The new European Union (EU) law on chemicals and their safe use, known as 

REACH (Registration, Evaluation, Authorisation and Restriction of Chemicals), came 

into  effect  on  the  1

st

  June  2007.  The  aims  of  this  new  law  are  to  improve  the 

protection of human health and the environment from the risks that can be posed 

by  chemical  substances,  to  promote  alternative  safety  testing  methods  and  to 

improve the safe handling and use of substances across all sectors of industry. 

A switch in responsibility

 

Prior to REACH, regulatory bodies were largely responsible for evaluating the risks posed 

by chemicals and providing safety information on substances. Under the new EU law, that 

responsibility now lies within industry. 

Manufacturers and importers of chemicals must now collate information on the properties 

of  their  chemical  substances  and  register  this  information  ­  as  of  1

st

  June  2008  ­  into  a 

central database managed by the European Chemicals Agency (ECHA), based in Helsinki. 

Safety information about a registered chemical on the database can then be accessed by experts as well as the general public, 

improving  the  safe  handling  and  use  of  the  substance.  Furthermore,  under  this  new  system,  manufacturers  will  be  able  to 

check  for  what  uses  a  particular  substance  has  been  registered  as  being  safe,  enabling  them  to  replace  any  substances 

recognised as being unsafe with a safer alternative. 

Increased safety

 

As  well  as  improving  the  protection  of  human  health  and  the  environment  from  the  risks  that  can  be  posed  by  chemical 

substances, and improving the safe handling and use of substances across all sectors of industry, the REACH regulations also 

aim to promote alternative safety testing methods, stating that the development of alternatives should be prioritised in future 

EU  research.  Once  alternative  testing  methods  which  do  not  involve  the  use  of  animals  have  been  validated,  the  REACH 

regulations will be adapted to phase out animal testing as soon as possible. 

Implications of REACH

 

In  the  EU,  health  and  safety  tests  on  chemicals  did  not  become  mandatory  until  1981.  As  a  consequence,  under  the  new 

REACH  regulations,  over  100,000  substances  placed  on  the  market  prior  to  1981  will  have  to  be  registered  onto  the  new 

database. Consequently, over the next 10 years thousands of pre­existing and new chemicals will be registered by the ECHA 

as the new REACH regulation is slowly phased in. 

Companies that manufacture or import 1 tonne or more of any chemical substance per year, or who expect to do so over the 

REACH  timings  should  pre­register  the  substance  with  the  European  Chemicals  Agency  (ECHA)  between  1

st

  June  and  1

st

 

December 2008. Failure to meet this deadline means that they cannot continue producing or importing the substance until they 

have submitted a full registration dossier. With pre­registration, companies can benefit from staggered registration deadlines 

depending on the substance and the tonnage (2010, 2013 or 2018). 

REACH does not require that all chemicals be registered. The use of substances in some sectors of industry, such as the food 

industry, have been exempted as they are already covered by other EU laws. For instance, food ingredients, which are already 

covered  by  the  EU  General  Food  Law  Regulation  178/2002,  do  not  have  to  be  registered  under  the  new  REACH  legislation. 

However, the use of other substances in the food industry such as in packaging and in cleaning materials does. 

Measurement of impact

 

In time, the impact of REACH on the food industry sector will be evaluated by the European Food Safety Authority (EFSA), the 

forefront of EU food safety risk assessment. It is possible that the initiation of REACH may result in a change in how risks in the 

food industry are assessed at the European level. 

Implications for consumers

 

For the consumer, the implications of the REACH system will develop gradually as more and more chemicals are phased into 

the  new  law.  It  is  hoped  that  the  registration  of  substances  and  their  safe  use  will  reassure  those  consumers  who  may  be 

concerned about product safety, and that the replacement of chemicals with safer alternatives will improve the safety of both 

human health and the environment. 

References

 

1.

Food Quality News, News articles section

  

2.

European Commission, Chemicals section:

  

3.

European Chemicals Agency, Publications section

  

New European Union law REACH regulating the use of chemical substances

www.eufic.org

 

4.

European Food Safety Authority, Documents section

  

www.eufic.org

 

2

Physical activity is related to health and lifestyle status and should be part of 

everyone’s daily routine. With growing rates of obesity and its associated health 

problems, physical activity is now more important than ever. 

