful. I was afraid that his room would hold 

too many memories – that I'd see remnants of Jessica everywhere – but I was surprised to find 
his room was sparsely decorated with not a hint of woman anywhere. He closed the door 

behind us and locked it before pulling me against his chest….my back to his front.

"Stay with me tonight," he whispered against my earlobe. I closed my eyes as his hands gripped 
my waist and his lips ghosted a trial along my neck. "I need you, Bella…please…."

Both of my boys need reassurance tonight.

His hands reached to the hem of my blouse, and I lifted my arms as he brought the shirt over my 

head. My skin tingled as the combination of cold air and his warm touch blended, and I moaned 
softly as his mouth nipped at the skin on my shoulder. His hands found my waist again and 

expertly unbuttoned my jeans. His hands pushed my jeans and panties to the floor, and they 
pooled at my feet. Swiftly, he turned me around. His eyes were blazing green as I unbuttoned 

his shirt. I ran my hand along his chest before placing a kiss there, and I was rewarded with his 
soft groan.

"Are you smiling?" He whispered huskily.

I kissed his chest again as I ran my hands along his stomach. His hands wove into my hair.

"Yes," I whispered as I pushed him back against the door. My hand swiftly worked the button 

and zipper of his slacks. They – along with his boxers – slipped onto the floor.

Edward's hands gripped my hips possessively. I could feel his arousal pressing against my 
stomach.

"I want you…" he panted breathlessly before lifting me into his arms. I moaned softly as he 

turned us around and pressed my back against the door. We kissed hungrily, and I whimpered 
when he tore his mouth away from mine and placed passionate kisses along my neck. My hands 

gripped his shoulders, and I was sure my nails would leave a mark on his skin.

"Bed," he grunted eagerly, but I shook my head.

"Here…." I moaned softly as I wrapped my legs around his waist. "Take me right here."

With a deep growl that resonated from his chest, Edward lifted me gently, and my head fell back 
against the door as he entered me…thrusting deeply….our mutual moans being swallowed by 

our frantic kisses. Our lovemaking had always been sweet and slow…gentle and reverent….

Tonight, I needed more.

And apparently, so did he.

"You drive me crazy," Edward grunted as he filled me….driving deeper…over and over again. His 
hands held me tightly as our bodies pressed against each other. My arms wrapped around his 

neck as I clung to him….holding on for dear life.

I wanted to tell him I loved him and that he drove me crazy, too. But my brain was too hazy….my 
body too consumed…to string actual words together. So I did all I could do. I whimpered his 

name…and with one last thrust, my legs tightened like a vice around his waist as I surrendered 
my body to his. My name fell from his lips in a reverent whisper as he grunted…and his head fell 

to the crook of my neck as he found his own release.

We struggled to catch our breath as he placed soft kisses along my moist skin. I ran my fingers 
through his hair…and when his eyes finally found mine…I couldn't keep the contented smile off 

my face. With a lazy grin, Edward kissed me softly before lowering me to the ground. My legs 
were trembling, and he must have noticed, because he never released my hand as he pulled me 

to bed. Wordlessly, he pulled back the covers and pulled me onto the bed. I snuggled deep into 
the covers as he climbed in next to me. Gently, he pulled me against his chest, and I wrapped my 

arm around his waist.

"What are you thinking?" I whispered in the darkness.

He sighed softly as he nuzzled my hair. "Thinking I was too rough with you."

I rolled my eyes before kissing his chest. "You weren't too rough with me. I loved it."

"You did?" He sounded surprised.

I found his eyes in the darkness.

"Loved it," I assured him with a smile.

His fingers trailed along my face before outlining my bottom lip. "Do you have any idea how 
much you mean to me?"

I did. I could feel it in every touch. In every kiss.

"As much as you mean to me," I whispered softly. He wrapped his arms tighter around me and 

kissed my forehead.

"Sleep, baby. We have a long trip tomorrow."

I snuggled into his warm embrace and allowed sleep to consume me.

"You're here!" Renee's exuberant voice met us at the door. She pulled me into her arms, and I 

couldn't help but giggle as she hugged me close.

