Physical fitness in childhood and adolescence is a strong indicator for present and 

future  cardiovascular,  metabolic,  skeletal  and  mental  health.  To  aid  in  the 

development of screening protocols that could help identify young people most in 

need of improved fitness, researchers from the HELENA project have derived age 

and sex specific normative values for physical fitness in European adolescents. 

What is physical fitness?

 

 

Physical fitness is not a single trait but a combination of aerobic capacity, strength, speed, 

agility, coordination and flexibility, which together determine a person’s ability to perform 

physical activity, including those activities related to daily living. On a practical, everyday 

level, physical fitness allows a person to work efficiently, reduce the risk of injury, cope with 

unforeseen circumstances, and enjoy being active whether for sport, exercise or leisure. 

Physical fitness has also been revealed as an important health and well­being marker and 

recent results from the HELENA study have clearly demonstrated that this is also the case in 
European adolescents.

1­4

 

 

HELENA fitness standards

 

 

As part of the HELENA study, researchers in ten different European cities assessed muscular and aerobic fitness, speed, agility and 

flexibility in almost 3,500 adolescents aged between 12 and 18 years. Nine common and well standardised fitness tests were used 
to provide harmonised measurements of physical fitness in European adolescents according to age and sex.

5

 These normative 

values have been prepared so that an individual can rank their fitness on a scale of 1­10. From a public health perspective these 

values could be used in the school or health care setting to identify young people with very low fitness levels who may need 

further investigation for co­morbidities. The fitness scale could also be used to motivate youngsters to develop their fitness so 

they can progress up the scale. 

 

Fitness and health markers

 

 

Data from over a thousand adolescents participating in the HELENA study has recently been analysed to further understand the 
relationship between risk factors for cardiovascular disease and physical fitness.

4

 Measures of body fatness: Body Mass Index 

(BMI), skin­fold thickness and waist circumference, in both male and female adolescents, were significantly lower in those with 

high aerobic fitness compared to those with low aerobic fitness. Similarly, risk factors for cardiovascular disease such as 

cholesterol levels, triglycerides, homocysteine levels and insulin resistance markers were found to be more favourable in those 

with higher aerobic fitness. 

 

Not just good for the heart

 

 

A recent review found that aerobic fitness is not just good for the heart but also has a positive effect on depression, anxiety, 

mood status, self­esteem, and appears to be associated with higher academic performance. Muscular fitness, speed and agility 
were found to have a positive effect on skeletal health, such as increased bone density.

1

 This and many other studies highlight 

the pivotal role of physical activity in both increasing physical fitness and improving the health profile of youngsters. Vigorous 

physical activity, characterised by increased heart rate and heavy breathing, is the most beneficial. 

 

Good news

 

 

It is encouraging that nearly two thirds of European adolescents (60%) have a level of aerobic fitness that is associated with a low 
risk of heart disease.

5

 Clearly this should be celebrated, and these adolescents must be encouraged to keep up the good work. 

On the other hand, 40% may be at increased risk of future heart disease and this group of adolescents must be encouraged to 

improve their fitness levels to enhance and preserve their current and future health. 

 

The future

 

 

Data obtained from HELENA highlights the need for the development, testing and implementation of public health strategies to 
improve physical fitness, especially in those adolescents with low aerobic fitness.

6

 The development of normative values for 

physical fitness is an important milestone that will enable the correct interpretation of European adolescents’ fitness status and 

can be used, for example, to develop screening and fitness improvement programmes. 

 

References

 

1. Ortega FB, Ruiz JR Castillo MJ, Sjöström M (2008). Physical fitness in childhood and adolescence a powerful marker of 

health. International Journal of Obesity 32(1):1­11.  

2. Ruiz JR, Castro­Piñero J, Artero EG, Ortega FB, Sjöström M, Suni J, Castillo MJ (2009). Predictive validity of health­

related fitness in youth: A systematic review. British Journal of Sports Medicine. Published online 

doi:10.1136/bjsm.065499  

3. HELENA – Healthy Lifestyle in Europe by Nutrition in Adolescence. Details of the EU funded programme available at 

http://www.helenastudy.com/

  

4. The HELENA study. Traditional and novel cardiovascular risk factors in European Adolescents: Role of cardiorespiratory 

Tracking teen fitness across Europe

www.eufic.org

 

fitness. Personal communication  

5. Ortega FB et al (2009). Physical fitness levels among European adolescents: The HELENA Study. British Journal of 

Sports Medicine. Published online doi:10.1136/bjsm.062679  

6. Ruiz JR, Ortega FB, Gutierrez A, Sjöström M, Castillo MJ (2006). Health­related physical fitness assessment in childhood 

and adolescence; A European approach based on the AVENA, EYHS and HELENA studies. Journal of Public Health 

14:269­277. 

www.eufic.org

 

2

Food additives are used to enhance flavour, texture, shelf­life and nutritional 

properties  of  the  foods  we  eat.  As  consumer  interest  about  this  often 

misunderstood  topic  continues  to  thrive,  the  key  facts  about  a  range  of  food 

additives are outlined below. 

