W krajach rozwiniętych gospodarczo, a takimi są kraje, które rozwijały się i dalej rozwijają w warunkach gospodarki rynkowej, turystyka socjalna odgrywa ważną rolę w życiu społeczno-gospodarczym.
Pojęcie „turystyki socjalnej” oznacza taką formę turystyki, w której biorą udział warstwy społeczne o niskich dochodach, przy czym udział ten umożliwiają lub ułatwiają świadczenia socjalne27.
Turystyki socjalnej nie ma, bo być nie może, bez finansowania, czy też dofinansowania oraz bez innych ułatwień, dotyczących zarówno popytu, jak i podaży turystycznej. Jest to sprawa podstawowa. Turystyka socjalna charakteryzuje się udziałem pracowników najemnych, robotników i pracowników.
W opracowaniu Instytutu Turystyki w Warszawie z 1980 r. jako „turystykę socjalną” określa się „wszystkie formy turystyki i rekreacji, w których uczestnictwo finansowane jest całkowicie lub częściowo z funduszu spożycia zbiorowego, w tym przede wszystkim z zakładowego funduszu socjalnego”28. Powyższa definicja pomijała podstawowy fakt, iż turystyka socjalna dotyczy turystów o słabej sile nabywczej. Dlatego z definicją tą nie można się zgodzić, ponieważ zamazuje istotę turystyki socjalnej. Istotą turystyki socjalnej nie jest samo dofinansowanie, ale dofinansowanie osób o zbyt niskich dochodach. Zapominanie o tym może prowadzić do różnych deformacji i patologii w polityce turystycznej.
W sprawie definicji warto nadmienić, że autorzy studium na temat turystyki socjalnej, przedłożonego w 1993 r. Komisji Wspólnot Europejskich, zaproponowali pięć definicji turystyki socjalnej. W czterech definicjach posługiwali się określeniem, iż jest to turystyka warstw społecznych upośledzonych, czy też znajdujących się w niekorzystnej sytuacji (le tourisme de couches sociales defa-vorisees). Piąta definicja za podstawę przyjmowała gospodarkę turystyczną. Wydzielała z całej gospodarki turystycznej część, która nie służy sektorowi kapitalistycznemu, czyli będącą sektorem „gospodarki socjalnej”. Na przykład w Belgii w statystyce bazy noclegowej wydziela się w odrębnej grupie „obiekty turystyki socjalnej”29. Wiadomo zaś, że gospodarka socjalna dotyczy warstw społecznych
27 Por, W. Hunziker: Kilka uwag o finansowaniu i inwestowaniu w dziedzinie turystyki socjalnej, „Ruch Turystyczny” 1958 nr 1, s. 40.
2B J. Bystrzanowski, T. Chudoba, E. Misak-Bremer, J, Pustota, Z. Zawadzki, J. Zawistowski, przy współpracy J. Dzierżanowskicj oraz T. Skalskiej: Propozycje zmian w systemie turystyki socjalnej w Polsce, Instytut Turystyki, Warszawa 1980, s. 2 (materiał powielony).
29 Annuaire Stalisiiąue de la Belgiąue 1994, Bruxelles 1995, s. 349.
123