"We're here," I confirmed with a grin. "It's good to be home."

"Oh, let me look at you…." Her eyes scrutinized my face, and I felt the blood rush to my cheeks. 
"You look…different."

"I am different," I smiled happily.

"Where are they?" She asked impatiently as she looked over my shoulder. "I can't wait to meet 

them."

"They're getting the bags," I grinned. "Take it easy on them. They're both nervous."

We turned, and Mom gasped as she caught a glimpse of Edward and Riley carrying the bags up 
the sidewalk.

"Wow," Mom breathed. "That's him? I mean, I saw his picture in the paper, but…"

"I know," I laughed as I gazed proudly at the man who'd stolen my heart. "Seeing him in the 

flesh is so much better, isn't it?"

"And the little boy is darling," Mom cooed. "Oh, Bella….you're going to make such beautiful 
babies with that man…."

Edward – who had obviously overhead our exchange – was grinning smugly as he made his way 

through the door. He dropped the bags at our feet. I glanced at my mother, and right before my 
eyes, she turned into a giddy schoolgirl.

"Wow," she repeated again. And I had to suppress my giggle.

"You must be Renee," Edward smiled as he offered her hand. I shook my head, knowing that a 

hand shake wasn't going to happen. Instead, my mother pulled him into a bear hug.

"Welcome to the family," Mom breathed happily, and just like that, Edward's tension dissipated. 
His eyes danced with joy as he hugged my mother.

"Mom, this is Riley…." I said as I lifted him into my arms. He nuzzled my shoulder as he stared at 

this strange, loud woman.

"Hi, Riley," Mom smiled gently as she tousled his hair. "Bella said you were adorable, and she's 
right."

"Hi," his little voice whispered, and I hugged him close to my chest. My mother's eyes watched 

our tender exchange, and her face softened.

"Your dad's in the living room," she whispered softly. "He's very eager to see all of you."

Edward slid his hand to the small of my back, and I kept Riley in my arms as we made our way to 
the living room. Charlie was perched in his recliner – his eyes glued to the game on the 

television.

"Hey, Dad," I said softly. His eyes flashed from the screen to the little family standing at the 
living room entrance. His eyes ghosted over to the man at my side…and then to the little boy in 

my arms….and his face flickered with an emotion that I couldn't quite place. He grabbed the 
remote and, to my immense surprise, turned off the television.

"Hey, Bells…." Charlie's voice sounded all wrong…maybe a little awestruck….or nervous.

"Dad, this is Edward and Riley."

His eyes swept over Edward, and I held my breath until he finally offered his hand.

"It's good to meet you," Charlie offered a smile to Edward. I felt him relax against my side. Dad's 

eyes fell onto the little boy in my arms. "And I understand this is going to be my fishing buddy."

"He wants to learn how to bait the hook," Edward grinned, and my dad chuckled.

"We can do that," Charlie replied with a grin. "Want to go see your fishing pole?"

Riley's eyes found mine, and I gave him an encouraging smile. He grinned, and I lowered him to 
the floor. To everyone's astonishment, he took Charlie's hand and let him lead him out onto the 

back porch.

"Oh, he's adorable," Renee whispered longingly.

"He is," I agreed whole-heartedly.

Renee pulled us to the couch and bombarded us with questions. She wanted to hear all about 
Edward's firm, the new house, Carmen, Edward's family….Mom was throwing questions at us so 

quickly that I didn't even realize when she moved right into wedding territory.

"Were you thinking Seattle? In the spring? Maybe the Crowne Plaza?"

I felt Edward chuckle against me.

"Mom," I rolled my eyes. "Slow down. We aren't even engaged yet."

Her eyes narrowed in confusion.

"And why not?"

Edward laughed as he grasped my hand tightly. "Because she won't say yes."

My mother's eyes flashed from my bare ring finger….back to my face….before settling on 
Edward.

"Do you mean to tell me that you proposed to my daughter and she said no?"