What are food additives?

 

 

Food additives are substances that are added to foods to serve specific technical purposes, 

and are grouped depending on the function they perform when added to foods, e.g. 

stabilisers, thickeners, gelling agents, anti­caking agents, glazing agents, packaging gases 
and propellants.

1

 Only substances that are not normally consumed as a food in itself and 

that are not normally used as a characteristic ingredient of food, qualify as additives. In the 

European Union (EU), three directives establish the list of additives which could be used (to 
the exclusion of others), the foods in which they could be used and any maximum levels.

2­4

 

Additives approved as safe for use in food are given an E­number (E for Europe), which is 

also a simple and convenient way to label permitted additives across the range of languages 

in the EU. 

 

Stabilisers

 

 

Many foods contain mixtures of oil and water, known as emulsions. Emulsions are formed using substances called emulsifiers, 

which allow water and oil to be mixed together. Stabilisers are used in foods, such as mayonnaise, vinaigrettes and ice creams to 
prevent emulsions from separating and thus, help to maintain the physical and textural properties of foods.

5

 Common stabilisers 

include locust bean gum (E410) and alginates (E400 – 404).

6

 

 

Thickeners

 

 

Thickeners are added to fluid foods to increase viscosity, and are usually composed of carbohydrates e.g., hydroxypropyl methyl 
cellulose (E464).

6

 Carbohydrate­based thickeners cause fluids to thicken during heating, when the starch granules from which 

carbohydrates are composed adsorb water and swell. This process results in the trapping of water molecules by the starch granule, 

causing the fluid to thicken. Thickeners are added to a wide range of foods including sauces and gravies. 

 

Gelling Agents

 

 

Gelling agents are used to thicken and stabilise liquid foods, thus giving them texture. Although they perform a very similar 

purpose to thickeners, as the name suggests, gelling agents form gels. Gelling agents are generally proteins or carbohydrates, 

which when dissolved in liquid foods form a three­dimensional cross­linked network within the liquid. This creates a unique food, 

which is solid in appearance, yet is mostly composed of liquid, e.g. jellies, jams and confectionery. Common gelling agents 
include pectin (E440) and carrageenan (E407).

6

 

 

Anticaking Agents

 

 

Powdered or granular foods are liable to moisture absorption, causing the particles to become sticky and form clumps, known as 

caking. Caking makes it very difficult to use powdered or granular foods as they can no longer be weighed, spread or mixed 

evenly. Anti­caking substances work by coating food particles and absorbing excess moisture. This repelling of moisture from the 

food surface helps to prevent caking and retain the food’s free­flowing characteristics. One of the most commonly used anti­
caking agents is calcium silicate (E552), which is used to prevent caking in baking powder and table salts.

6

 

 

Glazing Agents

 

 

Glazing agents (also known as polishing agents), are used to impart a shiny, polished and protective coating to foods, such as 

confectionery, fruits and bakery products. Common glazing agents include; beeswax (E901), Carnauba wax (E903) and fatty acids 
(E570).

6

 

 

Packaging Gases

 

 

Packaging gases are used to modify the atmosphere in which foods are packed in order to control ripening, inhibit chemical 

changes and prevent spoilage. This is achieved using a technique known as Modified Atmosphere Packaging (MAP), whereby the 

air within the packaging is replaced with a mixture of pure gases, e.g. oxygen (E948), carbon dioxide (E290) and nitrogen 
(E941).

6

 Depending on the food and the desired effect, different formulations of gases are ‘flushed’ into the packaging. For 

example, mixtures of carbon dioxide (30­60%) and nitrogen (40­70%) can inhibit the growth of many micro­organisms and may 

be used to reduce microbial spoilage of meats and fish, whilst combinations of carbon dioxide (20­30%) and oxygen (70­80%) 
may be used to help prevent the discolouration of red meats.

7

 

 

Propellants 

 

Pressurised aerosol containers are used to dispense fluid food products in the form of a liquid, foam or spray. The use of 

propellants provides the necessary pressure to force the fluid food out of the aerosol container. The most commonly used 
propellants include nitrogen (E941), nitrous oxide (E942) and carbon dioxide (E290).