It is well known that the amount and type of exercise that an individual takes part in plays 

a significant role in health and weight. Excess body fat is harmful to the body in that it puts 

more  strain  on  the  joints  and  surrounding  tissues,  and  it  increases  the  risk  of  certain 

cancers  (including  bowel,  breast  and  kidney  cancer),  diabetes  and  heart  disease. 

Consequently, those individuals who exercise regularly can not only maintain a healthier 

weight but also reduce their risk of developing chronic diseases and have healthier bones 

and joints. 

Healthy body weight

 

Body weight can be categorised into underweight, normal, overweight or obese based on 

the  Body  Mass  Index  (BMI).  The  BMI  is  calculated  by  dividing  body  weight  (kg)  by  the 

square of body height (m

2

). For example, an individual who is 1.82 m tall and weighs 75 

kg will have a BMI of 75/(1.82)

2

 = 22.64 kg/m

2

. This figure is then used to assess where 

the individual sits on a scale of body sizes. 

The categories of BMI for adults are as follows: 

An important point to remember when using BMI is that it does not take into account how much of the individual is muscle or 

fat.  Those  who  are  physically  fit  with  a  large  amount  of  muscle  mass  could  in  fact  be  classified  as  obese  while  their  higher 

weight is actually due to having more muscle as opposed to high levels of body fat. Researchers tend to agree that body fat 

rather than total weight is a better indicator of health status and disease risk. That is why the BMI can be complemented by 

measuring  waist  circumference,  which  gives  an  indication  of  abdominal  body  fat.  Abdominal  fat  is  closely  related  to  various 

diseases.  The  higher  the  amount  of  abdominal  fat,  the  higher  the  risk  of  getting  type  II  diabetes,  hypertension  (increased 

blood pressure) and coronary heart disease. A healthy male should have a waist circumference below 102 cm whilst a healthy 

female should have a waist circumference below 80 cm. 

Adipose tissue and physical activity

 

Adipose tissue is made of fat cells. Due to hormonal influences, males are more likely to accumulate excess body fat around 

their waist area, whereas females are more likely to store excess fat in a thin layer under the skin and in the hip and thigh 

regions.  The  more  excess  body  fat  that  is  accumulated,  particularly  around  the  waistline,  the  higher  an  individual’s  risk  of 

developing health problems. 

The  physical  activity  level  (PAL)  of  an  individual  is  calculated  as  the  ratio  of  their  total  energy  expenditure  and  their  resting 

energy expenditure over the course of a day (24 hours). In short, the more active an individual, the higher their PAL. A low 

PAL is defined as <1.49, a medium PAL is ~1.5 and a high PAL is >1.9. 

Being  involved  in  vigorous  physical  activity  is  clearly  linked  to  weight  stability.

1,2

  Vigorous  exercise  is  any  type  of  exercise 

which elevates the heart rate and breathing rate (feeling out of breath) and requires a substantial effort. Examples of vigorous 

activities are: running, fast cycling, aerobics and competitive sports such as football, hockey, and volleyball. 

Children  and  adolescents  who  participate  in  relatively  large  amounts  of  physical  activity  have  lower  levels  of  body  fat  than 

those who do not.

3,4

 European children aged 9­10 years who engaged in vigorous physical activity for more than 40 minutes a 

day had lower levels of body fat than those who only engaged in 10­18 minutes of vigorous physical activity a day.

2

 

Studies  suggest  that  a  PAL  of  ~1.8  is  needed  for  minimising  any  weight  gain.

1

  This  PAL  of  1.8  is  consistent  with  moderate 

activity,  i.e.,  predominantly  standing  or  walking  work  such  as  that  seen  with  housewives,  salespersons,  waiters,  mechanics, 

and traders.

5,6

 To equate this with the World Health Organisation (WHO) recommendation of 30 minutes of physical activity on 

most  days  of  the  week,  most  individuals  need  to  include  some  extra  physical  activity  in  their  day.  Those  who  vigorously 

exercise will have a higher PAL as they are expending more energy. 