I sighed deeply. "I didn't say no….exactly…"

Renee's eyes flickered as she searched my face for an explanation. I felt like I was five years old, 

and my eyes dropped to my lap.

"Edward," Mom cooed sweetly. "Why don't you join the boys out on the porch? I'd like to have a 
talk with my stubborn daughter."

Great.

Edward was immediately apologetic. "Renee, it's okay. I didn't ask in the most romantic of ways, 

and she's assured me that…."

"Edward," Mom repeated slowly. "Please."

He looked at me, and I shrugged helplessly. With a sigh, he kissed my forehead and made his 
way toward the porch. I could feel Mom gaping at me, and I looked around the living room, 

trying desperately to focus on anything but her disapproving glare.

"Isabella Marie Swan, what was your GPA in college?"

My forehead creased. What the hell did that have to do with anything?

"4.0…." I muttered.

"Right. So intelligence isn't the issue here," Renee declared. I grimaced, and she took a deep 
breath before continuing.

"Bella, that boy is in love with you."

"I know," I offered feebly. "I love him, too."

"And you're looking at houses…"

I nodded.

"And you're…." Her eyebrows arched suggestively, and I felt my face flood with embarrassment 

as I nodded.

"And you love that little boy…"

"More than anything," I confirmed.

Her eyes glistened with tears. "I can tell. And this man – this handsome man who loves you and 
is buying you a house – has proposed to you?"

"Yes."

"And you said no?" She sounded completely flabbergasted.

"I said not right now," I admitted. "I've told you how complicated everything has been. There 

was Jessica…."

Mom nodded. "But this Jessica is out of the picture entirely now, right? The divorce is final?"

"Yes," I breathed. "Everything has just moved so fast…."

"Oh, Bella…" Renee smiled softly. "Where do you see yourself next year? In five years? Ten 
years?"

"With Edward and Riley in our house with the wrap-around porch," I whispered softly.

Her smile was triumphant. "And are you ever going to want anyone else?"

"No," I murmured. "But don't you think it's all just a little too fast?"

Renee smiled patiently as her eyes focused on something behind my head. I turned and noticed 

a new painting on the wall. It was a painting of a beautiful green meadow, full of wildflowers 
and trees. It looked so peaceful….so serene.

"Did you paint that?"

Renee nodded. "Yes. And it only took me a day."

Her attention to detail and color was mind-blowing. "That's amazing. Your paintings usually take 

weeks to finish."

"Usually," Mom agreed. "I usually take my time…worrying about every splash of color or each 
stroke of my paintbrush. But this painting came very easily to me."

"It's beautiful," I murmured in wonder.

"Thank you. But do you think it's any less beautiful, just because it came to life so quickly?"

"Of course not," I said with conviction as I shook my head, and then my eyes flashed from the 

lovely painting to her smug face.

She had me, and she knew it.

"Sometimes, Bella…" my mom whispered softly as she took my hand. "Sometimes, things are so 
perfect….so right….that you don't have to take your time and make sure that every little piece 

fits perfectly with the rest. Sometimes, the colors and shapes perfectly blend together and flow 
with ease. Sometimes, you don't have to struggle to make things perfect and beautiful."

I sniffled, and she reached across the couch to grab a tissue. I accepted it gratefully.

"Sometimes..." she murmured tenderly, "….the most perfect and most beautiful things in life are 

effortless. And you're so lucky when you find it."

I wiped the tears from my cheeks as her words settled into my soul.

"Don't question it, baby girl. Embrace it."

Suddenly, the door burst open, and I watched as Riley raced into the living room with my father 
and Edward walking right behind him. Dad was carrying three fishing poles, and Edward's gaze 

settled onto mine. I offered him a teary smile.

Riley jumped into my lap and wrapped his arms around my neck. He noticed my wet cheek, and 
he patted it affectionately.

"Why are you crying?"

I smiled into his glowing eyes. "Because I'm happy, baby."

He searched my eyes, and I offered him my best smile.

"I'm happy, too," Riley announced excitedly. "Grandpa Charlie and Daddy are taking me fishing!"