6

 The latter propellants are generally used to 

dispense foam and spray type products, such as whipped creams, cheese and mustard. This is because nitrous oxide and carbon 

dioxide tend to dissolve in the fluid food and expand during its release from the container, causing the formation of a spray or 

foam. Nitrogen does not exhibit such properties and thus is used to dispense foods that are required in a liquid form, e.g. oils 
and syrups.

8

 

 

Further information 

EUFIC backgrounder ­ Food Additives: 

www.eufic.org/article/en/expid/basics­food­additives

 

 

Some food additives explained

www.eufic.org

 

3

 

References

 

1.

EUROPA (The European Union On­line), Food Safety – From the Farm to the Fork section

, accessed 27 

September 2009.  

2. European Parliament and Council Directive 94/35/EC (1994) on sweeteners for use in foodstuffs. Official Journal of the 

European Communities L237, 10.9.94, 3­12.  

3. European Parliament and Council Directive 94/36/EC (1994) on colours for use in foodstuffs. Official Journal of the 

European Communities L237, 10.9.94, 13­29.  

4. European Parliament and Council Directive 95/2/EC (1995) on food additives other than colours or sweeteners. Official 

Journal of the European Communities L61, 18.3.95, 1­40.  

5.

The Food Standards Agency, Safer Eating section

, accessed 27 September 2009.  

6.

Federation of European Food Additives, Food Enzymes and Food Cultures Industries, The Varieties 

section

, accessed 27 September 2009.  

7. Robertson GL (2005). Food Packaging – Principle and Practice. Taylor and Francis Ltd, p. 313­331.  

8. Fennema OR (1996). Food Chemistry – Food Science and Technology. Marcel Dekker Inc, p. 811–812. 

www.eufic.org

 

4

Advice to consumers is to increase the amount of fish we eat, to guard against 

cardiovascular  diseases.  However,  should  consumers  be  concerned  about  the 

ethics of eating wild fish and is farmed fish a healthy choice? 

Fishing on demand for health

 

 

Fish and seafood are known to provide a valuable source of protein, essential vitamins and 

minerals. In addition, dietary recommendations for most of the European population 

suggest eating one or two portions of oily fish (e.g. salmon or mackerel) weekly. The 

recommendations are based on the knowledge that oily fish are an excellent source of 

omega­3 fatty acids, which are beneficial to cardiovascular health and also to foetal 
development.

1,2

 

 

How is your fish produced?

 

 

Globally, the consumption of fish has increased greatly over recent decades.

3

 In the 

European Union (EU), fish catches have declined but consumption has increased by at least 10% over the last decade, with the 
increase met by farmed fish. Currently, it is estimated that around two­thirds of the fish caught in the EU is caught from the wild.

4 

Examples of predominantly farmed fish include salmon, rainbow trout and carp, whilst wild­caught fish include herring, tuna, 

mackerel and pilchards. For wild fish, the nutritional content and contaminant levels are dependent on many factors, which are not 

easily controlled: species, season, diet, location, life stage and age. Fish higher up the food chain (e.g. salmon, tuna, swordfish) 

can accumulate contaminants. In fish that are raised using techniques of aquaculture – or farming methods – there can be tighter 

control over the diet the fish eat, and there are strict EU regulations concerning contaminants in farmed fish. 

 

Nutritional value of farmed versus wild fish

 

 

Farmed fish are fed a controlled diet, usually based on fish oil and fish meal. This diet is not subject to the seasonal variations 

found in the diets of wild fish. Consequently, research has found that lipid levels in farmed fish are more constant than those of 
wild fish.

3

 

 

Fishmeal to feed farmed predator fish (e.g. salmon) is mainly produced from fish not meant for human consumption, such as 

capelin or sprat. Vegetable sources of fishmeal are being used increasingly, however this could reduce the amount of omega­3 

fatty acids in farmed fish. Feeding a fish­derived diet for the last few weeks can be employed to offset such an effect. 

 

Sustainability of fish for consumers

 

 

It is estimated that if current fishing practices continue, fish stocks will be severely depleted within 40 years. In the EU marine 

area, just over 10% of fish stocks are sustainable. Clearly, farmed fish could provide a solution to meet the demand sustainably. 

 

Despite studies showing that there are no sensory differences between farmed and wild fish, consumers perceive wild fish to be 
more healthy and tasty than farmed fish.

