Physical activity is beneficial for both physical and mental health. Despite 

opportunities  both  at  and  outside  of  school,  many  adolescents  are  not 

participating in regular physical activity. Some of the reasons for a lack of physical 

activity by adolescents are outlined in this article.  

Current recommendations

  

European recommendations state that children and adolescents aged 5–18 years should 

accumulate at least 60 minutes of moderate to vigorous physical activity daily most days 

of  the  week  (activity  that  noticeably  increases  the  heart  rate  and  breathing  rate).

1

 

However,  the  HELENA  (Healthy  Lifestyle  in  Europe  by  Nutrition  in  Adolescence)  study  of 

12.5–17.5 year­olds reported that under one­third of European girls and under two­thirds 

of boys achieve this.

2

 In general, female adolescents participate in less physical activity 

than  males,  with  a  greater  decline  in  participation  for  girls  as  they  age.

2,3

  Numerous 

factors that inhibit girls’ participation in physical activity have been cited.

3,4

  

 

Opportunities and barriers to physical exercise

  

Opportunities for adolescents to partake in physical activity exist both at, and outside of, 

school.  However,  for  adolescents  a  number  of  barriers  to  the  enjoyment  of,  and 

participation in physical activity have been identified.  

 

At school  

Physical  education  classes  and  organised  sport  aim  to  provide  an  opportunity  to  meet  daily  recommendations  for  physical 

activity  in  a  fun,  supportive  environment.  However,  body  image  and  concerns  over  appearance  may  be  barriers  to  physical 

activity; many girls note that getting ‘sweaty’ and messed­up hair and makeup limit their willingness to participate. Adolescents 

are also concerned with stereotypes (sporty females perceived as more masculine), bullying or teasing from their peers, and 

may  lack  sporting  role  models.  A  lack  of  confidence  in  their  own  ability  and  skill  level  can  also  inhibit  participation  and 

enjoyment.

3­6

  

 

Outside of school  

Activities  outside  of  school  include  organised  sport,  active  hobbies  and  family  interaction.  As  the  popularity  of  sedentary 

behaviours, such as watching television, using the internet and video games increases, adolescents may spend more time on 

them, as opposed to physical activity.

2,4,6

 Other time constraints include homework or part­time work. Adolescents’ access to 

physical  activities  may  be  limited  by  family  structure  and  routine,  parents’  safety  concerns,  lack  of  support  or  inability  to 

provide for travel, equipment purchases and club membership fees.

3,4,7

  

 

Enhancing enjoyment and participation

  

As the benefits of physical activity are clear, and attitudes are shaped early on, it is imperative that individuals are encouraged 

to  take  part  in,  and  enjoy,  physical  activity  from  a  young  age.  The  numerous  reasons  that  inhibit  participation  must  be 

addressed,  for  example  discussing  with  adolescents  their  attitudes  towards  sports  clothing,  body  issues,  stereotypes,  and 

factors which would increase their participation and enjoyment.

3

 This may include revising school uniform codes and the option 

to shower and dress in private.

5,6

  

Schools appear best placed to effect change. It has been recommended that physical education and sports in schools should 

focus more on promoting the confidence and wellbeing of each individual, in addition to fitness and competitive sport.

3

 Physical 

education  should  be  inclusive  and  staff  should  be  supportive  of  all  pupils,  regardless  of  ability.  It  is  important  to  provide 

adolescents  with  opportunities  to  partake  in  novel  activities  that  they  enjoy,  and  inexpensive  activities  that  do  not  require 

specific skills or transportation. Adolescents could be motivated by developing skills in leadership, team work and organisation, 

a  positive  body  image,  and  improving  academic  performance.  Girls  are  more  likely  to  be  motivated  by  social  and  health 

benefits, whereas boys are more likely to be motivated by being part of a team. Girls’ enjoyment of physical activity may be 

enhanced by participation with friends and in a girls­only environment partly due to body image concerns. Adolescents should 

be made aware of their physical activity levels e.g. by self­monitoring with a step counter. Active transport to and from school 

should be encouraged.

3,6,7

  

 

At home, families have a big influence on the activity levels of children, but this influence declines as children grow older. While 

adolescents may be increasingly influenced by their peers, families can also act as role models by being active themselves.