I glanced at my father, who was positively beaming. After a few minutes, he finally cleared his 

throat. "I'll…uh…get the tackle box. Come help me, Riley."

Riley kissed my cheek before leaping from my lap and joining my father and mother as they 
searched for fishing gear in the hallway closet.

"Everything okay?" Edward whispered as he sat down next to me. He wrapped his arm around 

me, and I snuggled into his embrace. "I'm sorry, Bella…I didn't mean…."

"It's okay. I needed to hear the things she said," I assured him with a smile. "I'm fine. Go have a 
good time with the boys."

"You could come with us," he grinned, but I shook my head.

"You guys need to bond. I'll help Mom cook, and I'll get us unpacked."

His eyes flickered across my face before leaning down to kiss me softly. "I love you, baby."

"I love you, too."

He kissed me one last time before he joined my father and Riley in the kitchen. They were 

laughing as they headed out the door. Mom and I followed them onto the porch, and we waved 
as they drove off in my father's jeep.

"See what I mean…." Renee whispered as she wrapped her arms around me. "Effortless."

Ch.27 - The Only Promise That Remains

EPOV

We sat on the shores of Lake Pleasant, and I watched in fascination as my future father-in-law 
taught his future grandson how to bait a hook.

"Cool….." Riley whispered in awe, and I couldn't help but chuckle.

"Good job," Charlie complimented him, and Riley's answering grin was priceless.

Looking at the two of them, you wouldn't know that they weren't blood relatives.

It was incredible how easily Riley had accepted Bella's father. My sweet son – once so troubled 

and lost – was now this energetic, happy child. And I knew I owed it all to Bella. She had walked 
right into our lives and turned our house into a home. She'd loved my son and taught him how 

to channel his sadness into joy, and she'd taught me how to be a better father.

Not just a better father.

A better man.

"Watch Daddy," Riley's voice sang in the breeze as he cast his line into the lake.

"He's a natural," Charlie grinned as he tousled Riley's hair. "Hold it steady, Riley."

Riley concentrated on keeping his hand steady as watched his line dip in the water, and I 
wondered how long his four-year-old patience would hold out.

"Sit down on this flat rock," Charlie suggested, and Riley carefully settled on the ground, being 

careful to keep his pole as steady as possible. "That's good. Remember, if you feel a tug…."

"Hold tight!" Riley answered excitedly – his eyes never leaving his line.

Charlie chuckled. "You got it."

Charlie walked a few yards toward me and cast his own line. My fishing pole was being ignored – 
lying on the ground at my feet. Watching the two of them together was so much more 

entertaining. Charlie glanced at my empty hands.

"Not a fisherman?"

"No, sir. Not really."

Charlie laughed as he gazed out at the lake. "Your boy is calling me Grandpa. I think we can drop 
the formalities, son."

"Sorry," I grinned. "It was ingrained from an early age."

Charlie nodded. "Tell me about your parents. I know your sister. Bella's brought her home a few 

times." He grew thoughtful as a smile tugged at the corner of his lips. "That Rosalie sure has a 
mouth on her."

I laughed. "She sure does."

So I told him all about my family, and he listened attentively as he kept a careful eye on both of 

the lines in the water.

"Family is important," Charlie commented softly.

"It is," I whispered. "I never realized how much so until your daughter came into my life."

Nervously, Charlie glanced my way. "Edward, I can see that you two are pretty serious. How 
much do you know about Bella's past?"

I grimaced as I chanced a glance at Riley. He was watching his line with deep concentration.

"I know about Jacob, if that's what you mean," I whispered.

"All about Jacob?" He raised an eyebrow.

"Yes, and then some…my ex-wife actually left me for Jacob Black," I whispered with a shrug.

Charlie's eyes widened in surprise.

"Damn small world," he replied dryly. I could only nod in agreement.

He glanced at Riley before whispering, "That miserable excuse for a man really put my daughter 

through hell. I could have killed him, and no one would have been the wiser. I wanted to…." His 
voice trailed, and I could see the painful memories flash across his features. "I actually chased