In contrast, it has been shown that low and medium PALs are significantly related to an increase in body fat in both males and 

females. Accordingly, an individual may need 60­90 minutes of walking (briskly) or an equivalent amount of activity a day to 

expend enough energy for weight stability.1 Although reducing calorie intake may also help maintain energy balance, it does 

not provide the health benefits associated with physical activity. 

In conclusion

 

To  reduce  levels  of  body  fat  and  to  get  the  health  benefits  seen  in  those  who  exercise  regularly,  we  should  try  to  make 

physical activity a part of everyday living. The WHO recommends at least 30 minutes of regular, moderate­intensity physical 

The link between intense physical activity and a healthy body weight

BMI

Category 

< 18.5

Underweight 

18.5 – 24.9

Normal 

25 – 29.9

Overweight 

30+

Obese

www.eufic.org

 

3

activity on most days to reduce the risk of cardiovascular disease and diabetes, colon cancer and breast cancer.

7

 More activity 

may be required for weight control. 

To provide a greater understanding of the important roles played by energy intake and expenditure, EUFIC has developed a 

new Energy Balance section on its website where you can learn about your specific energy and physical activity needs. 

www.eufic.org/block/en/show/energy­balance/

 

References

 

1. Erlichman J, Kerbey AL, James WP. (2002). Physical activity and its impact on health outcomes. Paper 2: Prevention of 

unhealthy weight gain and obesity by physical activity: an analysis of the evidence. Obesity Reviews 3:273­287.  

2. Ruiz JR, Rizzo NS, Hurtig­Wennlöf A, Ortega FB, Wärnberg J, Sjöström M. (2006). Relations of total physical activity and 

intensity to fitness and fatness in children: the European Heart Health Study. American Journal of Clinical Nutrition 84

(2):299­303.  

3. Ekelund U, Sardinha LB, Anderssen SA, Harro M, Franks PW, Brage S, Cooper AR, Andersen LB, Riddoch C, Froberg K. 

(2004). Associations between objectively assessed physical activity and indicators of body fatness in 9­ to 10­y­old 

European children: a population­based study from 4 distinct regions in Europe (the European Youth Heart Study). 

American Journal of Clinical Nutrition 81(6):1449–50.  

4. Gutin B, Humphries MC, Barbeau P. (2005). Relations of moderate and vigorous physical activity to fitness and fatness 

in adolescents. American Journal of Clinical Nutrition 81(4):746 –50.  

5. Black AE, Coward WA, Cole TJ, Prentice AM. (1996). Human energy expenditure in affluent societies: an analysis of 575 

doubly­labelled water measurements. European Journal of Clinical Nutrition 50:72–92.  

6. German Nutrition Society, Austrian Nutrition Society, Swiss Society for Nutrition Research, Swiss Nutrition Association. 

(2002). Reference values for nutrient intake. Frankfurt/Main: Umschau/Braus: German Nutrition Society.  

7.

http://www.who.int/dietphysicalactivity/pa/en/index.html

  

www.eufic.org

 

4

Cholesterol often gets a bad press and, in a way, that is right because a high 

level  of  bad  cholesterol  in  your  blood  is  a  major  risk  factor  for  heart  disease.  A 

healthy balanced lifestyle and diet can help reduce the risk of heart disease, but 

cholesterol also plays a vital role in keeping the body healthy. 

What is cholesterol?

 

Cholesterol is a wax­like substance, which together with fats and oils belongs to the family 

of lipids. It is essential to all our body cells and has a special role in the formation of brain 

cells,  nerve  cells  and  certain  hormones.  Although  some  foods  contribute  ready­made 

cholesterol, the majority of cholesterol in the body is manufactured by the liver. 

The World Health Organisation (WHO) has estimated that amongst Europeans the average 

total cholesterol levels in men vary from 4.5 mmol/l (millimoles per litre) in Turkey to 6.2 

mmol/l  in  Serbia  and  Montenegro,  and  in  women,  average  total  cholesterol  levels  range 

from 4.6 mmol/l in Turkey to 6.1 mmol/l in Norway.

1

 For most people, the recommended 

total  cholesterol  level  is  <5.0  mmol/l,  but  for  people  who  already  have  some  degree  of  cardiovascular  disease,  this 

recommended level is <4.5 mmol/l.