3,8

  

 

References  

1. World Health Organization, Physical activity and young people: 

http://www.who.int/dietphysicalactivity/factsheet_young_people/en/index.html

  

2. Ruiz JR et al. (2011). Objectively measured physical activity and sedentary time in European adolescents: the HELENA 

study. Am J Epidemiol 174(2):173–84.  

3. Women’s Sport and Fitness Foundation (2012). Changing the game for girls. London: United Kingdom.  

4. Dwyer JJM et al. (2006). Adolescent girls’ perceived barriers to participation in physical activity. Adolescence 41:75–89.  

5. Stankov I et al. (2012). Overweight and obese adolescents: what turns them off physical activity? Int J Behav Nutr Phys 

Act 9:53.  

6. O’Dea JA. (2003). Why do kids eat healthful food? Perceived benefits of and barriers to healthful eating and physical 

activity among children and adolescents. J Am Diet Assoc 103:497–501.  

Barriers to adolescent enjoyment of and participation in physical activity

www.eufic.org

 

7. De Cocker K et al. (2012). Can differences in physical activity by socio­economic status in European adolescents be 

explained by differences in psychosocial correlates? A mediation analysis within the HELENA (Healthy Lifestyle in Europe 

by Nutrition in Adolescence) Study. Public Health Nutr 12:1–10; doi:

10.1017/S1368980012001036

.  

8. Fitzgerald A et al. (2012). Do peers matter? A review of peer and/or friends’ influence on physical activity among 

American adolescents. J Adolescence 35(4):941–58.  

www.eufic.org

 

2

The term ‘superfood’ has become a popular buzzword in the language of food 

and  health.  However,  there  is  no  technical  definition  of  the  word  and  the 

scientific evidence for the health effects of these foods — while often positive — 

does not necessarily apply to real diets. A diet based on a variety of nutritious 

foods, including plenty of fruits and vegetables, remains the best way to ensure 

a balanced nutrient intake for optimal health.  

The origin of the superfood

  

The  concept  of  the  superfood  is  a  popular  one  when  it  comes  to  food  and  health.  The 

media  is  full  of  reports  of  ultra­healthy  foods,  from  blueberries  and  beetroot  to  cocoa 

and salmon. These reports claim to reflect the latest scientific evidence, and assure us 

that eating these foods will give our bodies the health kick they need to stave off illness 

and aging. But is there any truth to such reports?  

 

The  current  attention  on  superfoods  has  likely  been  encouraged  by  a  growing  public 

interest  in  food  and  health,  particularly  in  the  developed  world.

1

  While  the  use  of  the 

term  has  been  recorded  as  far  back  as  the  beginning  of  the  20th  century,  it  has  only 

recently  become  popular  in  mainstream  language.

2

  A  simple  internet  search  for  the 

word, superfood, reveals close to 10 million results  — predominantly from health and nutrition blogs, online newspapers and 

magazines, and providers of nutritional supplements.  

 

Despite its ubiquity in the media, however, there is no official or legal definition of a superfood. The Oxford English dictionary, 

for  example,  describes  a  superfood  as “a nutrient­rich food considered to be especially beneficial for health and well­being”, 

while the Merriam­Webster dictionary omits any reference to health and defines it as “a super nutrient­dense food, loaded with 

vitamins,  minerals,  fibre,  antioxidants,  and/or  phytonutrients”.

3,4

  Generally  speaking,  superfoods  refer  to  foods  — especially 

fruits and vegetables — whose nutrient content confers a health benefit above that of other foods.  

 

What is the evidence?

  

In  order  to  distinguish  the  truth  from  the  hype,  it  is  important  to  look  carefully  at  the  scientific  evidence  behind  the  media’s 

superfood claims. Blueberries are one of the more popular and well­known superfoods, and have been studied frequently by 

scientists  curious  about  their  health  properties.  The  berries’  high  concentrations  of  a  group  of  antioxidant  plant  compounds, 

especially those called anthocyanins, have been reported to inhibit the growth of cancerous human colon cells, as well as kill 

them off.

5

 Blueberries are also rich in other antioxidants, which have been shown to prevent and reverse age­related memory 

decline in rats.

