Poprawne przeprowadzenie badań reprezentacyjnych wymaga odpowiedniego dobrania próby, pozwalającej uzyskać informacje, które z pewnym określonym prawdopodobieństwem można by odnieść do całej populacji generalnej.
Poprawne zdefiniowanie populacji badanej wymaga określenia następuj ącychtzw. cech stałych:
• cechy rzeczowej - wskazującej kto, lub co jest przedmiotem badania (klienci indywidualni, podmioty gospodarcze, studenci itp.);
• cechy czasowej - określającej w jakim momencie lub przedziale czasu interesuje badacza dana populacja;
• cechy przestrzennej - informującej o zakresie terytorialnym i miejscach, w których zlokalizowane są jednostki tworzące daną populację.
Operatem losowania określa się kompletny wykaz jednostek badanej populacji, którym przydzielone zostały odpowiednie symbole identyfikacyjne (najczęściej liczby) w celu dokonania doboru próby. Dobry operat losowania to taki wykaz, w którym każda jednostka populacji jest reprezentowana tylko jeden raz.
Wykazem losowania może być, np. spis osób uprawnionych do głosowania, listy grup studenckich, książka telefoniczna
Jednostka losowania jest elementem populacji badanej.
Element populacji jest zwykle jednostką naturalną, na przykład respondentem lub produktem. Jednostką próby może też być wielokrotność jednostek naturalnych tworzących nową jednostkę, przykładowo może to być rodzina, mieszkańcy jednego domu, zbiór określonych produktów, pracownicy przedsiębiorstwa, itp. Im bardziej złożona jest jednostka próby, tym mniejsza jest dokładność pomiarów i mniejsze koszty przeprowadzenia badania.
W badaniach marketingowych stosuje się losowe (probabilistyczne) i nielosowe
(nieprobabilistyczne) metody doboru próby. Reprezentatywną próbę do badania można uzyskać niezależnie od zastosowanej techniki. Większe szanse daje jednak zastosowanie technik losowych.