2

 

Cholesterol and Health

 

Too much cholesterol in the blood (hypercholesterolaemia) is a major risk factor for coronary heart disease (CHD), which can 

lead to a heart attack or stroke. Together, these are the main cause of death in Europe.

3

 

There  are  two  main  types  of  cholesterol:  low  density  lipoprotein  (LDL)  cholesterol  and  high  density  lipoprotein  (HDL) 

cholesterol. 

LDL cholesterol, often referred to as ‘bad’ cholesterol, carries fat around the body and is big, fluffy and sticky. If circumstances 

are favourable, LDL cholesterol gets stuck in the walls of the arteries making them narrower (a process called atherosclerosis). 

Such changes, in turn, lead to a higher tendency of the blood to clot. If a clot (thrombus) forms and blocks the narrowed artery 

(thrombosis), this can result in a heart attack or stroke. Although LDL is made naturally by the body, some people make too 

much. The diet can also affect the amount of LDL cholesterol. 

HDL cholesterol, or ‘good’ cholesterol, scavenges for fat and returns it to the liver. Having plenty of HDL cholesterol means that 

fatty deposits are less likely to build up in the arteries. A high HDL:LDL ratio, i.e. high levels of HDL cholesterol relative to LDL 

cholesterol, protects against heart disease. Being physically active and eating healthier fats can help to raise HDL cholesterol 

levels. 

Diet, lifestyle and cholesterol

 

There are several factors that influence blood cholesterol levels. Eating a balanced diet, being of healthy weight and keeping 

physically active, in particular, can help to keep cholesterol levels normal. 

Dietary cholesterol  

Some foods (eggs, liver, kidney and prawns) naturally contain cholesterol (dietary cholesterol). The cholesterol found in foods 

in most cases does not influence blood cholesterol levels as much as the amount and type of fat eaten, but some people might 

be sensitive to high cholesterol intakes. 

Dietary fats  

Dietary  fat  is  often  divided  into  saturated  and  unsaturated  fat.  In  general,  most  types  of  saturated  fat  raise  total  and  LDL 

cholesterol levels. Saturated fats are found in butter, lard (and foods made from these including pastries, cakes and biscuits), 

meat products (e.g., salami, pies and sausages), cream, cheese and foods containing coconut or palm oils. Some unsaturated 

fats  can  help  reduce  LDL  cholesterol  levels,  and  generally  it  is  a  good  idea  to  replace  saturated  fats  with  unsaturated  fats. 

Foods containing unsaturated fats include vegetable and seed oils and spreads (e.g., rapeseed oil, olive oil, soya spread), oily 

fish (e.g., mackerel, salmon and herring), nuts and avocado. 

Another  type  of  fat,  trans  fat,  is  sometimes  found  in  foods  that  contain  partially  hydrogenated  fats  (e.g.,  some  pastry  and 

biscuits), although many companies in Europe have reduced levels of trans fats in their products to a minimum. Trans fats can 

raise  LDL  (bad)  cholesterol  levels.  Unlike  saturated  fats,  trans  fats  also  lead  to  a  fall  in  HDL  (or  good)  cholesterol  and  raise 

blood triglyceride levels, both of which are associated with an increased risk of CHD. These negative effects may occur with 

long­term intakes of trans fats of 5­10 g per day.

4,5

 

Apart from consuming the right fats, it is sensible to try to reduce the amount of fat overall as well, by baking, grilling, boiling, 

poaching  or  steaming  foods  instead  of  frying  them,  and  cutting  down  on  foods  that  are  high  in  fat.  Look  at  the  nutrition 

information on food labels to compare the fat types and levels, especially saturated fats, in products. 

A ‘portfolio’ of foods

 

In addition to the type of fat we eat, other foods can also help to keep cholesterol levels healthy. Eating plenty of fruits and 

vegetables,  foods  containing  soluble  fibre  (e.g.,  oats,  lentils,  beans  and  peas),  tree  nuts  (e.g.,  almonds)  and  soya  can  be 

useful.  Note  that  products  on  the  market  containing  added  plant  stanols  or  plant  sterols  are  designed  for  people  who  have 

excessive cholesterol levels and are not necessary for people with healthy cholesterol levels. Scientists have found that eating 

a healthy low­fat diet, including a ‘portfolio’ of the foods mentioned above, can reduce cholesterol levels by up to 20%.

