Fundusze strukturalne sąinsmimentami Polityki Strukturalnej Unii Europejskiej. Ich zadaniem jest wspieranie restrukturyzacji i modernizacji gospodarek krajów UE W ten sposób wpływa się na zwiększenie spójności ekonomicznej i społecznej Unii.
Fundusze kierowane są do tych sektorów gospodarki i regionów, które bez pomocy finansowej nie są w stanie dorównać do średniego poziomu ekonomicznego w UE W skład Unii wchodzą regiony dobrze rozwinięte, takie jak południowa Anglia, okolice Paryża, czy Holandia oraz le. których poziom rozwoju znacznie odbiega od "średniej europejskiej". Są nimi Grecja. Irlandia. Portugalia. Północna Skandynawia i Południowe Włochy oraz nowe kraje członkowskie UE
Polityka Strukturalna i Fundusze mają pomóc władzom centralnym i regionalnym słabiej rozwiniętych regionów w rozwiązaniu ich najważniejszych problemów gospodarczych. W latach 2000-2006 istniały cztery Fundusze strukturalne, realizujące cele polityki spójności UE:
• Europejski Fundusz Społeczny
• Europejski Fundusz Orientacji i Gwarancji Rolnej
• Europejski Fundusz Rozwoju Regionalnego
• Finansowy Instrument Orientacji Rybołówstwa
W latach 2007-2013, w wyniku reformy polityki spójności, liczba Funduszy strukturalnych została ograniczona do dwóch: Europejski Fundusz Społeczny oraz Europejski Fundusz Rozwoju Regionalnego. Do głównego nurtu programowania został włączony również Fundusz Spójności, który w latach 2007-2013 będzie podlega podobnym zasadom, jak Fundusze strukturalne. Z kolei Fundusze wspierające inwestycje w zakresie rolnictwa i rybołówstwa zostały włączone odpowiednio do Wspólnej Polityki Rolnej oraz Wspólnej Polityki Rybackiej.
Europejski Fundusz Rozwoju Regionalnego to największy fundusz Jego celein jest wspieranie regionów, a dokładniej wyrównywanie różnic w stosunku do regionów bogatszych, lepiej rozwiniętych, zwiększenie spójności gospodarczej i społecznej w UE, likwidując nierówności pomiędzy regionami. EFRR finansuje wszystkie programy unijne, które mają na celu pomoc opóźnionym w rozwoju regionom. EFRR finansuje: inicjatywy na rzecz rozwoju lokalnego oraz zatrudnienia, jak też działalności małych i średnich przedsiębiorstw
• rentowne inwestycje produkcyjne umożliwiające tworzenie lub utrzymywanie trwałego zatrudnienia.
• infrastruktura - związaną z badaniami i innowacją telekomunikacją, ochroną środowiska, energią i transportem
• rozwój nirystyki oraz inwestycji w dziedzinie kultury.
• ochrona i poprawa stanu środowiska.
• rozwój społeczeństwa informacyjnego.
Dzięki inwestycjom w wyżej wymienionych dziedzinach finansowanych z EFRR, Unia Europejska wspiera rozwój i tworzenie nowych miejsc pracy, a także wpływa pozytywnie na rozwój gospodarki
EFRR może działać w ramach trzech nowych celów polityki regionalnej:
• Konwergencja:
o proces zmniejszania zróżnicowań pomiędzy krajami Unii Europejskiej oraz upodobnienie struktur społeczno-gospodarczych (Rozporządzenie Rady z dnia 14 lipca 2004 r. ustanawiające ogólne zasady dla Europejskiego Funduszu Rozwoju Regionalnego. Europejskiego Funduszu Społecznego i Funduszu Spójności).
• Konkurencyjność i zatrudnienie w regionach:
o Innowacyjność i gospodarka oparta na wiedzy: zwiększeiue regionalnych możliwości w
dziedzinie badań i rozwoju tecłmologicznego. stymulacja innowacyjności i przedsiębiorczości oraz wzmocnienie inżynierii finansowej, szczególnie w przypadku przedsiębiorstw związanych z gospodarką opartą na wiedzy.
0 Oclirona środowiska i zapobieganie ryzyku: rehabilitacje skażonych terenów, stymulowanie efektywności energetycznej, promowanie ekologicznych publicznych środków transportu oraz opracowanie planów, w celu zapobiegania i zarządzania zagrożeniami naturalnymi i technologicznymi.
O Dostęp do usług transportowych i telekomunikacyjnych o ogólnym znaczeniu gospodarczym.
• Europejska współpraca terytorialna.
o Rozwój transgranicznych działali gospodarczych i społecznych