5

 However, there are advantages of farmed fish, namely: 

l

Regular supplies  

l

Consistent nutritional content  

l

Strict controls on production  

l

Cheaper, more stable prices  

l

Traceability 

Research has shown that although consumers attach high value to the sustainability and ethics of fish production, this interest is 
not necessarily associated with attitudes and purchasing behaviour.

5

 Refusing to eat wild fish has been associated with ethical 

concerns, whereas refusing to eat farmed fish is linked to expected lower quality of the food. Aquaculture is not without negative 

environmental effects: overfishing to produce fish feed, change in habitats, effluents and the impact on biodiversity when fish 

escape from farms. In response, a number of EU projects have been funded to optimise aquaculture so that it can meet 

consumer demand in a responsible and sustainable fashion. 

 

In addition, it is perceived that farmed fish are less healthy. However, due to the controlled environment, diseases can be 
contained in farmed fish, thus improving fish welfare.

6

 An important goal of aquaculture is to ensure an acceptable level of welfare 

such that farmed fish are comparable with ‘natural’ wild fish. 

 

In summary

 

 

For the consumer, both farmed and wild fish are safe and nutritious to eat, with no major differences between them, provided that 

farmed fish are raised under appropriate conditions. In response to overfishing, farmed fish is a viable alternative to meet 

nutritional recommendations to eat more fish. 

 

Further information 

EU project RAFOA (Researching Alternatives to Fish Oils in Aquaculture) ­ 

http://www.rafoa.stir.ac.uk/

/ 

EU project AQUAMAX (Sustainable Aquafeeds to Maximise the Health Benefits of Farmed Fish for Consumers) ­ 

http://www.aquamaxip.eu/

/ 

EU project CONSENSUS (Towards Sustainable Aquaculture in Europe) ­ 

http://www.euraquaculture.info/index.php?option=com_content&task=view&id=21&Itemid=60

 

 

References

 

1. Mente A, de Koning L, Shannon HS, Anand SS (2009). A systematic review of the evidence supporting a causal link 

between dietary factors and coronary heart disease. Archives of Internal Medicine 169(7):659­69.  

Plenty more fish in the sea?

www.eufic.org

 

5

2. Innis SM (2007). Dietary (n­3) fatty acids and brain development. Journal of Nutrition 137(4):855­9.  

3. Cahu C et al (2004). Farmed and wild fish in the prevention of cardiovascular diseases: Assessing possible differences 

in lipid nutritional values. Nutrition, Metabolism and Cardiovascular Diseases 14:34­41.  

4. European Food Safety Authority. Opinion of the Scientific Panel on contaminants in the food chain [CONTAM] related to 

the safety assessment of wild and farmed fish. Available at: 

http://www.efsa.europa.eu/EFSA/efsa_locale­

1178620753812_1178620762697.htm

  

5. Verbeke W et al (2007). Perceived importance of sustainability and ethics related with fish: a consumer behaviour 

perspective. Journal of the Human Environment 36:580­5.  

6. Bergh O (2007). The dual myths of the healthy wild fish and the unhealthy farmed fish.Diseases of Aquatic Organisms 

75:159­64. 

www.eufic.org

 

6

We want everything from food these days ­ great taste, good nutrition, value for 

money,  convenience  and  safety  ­  and  we  expect  no  less  of  cheese.  But  can 

cheese  fulfil  all  these  criteria?  Fat  and  salt  are  fundamental  components  of 

cheese,  so  is  it  possible  to  make  cheese  healthier  without  compromising  other 

attributes? 

A European tradition

 

 

Cheese is synonymous with Europe. Parmesan and Mozzarella from Italy, Gouda from the 

Netherlands, Danish Blue from Denmark, Brie and Camembert from France, Feta from 

Greece; the list goes on. In fact, European countries dominate both the world’s production 

and consumption of this popular food. The Greeks, French, Swiss and Danish are among the 
high cheese consumers, whereas the Hungarians and Irish eat the least.

1

 

 

Cheeses fall into several categories, but irrespective of type, all cheese making requires the 

separation of milk into solid curds and liquid whey. This usually involves souring the milk 

with bacteria and adding rennet, which firms the resulting curds. This, however, is where uniformity ends. From here, a cheese 

may be washed, drained, heated, stretched, aged or ripened, depending on the desired end product. For example, heating and 

ageing produces a hard cheese, stretching gives us mozzarella and ripening produces the delicious array of brie, camembert and 

blue cheeses. 