6

 

References

 

Cholesterol: the good, the bad and the average

www.eufic.org

 

5

1. WHO (2006). WHO global infobase online. Available at: 

http://www.who.int/infobase/report.aspx?

rid=112&ind=CHO

  

2. Policy Analysis Centre (2007). European Cholesterol Guidelines Report. 

Available at: 

http://www.policy­centre.com/downloads/European­Cholesterol­Guidelines07.pdf

  

3. European cardiovascular disease statistics; 2008 edition. European Heart Network, Brussels, 2008. 

Available at: 

http://www.ehnheart.org/ files/EU%20stats%202008%20final­155843A.pdf

  

4. Hunter JE. (2006). Dietary trans fatty acids: review of recent human studies and food industry responses. Lipids 41

(11):967­92.  

5. Stender S, Dyerberg J, Astrup A. (2006). High levels of trans fat in popular fast foods. New England Journal of Medicine 

354:1650­1652.  

6. Jenkins DJA, Kendall CWC, Marchie A, Faulkner DA, Wong JMW, de Souza R, Emam A, Parker TL, Vidgen E, Trautwein 

EA, Lapsley KG, Josse RG, Leiter LA, Singer W, Connelli PW. (2005). Direct comparison of a dietary portfolio of 

cholesterol lowering foods with a statin in hypercholesterolemic participants. American Journal of Clinical Nutrition 

81:380­7 

www.eufic.org

 

6

Parents’ lack of money, time for cooking, and motivation are some of the 

important barriers to achieving a healthy diet in children. Similarly, lack of sports 

facilities,  intolerant  neighbours,  and  not  having  a  garden  can  act  as  barriers  to 

being more physically active. These are the first results of the European IDEFICS 

study  (Identification  and  Prevention  of  Dietary­  and  Lifestyle­Induced  Health 

Effects in Children and Infants). 

Contributing to the prevention of childhood obesity in Europe

 

Childhood  obesity  and  its  related  health  problems  are  an  increasing  phenomenon  in 

Europe. Consequently, the IDEFICS study was set up to improve knowledge about dietary 

factors,  social  environment,  and  lifestyle  affecting  children’s  health  in  Europe.  This 

knowledge  will  be  used  to  develop,  implement,  evaluate,  and  validate  specific 

interventions for reducing the prevalence of diet­ and lifestyle­related diseases. 

As part of the IDEFICS study, focus groups were held at the child and parent level in eight 

countries  to  gain  insight  into  the  factors  that  affect  children’s  nutrition  and  physical 

activity. The focus groups’ participants comprised: 

l

155 children aged 6­8 years (81 boys, 74 girls) ­ split into 20 groups of 5­17 participants  

l

106 parents of 2­4 year old and 83 parents of 6­8 year old children (28 men, 161 women) ­ split into 36 groups of 5­12 

participants 

Barriers to a healthy diet

 

Not enough time for cooking, lack of money, limited motivation, little time available to spend with the children (to control what 

they are eating), grandparents breaking food rules, and the wide availability of energy­dense, nutrient­poor foods were among 

the  factors  mentioned  that  can  hamper  children  eating  healthily.  Low­income  families  are  more  likely  to  have  diets  that  are 

less healthy, where shopping is more influenced by price and taste preferences of the children and food choice rules are less 

strict. There are large differences between countries in school rules on food consumption. Sweden has strict and clear rules, 

nutritious  meals  are  provided  to  children  and  vending  machines  are  regulated.  The  absence  of  clear  rules  is,  however, 

common in other countries. Generally, there is a lack of nutrition education (except for Belgium and Spain), and eating fruit at 

school is not facilitated. 

Barriers to physical activity

 

Common environmental barriers include the lack of facilities, such as playgrounds, gyms, sporting grounds, swimming pools, 

green  spaces  or  cycle  lanes,  as  well  as  safety  issues  that  include  too  much  traffic,  the  presence  of  teenage  gangs,  no  or 

unclear  traffic  signs  and  bad  condition  of  cycle  lanes  and  footpaths.  Conditions  at  school,  although  variable  from  country  to 

country, are not optimal either, due to too short breaks and lack of space to play. 