6

  

 

Antioxidants  are  molecules  which  protect  the  cells  in  the  body  from  harmful  free  radicals.  These  free  radicals  come  from 

sources such as cigarette smoke and alcohol, and are also produced naturally in the body during metabolism. Too many free 

radicals in the body can result in oxidative stress which, in turn, causes cell damage that can lead to age­related diseases like 

cancer, diabetes, and heart disease.

7

  

 

Other  fruits  which  have  received  superfood  status  include  açaí  berries  and  pomegranates.  The  fruit  pulp  of  açaí  berries  has 

been shown to have potent antioxidant properties, although any potential health benefits of this have yet to be confirmed in 

humans.

8,9

 Studies on pomegranate juice have suggested that it can lower blood pressure in the short­term, as well as reduce 

oxidative stress, in healthy people.

10,11

 These are both significant risk factors for heart disease.  

 

Like pomegranate juice, beetroot has been proposed as a heart­healthy superfood. Its high levels of nitrate are claimed to be 

converted  by  the  body  into  nitric  oxide  which,  among  other  functions,  has  been  shown  to  lower  blood  pressure  and  the 

tendency for blood clotting in humans.

12

 Cocoa has similarly been claimed to cut the risk of heart disease by lowering blood 

pressure and increasing the elasticity of blood vessels. This is thought to be due to cocoa’s high content of compounds called 

flavonoids.

13,14

 Finally, salmon has frequently made it onto superfood lists amid growing evidence that the omega­3 fatty acids 

in salmon and other oily fish may prevent heart problems in people with a high cardiovascular risk, as well as alleviate joint 

pain experienced by patients with rheumatoid arthritis.

15­17

  

 

Looking closer

  

These are just a handful of the many studies that have looked at the health properties of foods. At first glance, they appear to 

lend weight to the existence of certain superfoods — certainly, the nutrients in these foods have been shown to have several 

health­promoting properties. But a closer look reveals the difficulty in applying the results of these studies to real diets. This is 

because the conditions under which foods are studied in the lab are often very different to the way these foods are normally 

consumed by people in their everyday lives.  

 

One major characteristic of research in this area is that very high levels of nutrients tend to be used. These are usually not 

realistically attainable in the context of a normal diet. On top of this, the physiological effects of many of these foods are often 

short­term.

12,13

  This  means  people  would  need  to  consume  them  often  in  order  to  reap  their  health  benefits.  This  could  be 

counter­productive,  especially  for  certain  foods:  frequently  consuming  cocoa  in  the  form  of  chocolate,  for  example,  would 

boost  intakes  not  only  of  cocoa’s  health­promoting  flavonoids  but  also  of  other  nutrients  of  which  we  are  recommended  to 

consume less.  

 

Perhaps an even greater consideration when looking at these studies is that many of them tend to use either animal models 

such  as  rats,  or  in  vitro  experiments  using  isolated  batches  of  human  cells.  These  types  of  studies  are  useful  for  giving 

scientists an idea of what the health properties and physiological mechanisms of certain food components could be, but there is 

no guarantee that these components will have the same effects in people when consumed in the diet. Investigating effects in 

humans is a complex task: our diets, genes, and lifestyles vary from person to person, making it difficult to study the impact of 

nutrients  on  health.  This  means  that,  in  contrast  to  cell  culture  and  animal  studies,  a  different  approach  is  needed  when 

exploring effects in humans that ideally includes both intervention studies (where researchers manipulate the diet to determine 

the  effect  of  a  food  or  nutrient)  and  observational  studies  (where  researchers  observe  the  effects  of  natural  differences  in 

people’s diets).  

 

The science behind superfoods: are they really super?

www.eufic.org

 

3

A  final  point  to  consider  when  looking  at  studies  on  the  ‘healthfulness’  of  foods  is  that  many  researchers  study  foods  in 

isolation.  Given  that  people  normally  consume  combinations  of  foods,  picking  out  a  single  one  to  study  does  not  reflect  real 

human  consumption.  What’s  more,  there  is  evidence  to  suggest  that  in  some  cases  co­consumption  of  foods  can  actually 

increase the body’s ability to absorb nutrients. The beta­carotene in carrots and spinach, for instance, is more readily absorbed 

when  eaten  together  with  a  source  of  fat  such  as  salad  dressing.

18

  This  hints  at  the  merits  of  a  diet  based  on  a  variety  of 

nutritious foods as opposed to a diet based solely on one or a handful of superfoods.  

