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INTRODUCTION

Objet d’un differend important entre le Canada et les Etats-Unis, le passage du Nord-Ouest est materiellement constitue par la ligne maritime reliant 1’ocean Atlantiąue a 1’ocean Pacifiąue, traversant ainsi des milliers d’iles arctiąues separees par de multiples chenaux‘. Si nous prenons comme point de depart 1’ocćan Atlantiąue, le passage du Nord-Ouest commence de la mer du Labrador et de 1’embouchure du detroit de Davis et s’acheve a la mer de Beaufort et au detroit de Bering. Le dćtroit de Lancaster, ąuant a lui, constitue 1’entree du passage du Nord-Ouest (d’une largeur de 45 milles et d’une longueur de 165 milles), suivie par le detroit de Barrow (d’une largeur de 40 milles et d’une longueur de 170 milles). A 1’ouest de ce detroit, il y a un certain nombre d’iles : les plus importantes sur le plan geographiąue sont Pile de Lowther et Pile Young. Parmi les autres detroits qu’emprunte le passage, on notera le detroit de Vicomte-Melville (le plus grand avec une largeur de 95 milles sur une longueur de 230 milles); le detroit de McClure (d’une largeur de 70 milles et d’une longueur de 180 milles) et le detroit du Prince-de-Galles qui est d’une largeur de 10 milles^{1 2} (voir figurę 2). Aussi en raison de la presence quasi «permanente » des glaces, ce passage n’est-il en fait ouvert a la navigation qu’entre les mois de juillet et octobre de chaque annee.

En 1497, le capitaine Sebastien Cabot emit le premier la possibilite d’utilisation pour fin de navigation de ce passage et, durant trois sićcles, plusieurs explorateurs ont chcrche, avec des succćs mitiges, & le traverser³. Les arguments d’un

1

   James Marsh, Uarchipel arctique : UEncyclopedie canadienne, Toronto, Hurtig Publishcrs, 1988.

2

   Donat Pharand, «The Northwest Passage in intemational Law» (1979) XVII ACDI aux p 99 et 133.

3

   De 1576 a 1578 Martin Forbish entreprit trois tentatives pour traverser le passage. Puis en 1609, Henry Hudson explora la baie arctiąue canadienne qui porte aujourd’hui son nom. En 1728,

Vitus Bering dócouvrc le detroit de Bering, confirmant la thdse de la sćparation entre le Continent americain et asiatiąue. Durant la premiere moitić du XIXe siócle, plusieurs tentatives de decouvertes ont ćte entreprises par des expćditeurs marins mais la plus cćlebre est celle du John Franklin qui est parti en 1845 dans l’Arctique canadicn en vue de cartographier les parties du passage du Nord-Ouest encore inconnue. Roald Amundson reste nćanmoins le premier qui a reussi a franchir le passage du Nord-Ouest entre 1903-1906.