Lack  of  organised  activities  for  younger  children  and  lack  of  sports  organisations  contribute  to  children  doing  little  physical 

activity. Low­income families regarded the price of doing sports in a sports club as a major obstacle, although they would see 

the participation of their children in organised activities as a way to keep them in a safe environment. Generally, the children 

were more active during spring and summer. 

Tearing down the barriers

 

Parents most often perceive school as an important facilitator for healthy diet and lifestyles. This is due to the fact that children 

spend  a  significant  amount  of  daytime  at  school.  Nutrition  education  should  thus  be  included  since  children  from  all  socio­

economic classes could be reached this way. It is also necessary to have a well elaborated and consistent school food policy 

that is endorsed by the parents. This is important as parents need to become more aware of their responsibility for improving 

their children’s diet and lifestyle. 

Environmental changes like the creation of traffic­free zones, or safe streets with footpaths and cycle lanes will help increase 

physical activity in children. Organising affordable activities for children will not only take them away from sedentary lifestyles, 

but  also  keep  them  out  of  trouble,  especially  in  low­income  families.  Schools  should  make  appropriate  accommodation  and 

sports  materials  available,  include  active  breaks,  organise  extracurricular  activities,  and  motivate  teachers  to  act  as  role 

models. In Sweden, day care schools already offer such activities for younger children during and after school hours, and in 

Hungary schools open their playgrounds for families to do sports activities together. Playing together is highly motivating for 

children to go outdoors and be active. 

The IDEFICS study continues

 

The results of the focus groups have been used to develop a community­based lifestyle strategy that addresses nutrition and 

physical  activity  interventions  and  is  centred  around  primary  and  nursery  schools.  The  nutrition  intervention  will  include 

education  as  well  as  training  to  develop  cooking  and  shopping  skills.  For  the  intervention  on  physical  activity,  structured 

activities and an environment that supports activity both at school and in the community will be necessary. Improving safety in 

the neighbourhood, and large­scale actions such as increasing the number of playgrounds or parks or family days, should be 

part  of  a  community  programme  and  the  focus  of  negotiations  with  community  leaders.  Finally,  a  healthy  parental  lifestyle 

supporting physical activity and the availability of healthy foods will contribute to a healthier diet and higher activity levels in 

their children. 

Further information: 

www.ideficsstudy.eu

 

Breaking barriers to healthy food choice and physical activity in young 

children

 

www.eufic.org

 

7

References

 

1. Ahrens W, Bammann K, de Henauw S, Halford J, Palou A, Pigeot I, Siani A, Sjostrom M. (2006) Understanding and 

preventing childhood obesity and related disorders—IDEFICS: A European multilevel epidemiological approach. 

Nutrition, Metabolism and Cardiovascular Diseases 16(4):302­308.  

2. Identification and prevention of Dietary­ and lifestyle­induced health EFfects In Children and infantS (IDEFICS). 

European Commission Sixth Framework Programme. Contract n° 016181 (FOOD) 

http://www.ideficsstudy.eu

.  

3. Haerens L, De Bourdeaudhuij I, Barba G, Eiben G, Fernandez J, Hebestreit A, Konstabel K, Kovács É, Lasn H, Regber S, 

Shiakou M, De Henauw S, on behalf of the IDEFICS consortium (in press). Developing the IDEFICS community based 

intervention program to enhance eating behaviors in 2­8 year old children: findings from focus groups with children and 

parents. Health Education Research.  

4. Haerens L, De Bourdeaudhuij I, Eiben G, Barba G, Bel S, Keimer K, Kovács E, Lasn H, Regber S, Shiakou M, Maes L on 

behalf of the IDEFICS consortium (submitted). Formative research to develop the IDEFICS physical activity intervention 

component: findings from focus groups with children and parents. IJBNPA.  

5. EUFIC Food Today n°58 (May 2007) Learning Healthy Living – Development of a European Prevention Strategy. 

Available at: 

www.eufic.org/article/en/artid/Learn­healthy­living­european­intervention­strategy/

 

www.eufic.org

 

8