 

The bottom line

  

The  idea  of  foods  having  exceptional  health  benefits  is  an  attractive  one,  and  has  surely  fuelled  the  public  interest  in 

superfoods. Indeed, the science in this area has demonstrated that certain components of foods and drinks may be particularly 

good for you. This is also reflected in the existence of approved health claims, for which the European Food Safety Authority 

has  found  the  scientific  evidence  base  to  be  sufficiently  convincing.

19

  At  the  same  time,  it  is  unrealistic  to  expect  a  narrow 

range of ‘superfoods’ to significantly improve our well­being. When looking at the evidence behind superfoods, we need to be 

realistic about how this translates into real diets.  

 

Labelling  some  foods  as ‘super’  in  the  media  may  also  give  the  impression  that  other  foods  in  our  diets  are  not  as  healthy 

when, in reality, these foods often provide nutrients just as valuable as those found in superfoods. Carrots, apples and onions, 

for  example,  are  packed  with  health­promoting  nutrients  such  as  beta­carotene,  fibre,  and  the  flavonoid  quercetin.

20

 

Wholegrain  varieties  of  cereal­based  starchy  foods  such  as  bread,  rice  and  pasta  are  also  high  in  dietary  fibre.  In  adults, 

dietary  fibre  intake  should  be  at  least  25  g  per  day.

21

  These  foods  often  have  the  added  benefit  of  being  cheap  and  readily 

available. This means we can easily consume them in large enough quantities and on a regular basis to get the most from their 

nutrient  content.  Given  that  most  people  in  Europe  are  not  eating  enough  fruit  and  vegetables  to  meet  dietary 

recommendations, upping our daily intakes of a variety of fruits and vegetables will go a long way towards generally improving 

our well­being.

22

  

 

Conclusion

  

When it comes to ensuring a balanced nutrient intake for good health, we need to increase the range of nutritious foods in our 

diets rather than focusing solely on a handful of foods claimed to be ‘super’. Importantly, this should include a greater quantity 

and variety of fruits and vegetables. Many European countries provide food­based dietary guidelines to help people reach this 

goal.

23

  

 

References  

1. European Commission (2010). Functional foods. DG Research. Brussels: Belgium.  

2. The Gleaner (1915). Kingston, Jamaica, 24 June 18/2.  

3. Oxford English Dictionary, online edition, entry superfood, 

www.oxforddictionaries.com/

. Accessed on 24 April 

2012.  

4. Merriam­Webster Dictionary, online edition, entry superfood, 

www.merriam­webster.com/

. Accessed on 24 April 

2012.  

5. Yi W et al. (2005). Phenolic compounds from blueberries can inhibit colon cancer cell proliferation and induce apoptosis. 

Agric Food Chem 53(18):7320–9.  

6. Malin DH et al. (2011). Short­term blueberry­enriched diet prevents and reverses object recognition memory loss in 

aging rats. Nutrition 27(3):338–42.  

7. Dröge W. (2002). Free radicals in the physiological control of cell function. Physiol Rev 82(1):47–95.  

8. Lichtenthäler R et al. (2005). Total oxidant scavenging capacities of Euterpe oleracea Mart. (Açaí) fruits. Int J Food Sci 

Nutr 56(1):53–64.  

9. Hassimotto NMA et al. (2005). Antioxidant activity of dietary fruits, vegetables, and commercial frozen fruit pulps. J 

Agric Food Chem 53:2928–35.  

10. Lynn A et al. (2012). Effects of pomegranate juice supplementation on pulse wave velocity and blood pressure in 

healthy young and middle­aged men and women. Plant Foods Hum Nutr 67(3):309–14.  

11. Aviram M et al. (2000). Pomegranate juice consumption reduces oxidative stress, atherogenic modifications to LDL, and 

platelet aggregation: studies in humans and in atherosclerotic apolipoprotein E–deficient mice. Am J Clin Nutr 71

(5):1062–76.  

12. Webb AJ et al. (2008). Acute blood pressure lowering, vasoprotective, and antiplatelet properties of dietary nitrate via 

bioconversion to nitrite. Hypertension 51:784–90.  

13. Kris­Etherton PM & Keen CL. (2002). Evidence that the antioxidant flavonoids in tea and cocoa are beneficial for 

cardiovascular health. Curr Opin Lipidol 13:41–9.  