 

Nutrient dense

 

 

Cheese is a major source of protein and calcium for many Europeans. These nutrients are both essential for normal growth and 

development, particularly of bones and teeth. A match­box sized piece of hard cheese (40­50 g) provides about a fifth of an 

adult’s protein needs and approximately a third of the calcium needed by teenagers each day. The calcium in cheese and other 

dairy products is more easily used than that in plant foods. Cheese also contains vitamins A, B

2

, niacin, B

12

, and D, plus minerals 

such as zinc and phosphorus.

2

 Harder cheeses tend to contain greater amounts than soft cheeses, but all provide some. The 

same is true for fat and salt – harder cheese often being higher in both. 

 

Fat 

The fat content of cheese ranges from below 10 g to about 35 g per 100 g of cheese; cottage cheese the lowest, harder cheeses 

nearer the top end. Whether a high fat Cheddar or a lower fat cottage cheese, the majority of fat is saturated – usually over 60% 
(Table 1).

2

 With health advice across Europe encouraging a reduction in saturated fat intake, cheese makers are offering lower fat 

versions, particularly of the hard cheeses.

3

 Yet not all saturated fatty acids have the same health impact, and milk and dairy 

products commonly form part of national dietary recommendations.

4,5

 Therefore, using smaller amounts of the regular varieties 

may be an acceptable compromise for those trying to eat less (saturated) fat. 

 

Salt 

The other nutrient in cheese raising health concerns is sodium. In a similar way to fat, salt (sodium chloride) has some key 

functions in cheese, contributing to flavour, texture and, importantly, safety. Bacteria are used in almost all cheese production, 

but there are those which are unwanted as well as those needed for ripening and production of specific flavour compounds. Salt 

controls the growth of all these bacteria. Producing acceptable lower­sodium cheeses remains a challenge, therefore efforts to 

reduce sodium may be more successful in other foods. In addition, the calcium and potassium in cheese may help counteract 
sodium’s potentially negative health effects, underlining the benefit of nutrients working synergistically in whole foods.

3

 

 

Part of a healthy balanced diet

 

 

Cheeses are generally well­liked and enjoyed in European food cultures in a variety of ways: on top of bread, as a menu item, 

and as a component adding to flavour and texture. In its natural state, cheese is relatively high in fat and salt, but also high on 

taste, convenience and safety. Reducing fat alters texture and flavour, reducing salt jeopardises safety, but doing both increases 

nutritional value. As all cheese contains essential vitamins and minerals, whichever is your favourite, it’s a nutrient­dense food. 

Cheese, when consumed in moderation, is an important part of a healthy, balanced diet and at the centre of European culture. 

 

Table 1  Nutritional composition of some common cheeses per 100 g 

Source

2

 

 

References

 

1. Rohner­Thielen E (2008). From grass to glass; a look at the dairy chain. Eurostat ­ Statistics in focus 76/2008. Available 

Cheese: a European tradition

 

Protein (g) 

Fat (g) 

Saturated fat 

(g) 

Sodium (mg) 

Calcium 

(mg) 

Brie 

20.3

29.1

18.2

556

256

Camembert 

21.5

22.7

14.2

605

235

Cheddar 

25.4

34.9

21.7

723

739

Cottage (plain) 

12.6

4.3

2.3

300

127

Danish Blue 

20.5

28.9

19.1

1220

488

Edam 

26.7

26.0

15.8

996

795

Feta 

15.6

20.2

13.7

1440

360

Mozzarella 

18.6

20.3

13.8

395

362

Parmesan 

36.2

29.7

19.3

756

1025

Roquefort 

19.7

32.9

20.7

1670

530

www.eufic.org

 

7

at: 

http://epp.eurostat.ec.europa.eu/cache/ITY_OFFPUB/KS­SF­08­076/EN/KS­SF­08­076­EN.PDF

  

2. Food Standards Agency, Science and Research section. Dietary surveys: 

http://www.food.gov.uk/science/dietarysurveys/dietsurveys/

, accessed 20 November 2009  

3. Johnson ME, Kapoor R, McMahon DJ, McCoy DR, Narasimmon RG (2009). Reduction of sodium and fat levels in natural 

and processed cheeses: scientific and technological aspects. Comprehensive Reviews in Food Science and Food Safety 

8:252­268.  

4. EUFIC Food Today n° 66 (2009). Taking a closer look at saturated fat. Available at: 

www.eufic.org/article/en/page/FTARCHIVE/artid/Saturated­fat­upclose

  

5. EUFIC Review (2009). Food­Based Dietary Guidelines in Europe. Available at: 

www.eufic.org/article/en/page/RARCHIVE/expid/food­based­dietary­guidelines­in­europe

 

www.eufic.org

 

8