Sankcję karną wymierza państwo za zachowania szczególnie społecznie niebezpieczne w rodzaju zabójstwa, kradzieży, rozboju itp. Kara w założeniu powinna polegać na tym, że osoba, którą na karę się skazuje odczuwa tą karę jako większą dolegliwość niż gdyby postąpiła zgodnie z prawem. Chodzi o to by osoba, która np,: chce coś ukraś wiedziała, że spotka ją kara która będzie dla niej większą dolegliwością niż zalety ze złamania prawa. Zwolennicy ostrego karania uważają, iż przestępcy przed popełnieniem przestępstwa zastanawia się nad tym, jaka jest za to kara. Inni uważają, iż przestępca nie zastanawia się nad karą, gdyż uważa, że nie zostanie złapany przez policję. Przestępca zastanawiałby się nad karą jeśli skuteczność organów ścigania była by w okolicach 100% wykrywalność, natomiast jeśli skuteczność wyłapywania przestępców jest niewielka przestępca nie myśli nad karą, ponieważ nie uważa że zostanie złapany. Stad uważa się, że czynnikiem ograniczającym przestępstwa jest nieuchronność kary, a nie jej surowość.
W Polsce istnieją kary:
Pozbawienia wolności na jakiś czas, albo na zawsze (dożywotnie więzienie)
Kara dolegliwości majątkowej (grzywna)
Kara polegająca na pozbawieniu możliwości wykonywania zawodu. Dotyczy szczególnych zawodów jak kierowca, lekarz, policjant, nauczyciel akademicki Kara polegająca na deprecjacji osoby ukaranej w oczach opinii publicznej. Np.: Przeproszenie przez osobę która dokonała zniesławienia.
Najbardziej dolegliwą karą jest kara śmierci. W Polsce jak i w wielu innych krajach została zniesiona.
Według teorii prawa karnego kara ma podwójne znaczenie.
1. Powinna zniechęcać społeczeństwo do popełniania przestępstw (prewencja ogólna)
2. Prewencja zmierzająca do tego, by osoba, która popełniła przestępstwo zniechęcić do popełniania przestępstw (prewencja szczególna)
Recydywa - jest ot kolejne przestępstwo tego samego rodzaju. Np.: Ktoś ukradł samochód, a po wyjściu z więzienia robi to samo.
Sankcja egzekucji - wyegzekwowanie od osoby postępującej wbrew prawu postępowania zgodnie z prawem, czyli to musi być czyn niezgodny z prawem, który nie wyrządził nieodwracalnych skutków. Jeśli ktoś dokonał jakiegoś czynu nieodwracalnego, to nie ma sensu stosowanie sankcji egzekucji. Np.: Ktoś kupuje samochód na raty wpłaca pierwsze raty i otrzymuje samochód, ale nie wpłaca kolejnych rat Sankcja egzekucji polegała by w tym przypadku na wymuszeniu na osobie spłaty zaległych rat, oraz wpłacanie kolejnych, W sankcji tej nie chodzi o zrobienie przykrości tej osoby, tylko o wyegzekwowanie tego do czego ta osoba się zobowiązała.
Sankcja nieważności - dotyczy pewnych specyficznych zachowań, ponieważ sankcją nieważności mogą być objęte tylko działania o charakterze umownym. Np.: zawarcie małżeństwa, może być unieważnione, jeśli jeden z małżonków, lub oboje składali dokumenty wyrażające chęć zawarcia małżeństwa pod przymusem.
Sankcja rozsiana - sposób reakcji społeczeństwa na nie przestrzeganie prawa przez innych obywateli lub organy państwa. Polega na krytycznym stosunku do postępowania danej osoby lub grupy osób. Np.: reakcja na wyrok w sprawie kopalni „Wujek” i „Manifest lipcowy”. Sankcja ta jest reakcją na treść wyroku sadowego. Jest najlepiej, jeśli ta sankcja rozsiana jest