14. Hooper L et al. (2008). Flavonoids, flavonoid­rich foods, and cardiovascular risk: a meta­analysis of randomized 

controlled trials. Am J Clin Nutr 88(1):38–50.  

15. Kris­Etherton PM et al. (2003). Fish consumption, fish oil, omega­3 fatty acids, and cardiovascular disease. Arterioscler 

Thromb Vasc Biol 23:e20–e30.  

16. Delgado­Lista J et al. (2012). Long chain omega­3 fatty acids and cardiovascular disease: a systematic review. Br J Nutr 

107(Suppl 2):S201–13.  

17. Goldberg RJ & Katz J. (2007). A meta­analysis of the analgesic effects of omega­3 polyunsaturated fatty acid 

supplementation for inflammatory joint pain. Pain 129(1–2):210–23.  

18. Brown MJ et al. (2004). Carotenoid bioavailability is higher from salads ingested with full­fat than with fat­reduced salad 

dressings as measured with electrochemical detection. Am J Clin Nutr 80:396–403.  

19. EU Register on nutrition and health claims: 

http://ec.europa.eu/nuhclaims/

  

20. Crozier A et al. (1997). Quantitative analysis of the flavonoid content of commercial tomatoes, onions, lettuce, and 

celery. J Agric Food Chem 45(3):590–5.  

21. EFSA panel on dietetic products, nutrition and allergies (2010). Scientific opinion on dietary reference values for 

carbohydrates and dietary fibre. EFSA Journal 8(3):1462. Available at: 

http://www.efsa.europa.eu/en/efsajournal/pub/1462.htm

  

22. EUFIC Review (2012). Fruit and vegetable consumption in Europe – do Europeans get enough? 

http://www.eufic.org/article/en/expid/Fruit­vegetable­consumption­Europe/

  

23. EUFIC Review (2009). Food­based dietary guidelines in Europe. 

http://www.eufic.org/article/en/expid/food­

based­dietary­guidelines­in­europe/

 

www.eufic.org

 

4

Coeliac disease is a gut­damaging condition that can develop at any time 

throughout  life.  Following  a  gluten­free  diet  is  currently  the  only  effective 

treatment.  

What is coeliac disease?

  

Coeliac disease is an autoimmune disorder in which the immune system reacts to gluten, a 

collective name for a type of protein in wheat, rye and barley. Some people also react to 

oats.  The  lining  of  the  small  intestine  becomes  damaged  which  causes  malabsorption  of 

nutrients, increasing the risk of nutrient deficiencies, anaemia and osteoporosis. Symptoms 

vary  considerably,  ranging  from  digestive  complaints  to  poor  growth,  skin  rashes  or 

infertility.

1

  

 

Increasing prevalence but under­diagnosed

  

In  Europe  an  estimated  1%  of  adults  and  children  have  the  disease.

2

  The  prevalence 

varies  widely;  for  ages  30–64  years,  it  is  eight  times  higher  in  Finland  (2.4%)  than  in 

Germany  (0.3%),  perhaps  relating  to  both  genetic  and  environmental  factors.  In  Finland, 

the prevalence has doubled over 20 years which cannot be explained by better detection 

rates.

3

  

 

Undetected or misdiagnosed coeliac disease is common and may result in ongoing health risks.

4

 Symptoms can be absent or 

non­specific, and are often mistaken for irritable bowel syndrome. This is perpetuated by a misconception that coeliac patients 

are  underweight,  whereas  in  fact  many  are  normal  or  overweight.

1

  Currently,  testing  is  recommended  for  symptomatic 

individuals (including associated conditions such as osteoporosis or iron­deficiency anaemia) and those with increased risk of 

coeliac disease including people with existing autoimmune disease (e.g., type 1 diabetes, autoimmune hypothyroidism) or with 

first­degree  relatives  with  coeliac  disease.

5

  Before  eliminating  gluten  from  the  diet,  diagnosis  uses  blood  testing  and  usually 

small­bowel biopsy.  

 

The challenge of a lifelong gluten­free diet

  

A  strict,  lifelong  gluten­free  (GF)  diet  allows  the  small  intestine  to  recover.  Obvious  sources  of  gluten  are  bread,  many 

breakfast  cereals,  pasta,  pizza,  cakes  and  biscuits.  Gluten  may  also  be  used  to  give  structure  to  food  products  such  as 

sausages, stock cubes, soups and sauces. Naturally GF foods include meat, fish, eggs, fruit, vegetables, dairy products, beans, 

potatoes,  rice,  maize,  quinoa  and  buckwheat.  Substitute  foods  such  as  specially­made  GF  bread,  flour,  pasta,  and  crackers, 

have increased in variety in recent years and are available on prescription in some countries.

1

  

 

Inadvertent gluten consumption may occur, for example by cross­contamination; GF foods should be prepared with separate 

utensils e.g. toaster.

1

 People with coeliac disease vary in their sensitivity to trace amounts of gluten.

6

  

 

There  has  been  confusion  about  whether  oats  can  be  included  in  a  GF  diet.  During  milling  oats  often  come  into  contact  with 

wheat,  rye  or  barley.  Pure  uncontaminated  oats,  labelled  ‘gluten­free’,  are  considered  safe  for  most.  However,  a  small 

proportion of people may (also) have an immune response to avenin, a protein similar to gluten that is found in oats. Those 

newly diagnosed with coeliac disease should avoid oats until the disease is well controlled by a GF diet, when GF oats can be 

gradually introduced whilst monitoring for adverse effects.

7

  

 

Qualified dietitians can help ensure the diet is balanced and contains enough dietary fibre and micronutrients including calcium. 

Official coeliac societies across Europe also provide support.

1

  

 

Food labelling

  

If a gluten­containing ingredient is used in the production of a foodstuff, then the gluten source must be on the label. Labelling 

rules in force late 2014 will require gluten­containing cereals to be highlighted in the list of ingredients. This requirement will 

also extend to non­pre­packed foods sold loose, e.g. in restaurants. Foods labelled ‘gluten­free’ must not contain more than 20 

mg  of  gluten  per  1  kg.  Specialist  products  containing  between  20  and  100  mg  of  gluten  per  1  kg  can  be  labelled  ‘very low 

gluten’.

6

  Manufacturers  must  implement  procedures  to  prevent  cross­contamination.  A  Crossed  Grain  trademark  symbol, 

recognised  worldwide  by  people  with  coeliac  disease,  is  available  to  manufacturers  and  retailers  to  help  consumers  choose 

safe products.

1

  

 

Prevention and new therapies

  

A recent study suggests the gradual introduction of gluten­containing  foods  into  an  infant’s diet after four months but before 

seven months, whilst continuing breastfeeding, may help to protect against the development or delay the onset of the disease.

8

 

New  therapies  being  researched  for  easier  GF  living  in  the  future,  include  genetically  altering  wheat  to  remove  gluten  and 

drugs or vaccines that could prevent gluten damaging the gut.

9

  

 

References  

1. Association of European Coeliac Societies: 

http://www.aoecs.org

  

2. Mustalahti K et al. (2010). The prevalence of celiac disease in Europe: results of a centralized, international mass 

screening project. Ann Med 42:587–95.  

3. Lohi S et al. (2007). Increasing prevalence of coeliac disease over time. Aliment Pharmacol Ther 26(9):1217–25.  

4. Evans KE et al. (2011). Is it time to screen for adult coeliac disease? Eur J Gastroenterol Hepatol 23:833–8.  

5. Husby S et al. (2012). European Society for Pediatric Gastroenterology, Hepatology, and Nutrition guidelines for the 

diagnosis of coeliac disease. J Pediatr Gastroenterol Nutr 54(1):136–60.  

6. Commission Regulation (EC) No 41/2009 concerning the composition and labelling of foodstuffs suitable for people 

intolerant to gluten: 

http://eur­lex.europa.eu/LexUriServ/LexUriServ.do?

uri=OJ:L:2009:016:0003:0005:EN:PDF

  

7. Ellis HJ & Ciclitira PJ. (2008). Should coeliac sufferers be allowed their oats? Eur J Gastroenterol Hepatol 20:492–3.  

8. Szajewska H et al. (2012). Systematic review: early infant feeding and coeliac disease prevention. Aliment Pharmacol 

Ther 36(7):607–18.  

9. Lerner A et al. (2010). New therapeutic strategies for celiac disease. Autoimmunity Reviews 9:144–7. 

Coeliac disease on the rise in Europe

www.eufic.org

 

5